第60話 森の探検
晴天の下、固められた地面の上を馬車が進んで行く。
ダージリンはユータと二人、日陰の下で座っていた。
「お父さん達とは上手くいってる?」
「うん。何とか」
「それなら良いけど」
長袖と長ズボンが汗で沁み込み、額からも流れていた。
特に前にいるハルタは、馬を鞭で操りながら運転しているが、日光を直接浴びているので滝に入っていたかの様に濡れていた。
汗だくのハルタが、ダージリンに話しかけた。
「ダージリン君は、カブトムシを飼った事はあるのかい?」
「……いいえ」
「採った事は?」
「……無いです。今と違って、昔は外出するのが厳しかったので」
「そうなのかい」
「う、馬、飼ってたんですね」
「いや。これレンタルした奴だよ」
「そ、そうですか」
ダージリンは、ふと丘の上に立った小さな家を見つけた。
二階建ての小さな白い家で、住人らしき夫婦と少女がいる。
娘と妻が腰を低くして、雑草を抜いており、夫が鍬らしきものを持ち上げていた。
庭の手入れをしているらしい。
微笑ましい光景だが、ダージリンは姿を隠した。
俯いた顔のダージリンを見て、ユータはハルタの隣に行き、話し掛けた。
「何か、静かだね」
「前に巨大な事故があったからな。サンチャ村からは殆ど人が出てっちゃったよ」
「そうじゃなくて、ダージリンさんだよ」
「え? ああ。そっちか」
「お父さん。やっぱりダージリンさん、元気が無いよね」
「そうかな? 大人しい子だとは思うけど、何か気に病む事でもあったのかな?」
「お父さん、大人でしょ? 励ましてよ」
「ええ? そんな事言われても」
ユータに不快な目で見られ、ハルタは首を傾げて暫く考えた。
そして、思いついた事をダージリンに伝えた。
「ダージリン君、お父さんが死んで今は苦しいかもしれない。だけどね、生きていれば君を必要としてくれる人が必ず現れる。君はまだ全然若いし、王子様という肩書きに悩む必要もない。自分らしく生きてみるんだよ。例えば好きな女の子の為に頑張ってみるのも手なんだ。だから――」
「ありがとうございます。僕は大丈夫なので……」
途切れる様に、ダージリンは感謝の言葉を送った。
ハルタの目が固まり、右往左往にユータを見つめる。
ユータは肩を落とした。
「もしかして、気に触っちゃった?」
「ダメだこりゃ」
沈黙の最中、馬車は暑い道を走っていく。
水の流れ。
流れに抗う様に魚の群れが泳いでいる。
三人は馬車を川の麓に止めて、森の中へ入った。
森は手入れされているのか、とても歩きやすく、どんどん奥へと入る事が出来た。
ユータは網を片手に振り回し、先頭にいるハルタが草をかき分けていく。
その二人の後を、ダージリンは付いて行った。
左右を見渡しながら、カブトムシを探してみるが、特にいそうな気配はしない。
「意外といないんだね」
「昼間は大抵、寝ているからね。早朝に行けば見つかりやすいんだけど、お父さんは寝坊助だから」
先頭を歩いていたハルタから「悪かったな」という一言が零れる。
すると、ハルタは急にしゃがみ出した。
何かを取り始めている様だ。
「お! いたいた!」
「え!」
「見てくれ二人とも!」
ダージリンとユータは思わず声が上がってしまった。
特にユータは目を輝かせながら、父の背中へ張り付く。
ハルタが振り向いた時、その手には確かにカブトムシがいた。
だが、それは二人の想像を絶するものだった。
「かぶとむしだ!」
土を被った丸い蕪。
大きな芋虫が体を激しく動きながら、葉っぱを食べている。
だから何だというのだ。
眉を寄せながら、ダージリンは一歩身を引いた。
「お父さん、くだらないよ」
「え? 面白くなかった?」
「うん」
三人の間に極寒が吹く。
雪よりも冷たかった。
「ぼ、僕、向こうにいないか見て来ます」
何を思ったのか、ダージリンは一人、森の中を進んだ。
単独行動に出てしまったダージリンに、ユータは白い目で父親を見る。
「ほら、お父さんがくだらない事を言うから」
「そ、そんなつもりは……」
林の中を切り分けていく。
この道を、ダージリンは知っていた。
あれはもう、真っ暗な夜の出来事だったが、この太い木と木の間を通り、蔦を千切りながら進んだ事を覚えている。
「こ、ここは……」
やがて、黒ずんだ野原が目の前に広がった。
光が地面から現れては消滅を繰り返している。
ここは半年前くらいに起きた、『サンチャの大爆発』と呼ばれた事件の跡地だ。
以前までは調査部隊がここで、爆発の原因を調べていたらしいが、国王だった父が殺され、打ち切りになってしまった事を祖母から聞いていた。
「あの夜、確か……」
ダージリンは煤になった野原の上に膝を付いた。
ここで彼は、少女を探していた。
少女を探している時、あの不可思議な光と闇の存在を見た。
激しく交差する二つの存在に巻き込まれ、意識を失った。
そして、少女の形見を見つけたのだ。
同時に、ここで彼女が死んだ事を察した。
「ダメだ。思い出したくない」
だが、細かい所までは覚えていない。
何かに助けられた気がしたが、触れてはいけない真実の様に思えた。
頭の中に浮かぶのは邪悪な闇。
あの闇が消えても尚、体が蝕む様に震えだす。
肺が急に狭くなった。
空気が体に入らない。
ダージリンはそこら辺にある、適当な石を手にして、尖った所を手に打ち付けた。
手から体へ、徐々に痛みが走っていく。
だが、記憶は痛みをもかき消す様にダージリンを苦しめた。
呼吸が益々荒くなっていく。
「……お父さん。向き合わなきゃ、ダメなんだよね?」
父親は僕の代わりに、真実を探ろうとしてくれた。
どうして自分は、父に協力しなかったのだろう。
父親が怖かったから。
違う。
真実に向き合おうとしなかったから。
「な、何だ?」
鉄砲の放つ音が響き渡る。
いや、鉄砲にしては強すぎる。
もっと大規模に何かが破壊された様な音だ。
それが小刻みに近づいてくる。
まるで誰かが歩いてくる様だ。
ゆっくりと立ち上がり、ダージリンは音の方へ走った。
すると、目の前の林が一気に燃え上がった。
あまりの熱さにダージリンは身を屈めてしまい、熱風が髪の毛を揺らす。
熱風が落ち着いた所で、目の前を見た。
燃え盛る林の中から現れる光の無い眼。
唾液が滴る牙、金剛石の様な爪。
巨木と思える様な足。
そして、山々を隠す程に広い暗黒の翼。
ダージリンは絶句した。
「ど、ドラゴン……!?」
禍々しい蜥蜴が吼える。
ドラゴンと呼ばれるそれは、火炎を吐いて、自然を焼き尽くした。
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