ＴＥＡ ＰＲＩＮＣＥ 死した絆で燃え上がり、赤き命を解き放て。

第60話 森の探検

　晴天の下、固められた地面の上を馬車が進んで行く。

　ダージリンはユータと二人、日陰の下で座っていた。

「お父さん達とは上手くいってる？」

「うん。何とか」

「それなら良いけど」

　長袖と長ズボンが汗で沁み込み、額からも流れていた。

　特に前にいるハルタは、馬を鞭で操りながら運転しているが、日光を直接浴びているので滝に入っていたかの様に濡れていた。

　汗だくのハルタが、ダージリンに話しかけた。

「ダージリン君は、カブトムシを飼った事はあるのかい？」

「……いいえ」

「採った事は？」

「……無いです。今と違って、昔は外出するのが厳しかったので」

「そうなのかい」

「う、馬、飼ってたんですね」

「いや。これレンタルした奴だよ」

「そ、そうですか」

　ダージリンは、ふと丘の上に立った小さな家を見つけた。

　二階建ての小さな白い家で、住人らしき夫婦と少女がいる。

　娘と妻が腰を低くして、雑草を抜いており、夫が鍬らしきものを持ち上げていた。

　庭の手入れをしているらしい。

　微笑ましい光景だが、ダージリンは姿を隠した。

　俯いた顔のダージリンを見て、ユータはハルタの隣に行き、話し掛けた。

「何か、静かだね」

「前に巨大な事故があったからな。サンチャ村からは殆ど人が出てっちゃったよ」

「そうじゃなくて、ダージリンさんだよ」

「え？　ああ。そっちか」

「お父さん。やっぱりダージリンさん、元気が無いよね」

「そうかな？　大人しい子だとは思うけど、何か気に病む事でもあったのかな？」

「お父さん、大人でしょ？　励ましてよ」

「ええ？　そんな事言われても」

　ユータに不快な目で見られ、ハルタは首を傾げて暫く考えた。

　そして、思いついた事をダージリンに伝えた。

「ダージリン君、お父さんが死んで今は苦しいかもしれない。だけどね、生きていれば君を必要としてくれる人が必ず現れる。君はまだ全然若いし、王子様という肩書きに悩む必要もない。自分らしく生きてみるんだよ。例えば好きな女の子の為に頑張ってみるのも手なんだ。だから――」

「ありがとうございます。僕は大丈夫なので……」

　途切れる様に、ダージリンは感謝の言葉を送った。

　ハルタの目が固まり、右往左往にユータを見つめる。

　ユータは肩を落とした。

「もしかして、気に触っちゃった？」

「ダメだこりゃ」

　沈黙の最中、馬車は暑い道を走っていく。

　水の流れ。

　流れに抗う様に魚の群れが泳いでいる。

　三人は馬車を川の麓に止めて、森の中へ入った。

　森は手入れされているのか、とても歩きやすく、どんどん奥へと入る事が出来た。

　ユータは網を片手に振り回し、先頭にいるハルタが草をかき分けていく。

　その二人の後を、ダージリンは付いて行った。

　左右を見渡しながら、カブトムシを探してみるが、特にいそうな気配はしない。

「意外といないんだね」

「昼間は大抵、寝ているからね。早朝に行けば見つかりやすいんだけど、お父さんは寝坊助だから」

　先頭を歩いていたハルタから「悪かったな」という一言が零れる。

　すると、ハルタは急にしゃがみ出した。

　何かを取り始めている様だ。

「お！　いたいた！」

「え！」

「見てくれ二人とも！」

　ダージリンとユータは思わず声が上がってしまった。

　特にユータは目を輝かせながら、父の背中へ張り付く。

　ハルタが振り向いた時、その手には確かにカブトムシがいた。

　だが、それは二人の想像を絶するものだった。

「かぶとむしだ！」

　土を被った丸い蕪。

　大きな芋虫が体を激しく動きながら、葉っぱを食べている。

　だから何だというのだ。

　眉を寄せながら、ダージリンは一歩身を引いた。

「お父さん、くだらないよ」

「え？　面白くなかった？」

「うん」

　三人の間に極寒が吹く。

　雪よりも冷たかった。

「ぼ、僕、向こうにいないか見て来ます」

　何を思ったのか、ダージリンは一人、森の中を進んだ。

　単独行動に出てしまったダージリンに、ユータは白い目で父親を見る。

「ほら、お父さんがくだらない事を言うから」

「そ、そんなつもりは……」

　林の中を切り分けていく。

　この道を、ダージリンは知っていた。

　あれはもう、真っ暗な夜の出来事だったが、この太い木と木の間を通り、蔦を千切りながら進んだ事を覚えている。

「こ、ここは……」

　やがて、黒ずんだ野原が目の前に広がった。

　光が地面から現れては消滅を繰り返している。

　ここは半年前くらいに起きた、『サンチャの大爆発』と呼ばれた事件の跡地だ。

　以前までは調査部隊がここで、爆発の原因を調べていたらしいが、国王だった父が殺され、打ち切りになってしまった事を祖母から聞いていた。

「あの夜、確か……」

　ダージリンは煤になった野原の上に膝を付いた。

　ここで彼は、少女を探していた。

　少女を探している時、あの不可思議な光と闇の存在を見た。

　激しく交差する二つの存在に巻き込まれ、意識を失った。

　そして、少女の形見を見つけたのだ。

　同時に、ここで彼女が死んだ事を察した。

「ダメだ。思い出したくない」

　だが、細かい所までは覚えていない。

　何かに助けられた気がしたが、触れてはいけない真実の様に思えた。

　頭の中に浮かぶのは邪悪な闇。

　あの闇が消えても尚、体が蝕む様に震えだす。

　肺が急に狭くなった。

　空気が体に入らない。

　ダージリンはそこら辺にある、適当な石を手にして、尖った所を手に打ち付けた。

　手から体へ、徐々に痛みが走っていく。

　だが、記憶は痛みをもかき消す様にダージリンを苦しめた。

　呼吸が益々荒くなっていく。

「……お父さん。向き合わなきゃ、ダメなんだよね？」

　父親は僕の代わりに、真実を探ろうとしてくれた。

　どうして自分は、父に協力しなかったのだろう。

　父親が怖かったから。

　違う。

　真実に向き合おうとしなかったから。

「な、何だ？」

　鉄砲の放つ音が響き渡る。

　いや、鉄砲にしては強すぎる。

　もっと大規模に何かが破壊された様な音だ。

　それが小刻みに近づいてくる。

　まるで誰かが歩いてくる様だ。

　ゆっくりと立ち上がり、ダージリンは音の方へ走った。

　すると、目の前の林が一気に燃え上がった。

　あまりの熱さにダージリンは身を屈めてしまい、熱風が髪の毛を揺らす。

　熱風が落ち着いた所で、目の前を見た。

　燃え盛る林の中から現れる光の無い眼。

　唾液が滴る牙、金剛石の様な爪。

　巨木と思える様な足。

　そして、山々を隠す程に広い暗黒の翼。

　ダージリンは絶句した。

「ど、ドラゴン……!?」

　禍々しい蜥蜴が吼える。

　ドラゴンと呼ばれるそれは、火炎を吐いて、自然を焼き尽くした。