妖しい女子高生

第5話 ついてこないで！

　ザザザザッ……。

　トヨサト先輩の足音が大きく感じられる。静まり返った園庭に響き渡ってハラハラする。

　オバアチャン起きないで！

　私は強く願いながら、両手でフェンスをつかんで伸び上がった。先輩に与えられた時間は短い。

　そのとき、ひゅん、となにかが動いた。灰色の塊が小屋から飛び出したのだ。

　――しまった！

　砂かけババアはすぐさま先輩の姿をとらえると、腰のあたりで両手をぐっと握って構える。

　先輩も気づいた。

　バケモノなんて見えていませんよ――。

　そんな風を装い、大げさなほど顔をそらして小屋を通り越し、走っていく。

　だが砂かけババアには通用しない。

　彼女がバッと両手を上げた。

　まずい！

　あの腕を振ると、こぶしの中から砂が飛び出すはず。

「オバアチャン！　久しぶり！」

　とっさに叫んでいた。

　砂かけババアの顔が、ぎっとこちらを向く。

「私、見夜（みや）だよ！」

　彼女は握ったこぶしを上げたまま、軽く首を傾しげた。目がいぶかしげに細くなる。すぐにその目が揺れ、しわだらけの口元が薄く開いた。

　私は確信した。

　オバアチャンは私のことを覚えている。

　あの頃、私はいつも、彼女の隣で砂団子を並べていた。

　オバアチャンの御札（おふだ）をきれいにしたい――猛然（もうぜん）とそんな思いがわきおこる。

　砂かけババアが立つ位置とは反対、右のほうから、先輩が全力で戻って来るのを目の端でとらえた。彼にはもう、砂かけババアの姿は見えなくなっているはずだ。ここまで来て、私の手を握るしかない。

　私はフェンスの穴に右腕を突っ込み、目いっぱい伸ばした。そうしておいて、砂かけババアの気を引くために、左手でフェンスをガンガンたたいて声を張り上げた。

「オバアチャン！　いつも砂場で一緒に遊んだよね！」

　私はオトリ。先輩が戦闘員なら、私にできるのなんてオトリぐらいのものだ。

　トヨサト先輩に、さっと手を握られた。手のひらの痛みに安堵する。

　私は、フェンスにしがみついて顔を押しつけ、砂かけババアに話しかけ続ける。

「見夜のこと思い出してくれた？　ねえ、オバアチャン！」

　返事の代わりに砂が飛んできた。

「ギャッ！」

　砂をまともに頭からかぶり、思わず悲鳴を上げて顔を背ける。

「けけけ、けけけけ……」

　かすかな声が聞こえてきた。砂がうっすらと煙るなか、息を止めて細く目を開ける。

　砂かけババアが、灰色の小枝みたいな指で私を差し、顔をゆがめて笑っていた。

　その背後には忍び寄るトヨサト先輩が見える。彼女を振り向かせてはならない。

　私は大きく息を吸って必死に叫んだ。

「砂かけババアのバカ！」

　再び私の全身を砂粒が打った。

　パチパチパチッ。

　メガネが鳴り、よろけて尻もちをついてしまう。

　砂の味を感じて、ぺっぺっ、と口から吐き出した。行儀が悪いけど、口の中が気持ち悪くてどうしようもない。

　あっ、先輩は？　オバアチャンはどうなった？　

　ふらふらと起き上がって、園庭を見渡すと、地べたに力なく座る砂かけババアの姿があった。

　ダダダッ――。

　すでに園庭を抜け出したトヨサト先輩が、すごい勢いでこちらに向かって走って来る。軽く息を切らした彼は、私の腕を取るとサッとカーディガンを押し上げて手を握った。それからフェンスに近づいてガシリと片手でつかまると、園庭に目を凝らす。

