ねこのまおう

たいこ

　魔王は、雷に打たれたように立ちすくんだあと、ぶるぶるワナワナとふるえはじめました。

「かっ、かわいい……。ワシは、かわいい……。かわいいはおう……」

　なんかブツブツ言ってます。

「そうにゃ……。ワシはやはり、ここでも、おうになるべき、うんめいだったのにゃあ……」

　ひとりでなっとくしています。

「王になるべきかはともかく、この世界でしばらく生活をされたいのなら、己の強みを生かすのがよいと思われます」

「にんげんどもを、ワシにひれふさせるにゃ！」

　グリム博士の忠告など、魔王の耳には入りません。

「わかりました。それで、ここで『かわいさ』を人々に広く知らしめて、さらにそれを金銭にかえるためには、具体的にどのような方法があるのでしょうか？」

　現実的な問いを投げるのは、カラスの役目です。

　魔王はもう自分が王になった気でいますが、そのための方法こそが問題なのでした。

　グリム博士は観察するようにカラスを見ました。

「ふたつ目の質問です。もし私が魔王に協力したなら、その見返りを要求したいのですが可能でしょうか？」

「ぬ」

　魔王が警戒しました。

　……みかえり？　

　もしかして、ごちそうをわけろと、いうんじゃにゃいか……？

　ずうずうしいやつにゃ！　と、怒りはじめた魔王を制するように、またカラスが質問します。

「見返りとは、どのような形で行えばよいのでしょうか？　私たちは金銭を持ち合わせておりません。グレネマイアー様にお願いすれば、また少しは用立てて頂けるかもしれませんが……。ただいくら陛下のためとはいえ、重ねてご迷惑をおかけするのも気がひけるため……」

　困ったように説明するカラスの言葉を聞いて、なぜか魔王が得意げに胸をはりました。

「かねのことにゃ？　アデルがはらうにゃ。アデルは、ワシのいいなりなのにゃ」

　そう断言します。

「しかし陛下、グレネマイアー様のご厚意に甘えてばかりいては……」

「いいにゃ！　かねをやるから、たいこにしてくれと、アデルがいったのにゃ。それで、ワシが、たいこにしてやるといったにゃ。だからアデルは、ワシのいいなりなのにゃ」

　えっへんという擬音が似合いそうな、自信満々な態度です。

「はあ……。たいこ？」

　聞きなれない言葉の響きに、カラスはきょとんとしました。

「たいこ」とはなんだろうか。

　いったい、なにをおっしゃっているのだろう？　と言わんばかりのいぶかしげな表情で、魔王を見つめながら考えます。

　たいこ……？

　なんだろう、たいこ。

　たいこ……。

　太鼓、太古、鯛子……？

　大公……。

「大公ーーーー！！！？？？」

　それに思い当たったと同時にカラスは叫びました。

　たいこ――大公といえば、それぞれ魔界の広大な領地をおさめている、四大公のことにちがいありません。魔王につぐ地位にある、強大な大貴族たちです。

　そんな伝統と名誉ある地位に、勝手にアデルをつけるというのです。四大公が五大公になってしまいます。

　そんな重要なことを、おいしいものを食べるためのお金とひきかえに、決めてしまっていいのでしょうか。

　いつの間に、そんな密約を交わしていたのでしょう。　

　魔王が、そんな取り引きを思いついてもちかけるほど、賢いとは思えません。

　ふたりっきりのときにこっそり、アデルから持ちかけたにちがいありません。カラスがいると反対されると思って……。ずるい鳥です。

「なりません！」

　ふたたびカラスが叫びました。

「なぜにゃ！」

　もともと、釣りあがった目をさらに三角にして、魔王はぶんむくれました。

「グレネマイアー様を大公にだなんて！　そんな大事なことを議会の承認もなく決めてしまえば、魔界が戦争になります！　大貴族の反発は必至です。謀反が起きますよ、謀反ですよ！」

「ワシにさからうにゃ！」

　いよいよ魔王はご立腹です。

　怒りの理由は、反対されたことのほかにも、もうひとつありました。

　カラスと博士が、たびたび自分だけ知らないむずかしげな言葉を使うものだから、おいてけぼりになったような気がしていたのです。

　おうはワシなのに！

「いいにゃ！　まかいはワシのもんにゃ！」

「いいえ！　魔界は魔族の皆のものです！」

　魔王がカラスをにらみます。カラスもにらみ返します。

　カラスとて、ここはさすがに簡単に引くわけにはいきません。魔界の未来がかかっているのです。

　家族の暮らす魔界で、戦争などとんでもない。

「ふたりとも……。この部屋、壁うすいんで、あんまり大声出さないでください……。近隣から苦情が来ます」

　棒のように細い腕で頭をガシガシかきながら、グリム博士がぼやきました。

「申し訳ありませんでした。思慮が足らず……」

　頭を深々とさげながらカラスが謝罪しました。

「そうにゃ、そうにゃ」

　調子にのった魔王が、こぶしをふりあげながら、カラスを追撃しました。

　グリム博士の凍るような瞳が、ノリノリな幼女をとらえました。

「おまえもな」

「にゃっ！？」

　今度は、魔王が凍りつきました。

　こんなに冷たい瞳でにらまれたことがなかった魔王は、思わず震えてしまったそうです。