ＴＥＡ ＰＲＩＮＣＥ 死した絆で燃え上がり、赤き命を解き放て。

エピローグ～白雪～

第28話 雪女の夜

　若い女が一人夜の街を徘徊していた。

　まだ本格的な暑さを迎えていないが、夏本番を前に染みの付いたベージュのコートを着た姿は通る人達に注目を集めている。

　しかし、女は仏頂面をしながら、コートのポケットに手を突っ込み、歩き続けた。

　女を見て鼻の下を伸ばす男達。

「うひょー。あの姉ちゃん、中々イケてるぜ」

「やめとけやめとけ。あーいう冷ました女は関わるとロクな目に遭わねえ」

「んな事言ってもよぉ。おい姉ちゃん！　これから俺達と飲まない？？」

　男達に声を掛けられた女は、足を止めて振り向く。

　その時、男達の背筋は凍った。

　先程まであった楽しいムードは一気に冷え、代わりに恐怖に近い雰囲気が彼らを包み込んだのだ。

　女が何かしたのか。

　いや、女は振り向いただけで何もしていない。

　ただ、水色の瞳を男達に向けただけ。

「な、なんだよ。そんな怖い顔しなくても……」

　声を掛けた張本人が後退ると、続く様に男達が走り去っていく。

　男達が人混みの中へ消えたのを確認すると、女はポケットに手を入れて再び歩き出す。

　――度胸のない人達。

「ああ!!　見つけましたよ。ミレッジさん、どこへ行ってたんですか!!」

　すると、先程とはまた違う男が女の前に現れた。

　女性はミレッジと呼ばれているらしい。

　両膝に手を付けて息を切らす男は黒目が大きく、白い上着に短髪をした好青年。

「ルーク、ちょっと出掛けてただけよ」

「旅行じゃないんですよ!!」

「そんなに怒んなくてもいいじゃない」

　怒気を湧き立てながらも困惑するルークだが、ミレッジは相変わらず冷めた顔をしている。

　だが、ナンパしてきた男達と違い、こちらは知人なので口元が少し歪み、目の輝きも増していた。

「だったら連絡の一つくらいお願いしますよ」

「ごめんなさい。次からは気を付けるわ」

「て、どうしたんですかそれ？」

　ルークはミレッジの服に異変がある事に気付き、人差し指で指摘。

　ベージュのコートに付いた染みが気になった様だ。

　染みが付いた個所を引っ張りながらミレッジは事情を説明する。

「これ？　地元の女の子にかけられちゃっただけよ」

「地元って――顔がバレてるじゃないですか！」

　掌を上にしながら指を立て、再び怒り出すルーク。

「大丈夫。名乗っていないわ」

「しかし、時間の問題ですよ。どうしますか？　口封じに――」

　ルークが話す途中、突如ミレッジは一声し、その声を止めた。

　――ダメ。

　追い打ちするかの様に瞳をルークのと合わせる。

　青い眼差しにルークの肝が冷え、背筋も固まった。

　凝視の末、一呼吸で落ち着きを取り戻し、ゆっくりと口を開けた。

「――わ、わかりました」

「ありがとうルーク」

「――あ、こんな事してる場合じゃない!!　ボスから連絡が遅いって……」

　何かを思い出した様に、懐に手を突っ込み慌てて探り始めるルーク。

　少し探索した後、青白く光る何かがルークの手元から現れた。

　蛍の如く点滅を繰り返しており、生きた水晶と言っても過言ではない。

　その生きた水晶をルークはミレッジに渡した。

「……ルーク、あれやって」

「あ、はい」

　ルークはどういうわけか、自分の指を鳴らした。

　――パチン

　音が、二人を包む様に広がっていく。

　これが何を意味するのかはわからないが、少しの間二人は無言となる。

　そして、ルークは何かを確信したのか、一度目を瞑ってから口を開いた。

「も、もう大丈夫です」

「ありがとう」

　宝石を右、左、上、下、斜め――と様々な角度へなぞると、水晶は点滅を止め、更なる光を発した。

　眩くはないものの、二人の顔全体を照らす光は辺りの家にも届き、夜をより美しくさせる。

　光を発し続ける水晶に、ミレッジは声を掛けた。

「こちらミレッジ。ボス、御用件とは？」

　すると、どこからともなく男の声が返って来た。

「ミレッジ。相変わらず連絡が遅いな」

　それは、ドスの効いた低い声で、まるで獣の様だった。

　威厳。

　その一言に限る男の声に、二人は顔を顰めて硬直、特にルークは冷や汗を掻きながら生唾を飲み込んだ。

　ミレッジも余裕ある笑みを控えて鋭い目付きで応答する。

「すみませんボス」

「まあいい。頃合いは何日（いつ）だ？」

「……やるなら、この一週間。いいえ、三日間がいいです」

　水晶を片手に淡々と喋りながら、ミレッジは見上げる。

　その視線の先には、窓から明かりを放ちながら佇むカメリア王国の象徴ステュアート城があった。