　くたっ、と座り込んでいた砂かけババアが立ち上がり、私たちに背を向けた。

「よかった～。ちゃんと貼（は）りついてるよ」

　トヨサト先輩が、心底ほっとした声を出す。見れば、砂かけババアの首の後ろが明るい。真新しい御札がほんのりと光を放っている。

　その瞬間を見損なってしまった。だけど先輩は妖怪退治、すなわち砂かけババアの浄化をちゃんとやり遂げていた。

「貼ったとたんに見えなくなっちまったんだ。危なかったなあ」

　そっか。ぎりぎりだったんだ。

　砂かけババアはよたよたと歩いて、小屋の中に入っていった。

　彼女の姿が視界から消え、ようやく気持ちがゆるんだ私は、目を閉じて静かに息をはいた。

　トヨサト先輩が園庭に降り立ってから、ここまで三分も経っていないだろう。でも、ひどく疲れを感じ、まだ身体がふらつくような気がする。

「援護（えんご）、ありがとな」

　トヨサト先輩は、そう私に声をかけたあと、「うっ」とうめいた。

「お前、大丈夫か？　砂、目に入らなかったか？」

　思わず自分を見下ろすと、砂まみれの悲惨な状態が目に飛び込んでくる。私はうつむいて、パンパンと身体をはたきながら返事をした。

「メガネかけてるんで平気です」

　宣言通り、臨機応変（りんきおうへん）に素早く動き回った彼とは違い、砂を浴びてぶざまにひっくり返った自分が恥ずかしかった。

「メガネ、傷ついてないか？」

　トヨサト先輩は身をかがめ、心配そうに私の顔をのぞき込んでくる。

「これ、伊達（だて）メガネだから大丈夫です」

「伊達？　なんで？　……ああ目を隠してるんだっけ」

　勝手に納得した彼は、手を伸ばして、私のニット帽をパパっとはたいた。砂が舞い散り、思わず目を閉じケホケホとせき込んでしまう。すると先輩は、「あ、悪い」と言って、私の頭からすぽっと帽子を外し、バンバンたたいて砂を払ってくれた。

　続けて彼は、私の鼻の頭にすっと手を伸ばして指先で拭（ぬぐ）った。

「あ～あ、顔、砂だらけだ」

　小さくもらしながら、彼の指は私の頬に移る。

「ほっぺも……」

　びっくりして固まっていた私が身を反らしたのと、彼が「ぷっ」と吹き出したのは、同時だった。

「わるい。砂が……。くくっ」

　笑いながら再び手を伸ばしてくるので、私は慌てて一歩下がり、自分の手で両頬を包むと、ぐいっと拭（ぬぐ）った。

「おい！　そんなことしたら、よけいに汚れが……」

　トヨサト先輩は一瞬絶句したものの、すぐに愉快そうに笑い声を上げる。

「あははは……なんだろう？　そうそう！　毛の長い猫みたいだ」

　頬がかあっと熱くなった。

　私は、天然パーマの猫っ毛。今、絶対に髪はボサボサだ。そのうえ自らの手で顔の砂汚れを広げてしまった。さぞやみっともない顔をしていることだろう。

　これ以上、見られたくない！

　私は先輩の手からニット帽をひったくるようにして取り戻すと、すっぽりと頭からかぶった。

「わ、私、もう帰ります」

　ぺこっ、と頭を下げると、急いで踵（きびす）を返す。

「あ、おい。待てよ！　送ってくよ！」

「結構です。一人で帰れますから」

「おい、千月（ちづき）――」

「ついてこないで！」

　私はそう叫ぶと、全速力で駆け出した。

　足音は聞こえない。先輩が追ってこないことにほっとする。

　数分走ったところで、コンビニが目に入って立ち止まった。ハアハアと肩で息をしながら、ハンカチを出して口元を覆う。自動ドアをくぐって店内に入ると、そのままトイレに直行した。

　鏡を見て泣けてきた。両頬にはヒゲみたいな線、鼻の頭にも丸い汚れが……。

　怖いもの見たさで、すぽっと帽子を引っ張って脱いでみる。

　静電気で広がった髪に、薄汚れた顔。本当に長毛種の猫みたいだ。もちろん優雅な飼い猫ではなく、汚い野良猫だ。

　この顔を見て、トヨサト先輩は笑った。でも彼の笑顔はステキで……。

　鏡の中の醜（みにくい）い顔がどんどんゆがんでいく。涙が汚れの筋をつくり、ますます醜くなっていく。

　胸がズキズキする。

　目の前が涙でぼやけて見えなくなった。私は唇をぐっと噛むと、顔をじゃぶじゃぶと洗い、砂汚れと涙を一緒に洗い流した。