妖しい女子高生

第6話 私、恋してる

「送っていく」

　そう宣言され、すっかり日の暮れた住宅街を、トヨサト先輩と連れ立って帰る。

　先輩と本田さんの破局を知ったからといって、彼と二人という状況が気楽になったりはしなかった。

　これ以上、トヨサトファンに目を付けられたくない。それに万が一にでも、私が得意顔で彼の隣にいる、なんて勘違いでもされたら――身の毛がよだつ。

　私は、自分がサエないことを、きっちり自覚している。外見のイケてなさには自信すらある。あの本田さんのポジションに、私が収まるなんてありえない。妄想すらしたことない。

　――私たち、ただの知り合いです！

　ふれ回りながら歩きたいぐらいだ。

「あっ、千月（ちづき）、手、手」

　公園の途中で、トヨサト先輩が私に向かって手を突き出した。

　急に手を繋ぐのが怖くなる。

　こんな極上男子と残念女子の組み合わせでも、手を繋いでたらカップルだと思いますよね。でも私、カノジョでもなんでもないんです。理由があるから手を繋ぐんですよ。でも理由は言えないんです。

　きょろきょろしながら、見えない誰かに脳内で言い訳をしてしまう。

　あぁ、卑屈だ、私……。こんなぐちゃぐちゃ、彼に悟られてはいけない。バレたら説教くらう可能性大。

　私はこっそり息をはいて、カーディガンを引っ張り上げた。

　ピリッ。

　静電気みたいな刺激が小さい。初めての時ほど、強い刺激じゃなくなった。慣れてしまったのだろうか。

「う～ん、見当たらないなぁ」

　川男のことだよね。私も精いっぱい背伸びをしてみたが、土管の周囲に姿はなかった。気になる。

「見に行こう」

　彼の言葉にうなずいた。足音を忍ばせ土管に近づいて中をのぞくと……川男は寝ていた。右手で腕枕（うでまくら）、左手でぽりぽりとお尻を掻（か）く姿は、まるでゴロ寝のお父さん。なんとも平和で力が抜ける。

