ねこのまおう

にゃあー！

「にゃあああ！　にゃあ！　ワシはこわいのにゃー！」

　魔王は、幼女の姿に変化して、住宅街を跳ね歩いていました。

　まるでピアノの発表会にでも出場するかのような、品のいい桜色のワンピースを着ています。

「にゃああう！　いいきぶんにゃあ。みな、ワシにひれふせにゃ！」

　やけに、ごきげんです。むだに、叫んでいます。

　人間界での生活が長く、着飾ることが大好きなアデルの見立ては確かなものでした。

　つややかな黒髪の肩の上まで伸びた幼い姿に、ふわりとひらめく淡いピンクがよく似合っています。大きな黒い瞳孔は、ふしぎな金の虹彩にふちどられていて、まるで黒曜石のようにきらめいていました。

　通行人が魔王を見て、目を細めているのをカラスは感じました。

　ふたりは、グリム博士の住むというアパートに向かっていました。

　魔王の野望を実現するための相談をしにいく……と、カラスは主に説明していました。

　ですが、実のところ、カラスは人間界征服などどうでもよいのです。

「もう陛下のお守りをひとりで担うのはたえられない」と思いつめて、なにかこの現状を打破したい、あわよくば魔王の側近の役職をかわって欲しい、という気持ちがありました。

　博士の機嫌を損ねないよう、失礼のないようにせねばと、カラスは考えました。

　アデルに、幼女姿の魔王を「こちらの人間らしいよそゆきの衣装」に着替えさせて欲しいと頼みました。

　カラスには、どのような衣装が魔王の人間姿にとって自然な取り合わせなのか、まだ理解できてはいませんでしたから。

　道ゆく人間たちの好意的な視線を見て、カラスはホッとしていました。

　もっとも、なぜか人間たちのいく人かは、自分のことまでちらちらと熱い視線で見つめていることに、いささか不審も抱いていましたが。

　ぶんぶん手を振り回しながら、魔王は大声をあげました。

「ワシはつよいのにゃあ！　おまえたちも、このふくのしみにしてやるにゃあ！」

　いつにも増して、魔王がいばっているのには、わけがありました。

　カラスが大人しく着替えさせるために言った、「この服は、人間の血で染めているのです」という大ウソを、すっかり信じていたのでした。

「ちぃ……？　にゃんかうすいいろだにゃ。にんげんのちは、こんなうすいあかなのにゃ？」

「それは……おそらく子どものものだからまだ血の色も薄かったのでしょう。ですが、千人もの人間の血で染めた、禍々しい装束だと聞きおよんでおります。陛下にふさわしいかと存じます」

　単純な魔王は、大よろこびで着替えました。

「これで、おうらしいいげんがでたにゃ？　こわいにゃ？」

「え、ええ。大変、恐ろしくていらっしゃいますとも」

　笑顔のおかげで愛くるしさの倍増したピンクのワンピースの幼女に、カラスはそう告げました。

　それからの魔王は、はしゃぎっぱなしです。久しぶりの外出にテンションがあがってしまっています。

　ふたりの通る小道の先は、丁字路になっていました。両脇に店の立ち並ぶ大きな通りと合流しています。

「あっ、ローンソにゃ！」

　道の先に大好きなコンビニを見つけて、魔王はとととっと駆け出しました。

「陛下！　そちらは車が多くて危ないですよ。わたくしめと手をおつなぎくださいませ」

「うるさいにゃ！」

　カラスの制止も聞かずに、魔王は足を速めました。『くるま』とかいうやつに、ビビっていると思われてはいけません。

「陛下！　お待ちください、陛下！」

　どんどん駆けていく魔王にあわてて、カラスも大声をあげました。

　幼女に敬語を使い、「陛下」と連呼する男……。そんな自分が周囲からどう見られているのかなど、構っている余裕などありません。

　魔王は猫まっしぐらに大通りに走り出て――

　キキーーーーッ！　ドガーン！

　ブレーキ音、衝撃音。

　女性の悲鳴。

　……。

　……静寂。

「あ、ああああうあ」

　あわれなカラスの声にならない声を聞く人はいませんでした。