ねこのまおう

ひぼう……にゅう？ちゅう？……しょう

「大公の件はあとで勝手に処理してください。それより、私への報酬の話が先です」

　そう冷静な口調で言いきると、グリム博士はカラスを見すえました。

「博士のご希望の報酬とは……？」

　カラスがおそるおそる聞きました。

　グリム博士は、ちらりと魔王に目をやりました。

「な、なんにゃ！」

　魔王も、負けじとにらみ返します。ふるえながらも。

　なんとなく、この博士というやつには、底知れぬ恐ろしさを感じるのです。

「……健康そうですね。元気だけはありあまっているようです」

「にゃっ！？」

　魔王は悩みました。ほめられたのだろうか、それとも、ばかにされたのだろうか……？？

　博士の目が魔王をじっくりと観察します。

「ちょっと元の姿に戻ってくださいませんか？」

「いっ、いやにゃあ！　おまえのいうことにゃんか、きけんにゃ！」

　いやな予感がして、魔王はさけびました。

　すると、どうでしょう。

　ぽんっ

　と、ちゃぶ台の上に降り立ったものがあります。

　博士が本来のジャッカロープの姿になったのです。

　薄茶色をしたきわめて愛らしいちいさなうさぎです。その頭にりっぱな鹿の角さえ生えていなければ、まるでピーターラビットそのものと言っても過言ではないかわいさです。

「ほら、そんなに警戒しないでください。私も本来はこんなふぁんしーな姿なのです。頭脳を生かした職に就くためには、手先の器用な人の姿が必要なので、しかたなく化けています。魔王がどんなに弱そうな姿でも笑ったりしませんから」

「よ、よわそうにゃと！？」

　それは、魔界では最もひどい誹謗中傷に当たる言葉でした。

　魔王は激怒しました。しゃーっという怒りの声さえもれました。

　くるっとちいさな黒猫の姿になると、ちゃぶ台の上でうさぎと対峙します。

「よーくみるにゃ！　ワシはつよいのにゃ！」

「ほう……」

　うさぎ博士は目を細めて、子猫魔王を観察しています。

　ややあって、元のやせた人間の女性の姿に戻りました。

「たしかに。生命力に満ちあふれていますね。特段、病気も持ってなさそうだし、これはいい検体が採取できそうです」

　眼鏡をくいとあげながら、魔王の頭のてっぺんから足先まで、ジロジロ見つめてきます。

「にゅ……？　きもちのわるいやつにゃあ……」

　わけのわからないことを言う博士を目の前にして、魔王は逃げ出したいような気持になりました。

　やっぱり、この博士は、なにか、怖いのです。

　そのときです。グリム博士はいきなり、抑揚のない声でこんなことを言いました。

「あ、カバンの中にクッキーが入っているのを思い出しました。食べますか？」

　棒読みです。

「グリムはいいやつにゃ。ワシにはわかるにゃ」

　魔王は、にっこにこ。

　突如登場したクッキーに、不信感を抱くこともなく満面の笑みを見せて大喜びです。いともたやすく懐柔されてしまいました。

　あまりにちょろいです。飢えた野良犬でも、もう少しくらいは警戒すると思われます。

　ガツガツもりもりとクッキーを食べ散らかす魔王を尻目に、博士はカラスに語りかけました。

「いいです。協力しましょう」

「あ、ありがとうございます。しかして、報酬の内容は……」

　とすん

　なにかが畳の上に落ちる音がしました。

　魔王です。

「すぴー、うにゃむにゃ……。もっと……くう……にゃ……」

　魔王が倒れて寝ています。よだれをたらしながら、ときどき口を動かして、にやっと笑っています。夢の中でも、おいしいものを食べているのでしょうか。

　カラスは首をかしげました。

　たしかに魔王は腹が満ちるとよく眠くなるのですが、それにしても、食べた直後に寝てしまうなんて……。

　お疲れがたまっていたのだろうか？

「陛下……起きてください」

　子猫をゆすって起こそうとするカラスに、グリム博士は首を横にふって見せました。

「そのままで。睡眠薬が効いているだけですから」

「睡眠……薬！？」