妖しい女子高生

第2話 彼の背中は盾のよう

「アレが……見えるか？」

　前方をにらんだまま、じりっと後ずさりしたトヨサト先輩が、背後の私に向かってたずねてきた。

　アレ――が川男（かわおとこ）を指しているのは間違いない。

　自信のない口ぶりだ。全身から戸惑いがあふれ出している。不可解なモノを見ている自分の目が信じられないのだろう。

「えっ……。はい」

　私は、川男がそこにいる事実を素直に認めた。

　久しぶりの手眼者（しゅがんしゃ）との出会いに、動揺しながら返事をしたのだけれど、たぶんこれで正解だと思う。

　ここで私が川男の存在を否定したら、先輩は自分の目、あるいは頭を疑わなければならない。私自身は見えるという事実を周囲から否定され続けてきたわけで、それが辛いものだと知っている。

「なんだ？　アレは……」

　先輩は繋いだ手にぎゅっと力を込め、うわずった声を出した。

　私は改めて川男を眺めてみる。

　頭や手足、胴体など、身体を構成するパーツは人間と同じだ。しかし、恐ろしいほど背が高い。細過ぎて棒のような身体に、つんつるてんの着物をまとっている。肌の色はドス黒く、木々の影に溶け込む。長い髪をバサバサと風になびかせる姿は、到底ただの人には見えない。どう見たってバケモノだ。

　ぬぼーっと立っているヤツは、間違いなく我々に注目している。動く気配がないのは、自分に視線を合わせるトヨサト先輩を、新たな敵だと思って観察しているんじゃないだろうか？

「アレ、川男です」

「えっ？　は？　……川男？　それって――なんなんだ？」

　焦りとイライラが混ざったような声が返ってくる。

「ええっと、妖怪とか物の怪の一種です」

「………妖怪？」

「簡単に言えばバケモノですかね」

　川男を見つめる先輩は、ごくりと喉を鳴らしたあと低い声で聞いてくる。

「ヤバいヤツか？」

「う～ん、そこそこヤバイって感じです」

「そこそこって………それなりに危ないわけだ」

　緊張した声で先輩はつぶやき続ける。

「逃げるか？　でもほっといていいのか？」

　その言葉を聞いたとたん、はっと閃（ひらめ）いた。

　トヨサト先輩ならできるかもしれない……。

　私をかばう先輩を見上げる。

　この人はデカい。川男ほどじゃないにせよ、私よりはずっと背が高い。目の前の背中なんて、広くてまるで盾（たて）のようだ。

　私一人じゃできなかった川男の浄化に、手を貸してくれないだろうか。

　一縷（いちる）の望みをかけ、お願いしてみた。

「私、あいつを弱体化したいんです。先輩、協力してくれませんか？」

「弱体化？　やっつけるんじゃなくて？」

　やっつける――。

　そんな言葉が返ってくるなんて、頼もしい！

　望みがあるかもしれない。

　私は畳みかけるように彼に訴えた。

「やっつける必要はありません！　弱体化で充分なんです。今はちょっと狂暴だけど、ほんとは大人しいヤツなんです」

　いまだにトヨサト先輩が手にしている私のスクールバッグ。それを奪い取るようにし、サイドポケットに手を突っ込んだ。バケモノを浄化するための御札（おふだ）を、日頃からそこに入れているのだ。

　バケモノには近寄りたくない。だけど、祖母から託（たく）された御札は、大切にジッパー付きのポリ袋に保管している。

　私は袋から御札を取り出し、先輩に突きつけて懇願する。

「この御札を、川男の首の後ろにくっつけてください！」

　トヨサト先輩はすぐさまそれを受け取り、裏表を返しながら目を細めた。

「これを？　殴ったり蹴ったりしないのか？」

「それを貼（は）れば浄化されてもとの大人しい川男に戻ります」

　私は、拝（おが）むように両手を顔の前で合わせ、彼に向って声を大きくした。

「お願いします！！」

「首の後ろ……難しそうだな」

「頭でも背中でも、ヤツが自分の目で見えないところなら大丈夫です。効き目はちょっと弱くなっちゃいますけど」

　トヨサト先輩は、川男に数秒視線を留（と）めたあと、小さくうなずくと言ってくれた。

「……わかった。やってみよう」

　いけるかも！　川男を弱体化できるかも！　

　一気に気持ちが高揚してくる。急激に体温が上がったように感じた。

　ところが次の瞬間、先輩は瞬（まばた）きをしながら、「あれ？」と首を傾げた。

「消えた……。いなくなったぞ」

　とまどった様子できょろきょろと視線をさまよわせている。

　でも川男はそこにいる。しかも、ユラリユラリとこちらに向かい始めているではないか。

　しまった！

　さっきスクールバッグを持つために先輩と手を離した。

　あれからどれくらい経った？

　二十秒？　いや三十秒？　そんなものか――

　眼力者（がんりきしゃ）と手を離してから一定の時間が過ぎると、手眼者（しゅがんしゃ）の力は消えてしまう。つまり、バケモノが見えなくなるのだ。

　慌てて先輩の手を取り握りしめると、再び小さな痛みを感じた。私は早口で説明する。

「私と手を離して三十秒ぐらいでアレ、見えなくなるんです」

　先輩の目は再び川男を捉えみたいだ。

「そういう仕組みか」

　納得顔でヤツを見すえる。

　こんなにすんなりと受け入れてくれるなんて、超ありがたい。

　まあ、そこにバケモノはいるし、実際に見えたり見えなくなったりするんだから、信じるのが当たり前なんだけど。でも、いくら自分で体験しても、信じない人は信じない。

　トヨサト先輩って、すごく素直な人かも。

　サック、サック――緩慢（かんまん）な足取りながら、川男は着々と近づいて来る。

「どうする？　えっと、手を離せば見えなくなる……なら、繋いだままぎりぎりまで引きつけるか？」

　先輩の口調に焦りが色濃くにじむ。

「はい。私がオトリになって引きつけるから、先輩はヤツの背後に回ってください」

　偉そうに言ったけど、私にできることなんてそれぐらいだ。

「オケ」

　短く答え、先輩はきりっと口元を引き締めた。