　トヨサト先輩が、片手の親指と人差し指で丸を作って、私に笑いかけた。

　遊歩道にもどると、繋いだ手を解いた彼は言う。

「千月の見える力って、すごい才能だな」

「え～、見えても御札（おふだ）が貼れなきゃ、なんの役にも立ちませんよ」

　これ本音。でも生まれて初めて眼力をほめられ、むずむずする。

　数歩先、遊歩道の端にモミジの枝がかかり、紅葉した葉っぱが街灯に赤々と光っている。走って行って、右手を上げて跳ねてみた。

「えい！」

　まさかの空振り。あれぐらいなら届くと思ったのに、我ながら情けない……。

「私なんて、どんなに頑張っても、こんなもんなんですからね」

　すねて口を尖らせ、後ろを振り返ると、ははっ、と笑い声が返ってきた。何を思ったか、トヨサト先輩は手にしたバッグをポンとそこに置くと……

　タン、タン、ターン！　

　飛んだ‼　　

　私が触りそこねた枝、その遥（はるか）か上方の枝がバサッと揺れ、葉っぱがパラパラと舞い落ちる。

「うそ――」

　あっけにとられて、もみじを見上げた。

「どんだけ飛べんの！？」

「最高到達点（とうたつてん）は三メートル三十センチ」

　バッグを拾い上げながら先輩が口にした数値に、目が飛び出した。

「はあ？　人間業ですか？」

「まあまあの高さだけど、男子バレーのアタッカーなら、こんなの特別でもないぜ」

　彼は片手をひょいと伸ばし、私が触り損ねた枝から葉っぱをちぎって、手渡してくれた。

　それを受け取りながら、私は感嘆のため息をはいた。

　バレー部のエースアタッカーのジャンプ力ってどうなってんの？　私の身長の二倍以上じゃないか。もともと見上げるほど背が高いうえにこのジャンプ力。

　高いっていい！

「先輩、身長なんセンチですか？」

「俺？　百八十三」

　またため息が出る。

「百八十三……いいなぁ」

「千月はなんセンチだ？」

「百五十二」

「そうか。小さいとは思ってたけど、三十センチ以上違うのか」

「……あと二十センチ、いや、せめて十センチでも背が高かったらよかったのに」

　どうにもならない、とわかっていながら、ついグチをこぼした。

　トヨサト先輩は、私の頭にポンと手を載せ、屈み込んで微笑む。

「千月は背が低い。俺は背が高い」

　優しい眼差し、笑顔、大きな手……。

　まずい。うっとりしてしまう。

「千月は眼力者（がんりきしゃ）、俺は手眼者（しゅがんしゃ）」

　頭から手を離した先輩は、歩を進めながら話し続ける。

「俺は見える千月がうらやましいが、望んでもどうにもならないよな。自分の個性だと受け入れるしかない」

　うらやましい？　私にとっては疎（うと）ましいだけの個性。

「それにデカきゃいいってもんじゃない。妖怪退治なら背が高いほうが有利かもしれないけど、実生活じゃ不便なことだらけだ」

「え～、そうですか？」

「そうだよ！　映画館じゃ後ろの人に気を使うし」

「あぁ、大きい人の後ろだと私なんか泣きたくなります」

「だろ？　こっちだって気をつかってんだぜ。低くなろうって変な格好して、首や腰が痛くなる。それにな、ばあちゃんちに行けば必ず鴨居（かもい）に頭をぶつけちまう。ばあちゃんちだけじゃない。あちこちでぶつける。服買うのだってサイズなかったり……靴なんか最悪だ」

　いらだちをあらわにした口調で、ひとしきり背が高いなりの苦労を語った先輩は、ふいに柔らかい声になって、私の頭をポンポンと叩く。

「だいたい小さいって可愛いから、得だよ」

「いや、いくら小っちゃくても、元が可愛くなきゃダメですよ」

「千月は可愛いぞ」

　なぐさめだ。わかっていても頬が熱くなる。絶対に顔が赤い。暗くてよかった。

「あ～、可愛い。よしよし」

　頭をなでなでされた。犬にでもするみたいに。なぐさめじゃなくて、おちょくられている！

　と、彼の口調が急に真面目なものに変わった。

「見えるってのも、背が低いってのも、個性だ。色々な人間がいて、様々（さまざま）な個性がある。人類はその個性をいかして互いに補い合って生き延びてきた。だから俺にもバケモノが見えるように、これからも手を繋いでくれ」

　うなずきながら、安心感が広がっていく。先輩は、これからも妖怪退治を続けてくれるのだ。何の得にもならないのに。

　私、先輩と手を繋ぐのが怖いんじゃない。人の目が怖いんだ。

「あ～、今日も御札貼れてすっきりしたな～」

　チラリと隣を見上げれば、本当にすっきりした様子で、夜空に顔を向けニコニコしている。

　トヨサト先輩が眩しい。

　私も猛烈にうれしくなってくる。妖怪退治の成功を、こんなにも喜ぶ人が隣にいるから、伝染したのかもしれない。

　胸がキュンとなって苦しい。身体がふわふわして熱い。

　ああ、この感覚は……私、恋してる。

　この瞬間、トヨサト先輩が好きだとはっきり自覚した。

　マズい……。

　トキメキを振り払うように、小さく頭を振る。

　私はちゃんとわかっている。自分が彼の恋愛対象になることなんか、ありえない。

　私たちは、ただの仲間。いくら彼が親しく接してくれたって、おめでたい勘違いなんかしない。

　この恋心は絶対に表には出してはダメ。そうしなければ、大切な仲間を失ってしまう。

　つま先を見つめて、ぎゅっと唇を噛み、強く心に刻んだ帰り道だった。

「あっ！　洗濯物」

　帰宅一番、私は慌ててベランダの窓を開けた。そこへ、「ガ」と一声降ってきた。

「え？　ガ次郎？」

　闇（やみ）に同化していたカラスが、テコテコと物干し竿（ざお）の上を伝わって出てきた。急いでサンダルをつっかけると、ガ次郎が「ガァ」と小さく鳴いて、竿の上から私をのぞき込む。

