ねこのまおう

にんげんかいのおう

「にゃぜにゃ！？　おうになるのはワシにゃ！」

　思いもかけないアデルの言葉に、魔王はソファから立ち上がって叫びました。

『女王』

　自分にもできない人間界の支配を、格下魔族のアデルがもうやってしまったのだろうかと、不安になりました。

「もちろん王はおひとりだけですわ、お強くて偉大な魔王様」

　黒いソファに背をもたせたアデルは、余裕の表情です。

「魔王様は魔界で一番お強いですわ。ただねぇ、人間界で大切なのはどうも強さではありませんの。ここで長く暮らすうちに、あたくしはそのことに気づいたのです。なんせ賢いですからね」

　己に酔いきった様子でゆっくりと語るアデルの前で、魔王はじれったさにじたばたしました。

「なんにゃ？　いうにゃ！」

「美しさですわ」

　？

　うつく……しさ？

　あまりに予想外の答えでした。

　魔王は言葉を失ったまま、ポカンと口を「あ」の形に開けていました。

「人間というものは、強さより美しさのほうに価値を見いだすようですわね」

　おかしな種族ですわね、とアデルは笑いました。

「姿の美しい者を見ると、よってたかってちやほやする習性があるのですわ。まるで王や女王のように扱うんですのよ」

「なんと……。にんげんとはおろかなものにゃ」

　と、自分もわりとアホであることを知らない魔王はあきれました。

「あたくしは強くもありますけど、このとおり、ものすごく美しいものですからね。毎晩ただきれいに着飾って、お酒を飲んで、楽しくおしゃべりをして、さわいでいればいいのですわ。そうすると、人間たちが貢ぎ物を持ってきますのよ」

　魔王の目がキラリと光りました。

　みつぎものとにゃ……！？

「お金に宝石、高いお酒にブランド品、腕時計……車も何台かもらいましたわ。ふふっ、みんな、高価なものを捧げて、あたくしの機嫌をとろうとしますのよ」

「にゃんと！」

　魔王は感銘を受けました。それは、魔界の王である自分にこそ、ふさわしい扱われ方だと思ったからです。

(こいつ、ただものじゃないにゃ。すごいやつだにゃ。わかるのにゃ。ワシのかんはするどいのにゃ)

　いいえ、ちがいます。昨夜カラスが「すごい人です」と説明したのが、うっすらと記憶に残っていたからでしょう。

　魔王はあわてて聞きました。

「ごちそうは？　うまいものもあるにゃ？　おさかなは？　ぷりんは？」

「ふふ、もちろんですわあ。あたくしくらいになると、毎日毎日、それはたくさんの世界の美味を食べてきましたわ。食べすぎてもうあきあきですの」

「に゛ゃああああ！」

　雷に打たれたかのように魔王は絶叫しました。想像して、よだれがだらだらたれます。

　人間界の王になって、山づみにされたおいしいものを、食べまくる妄想がとまりません。

「ワシがなるにゃ！　にんげんかいのおうはワシにゃ！」

　よだれのたれたままの口で元気よく宣言する魔王を見て、アデルは手の甲を口元にあてました。

「ふふっ。ですが、魔王様のお姿は美しいとは言えませんわねえ。とってもおかわいらしいですけど」

「はうっ！？　ぶっ、ぶれいにゃ！」

　美しいといわれるのは満更でもないですが、魔王はかわいいといわれるのは大嫌いでした。

　人間たちに取り囲まれて、かわいいかわいいとなでまわされた屈辱を思い出すのです。

「お怒りにならないでくださいまし。あたくし、ひどく正直なもので困りますわね。でも大丈夫。大人の美しい女性に変化しなおせば良いのです。そうしたらいいところに連れていってあげられますわあ」

「……いやにゃ。これがいいのにゃ」

　幼女以外の姿には変化できないと、言いたくない魔王は、下を向いてぼそぼそと答えました。

「そのお姿では無理ですわねえ。お酒を飲む所ですから、ちいさい方は入れてもらえませんの」

「にゃっ！　むー……」

　困ったことになりました。

(ワシはうつくしくはないのにゃ？　かわいいのにゃ？)

　そんなのはダメなのです。美しくないとここでは王になれないのだから。

　このままでは、人間たちがちやほやしてくれません。ごちそうももらえません。

(こまったにゃ。わからんにゃ……)

(……よし。カラスにかんがえさせるにゃ)

　あきらめの悪い魔王は思いました。

　パッと目の前が明るくなったようです。

　なんだかんだでカラスの知性を頼りにしているのです。

(カラスはまだにゃ？)

　と、同時に腹がたってきました。

　魔王がカラスを必要としたときにはいつも、彼はすぐに駆けつけねばなりません。

　それが魔王ルールなのです。

　それからまもなく、玄関のドアが開く音がしました。