「来てたんだ。遅くなってゴメンね」

　手を伸ばして首の後ろをなでると、気持ちよさそうに目を閉じる。

　ふふ、可愛い。

　大急ぎで、ガ次郎の好物のソーセージと水を用意する。がつがつと食らいつくガ次郎を横目に、彼の脚につけられた木筒（きづつ）から取り出した丸まった紙片を伸ばす。数枚の御札（おふだ）と、祖母からの黒々とした墨文字のメッセージが、今日も入っていた。

『御札貼りに励（はげ）んでいる様子、大変感心しました。たまには遊びに来なさい』

　そっか。この前、二体浄化した、って知らせたから、こうしてまたガ次郎を飛ばしてくれたんだ。

　祖母の住む富士山の方角を眺めてはっとした。当然だけど真っ暗だ。

「ガ次郎、今日はここに泊まっていきな」

　ところが、顔を上げたガ次郎は、「ガー」と低く鳴き、脚を突き出すではないか。

　帰ると言っている。

「暗くても大丈夫なの？」

　くりくりとした目で私の顔を見つめてくる。

「そっか、わかった。バア様にすぐ返事書くね」

『協力してくれる手眼者のおかげで、あれからまた二体に御札を貼りました。近いうちに遊びに行くね』

　木筒にメモ用紙を入れると、ガ次郎はすぐさまベランダの手すりに止まり、「ガガ」と別れの泣き声をあげた。

　ガ次郎の姿が夜空に溶けるまで見送って、窓を閉めた。

　ガ次郎は普段から夜も飛び回っている。鳥って夜は目が見えなくなるかと思ってたけど、案外平気なのかな？

　力強く飛び去ったガ次郎の姿には、不安を感じさせるところはない。私はちょっとだけ首を捻りながらも安堵した。

「さぁてと、夕ご飯のしたくでもするか」

　私の父は隣の市にあるデパートで働いている。どうせ今日の帰宅も遅いから、急ぐ必要はない。

　のんびりと野菜を刻んでいると、思うのはトヨサト先輩のことばかり。

　網剪（あみきり）への御札の貼り方も、公園でのジャンプにもほんと驚いた。抜群の身体能力だけでなく、立派な体躯で、頭もよく、正義感あふれている。彼は、手眼者として申し分ない。あれ以上のパートナーは望めない。

　でもな～、欲を言えば、もうちょっと目立たない人だったらよかったのに……。

　カッコよすぎるせいで、色々と弊害（へいがい）が生じてしまう。

　ファンの嫉妬（しっと）心とか、私の恋心とか……。

　ふいに『手を繋ぐ』という言葉を耳が拾った。つけっぱなしのテレビに目をやると、アイドルの握手券が入ったＣＤを、大量に万引きした若者が捕まった、と言っている。

　現場のＣＤショップ前だろうか？　憤（いきどお）りをあらわにした男性が、インタビューに答えていた。

　――自分は、ちゃんとお金払ってＣＤを購入してるんです。推（お）しと手を繋ぎたいなら当たり前ですよね？　本当のファンだったらお金を使うべきでは？　自分なんか、これまでに百万以上使ってますが？　

　メガネをくいっと上げ、ものすごい早口でしゃべる彼は、お世辞にも清潔とは言い難い。

「どうせ手を繋ぐんなら、先輩みたいな美形でラッキーか」

　可愛い子と手を繋ぎたいがために罪を犯す人間がいる。百万払う人だっているというのに、私はイケメンとタダで手を繋いでいる。

　これ以上贅沢（ぜいたく）を言ったらバチが当たりそうだ。

　なんのメリットもないのに、果敢（かかん）にバケモノに立ち向かい、私を引っ張ってくれる人。彼が一緒だと、妖怪退治は百万倍もスムーズになる。

　どんくさい私のことを哀れんだ神様が使わしてくれた、戦いの神の化身みたいだ。

　トヨサト先輩、私の前に現れてくれてありがとう。