その日の晩の事だった。時刻は三日前と同じ、丑の刻。

私は一人、手燭片手に別棟の風呂場に来ていた。手燭を風呂場の入口に置き、自分は相変わらずどす黒い風呂場の真ん中──赤黒い染みがあるところまで進み出る。

そして、袴の帯を解いた。

そのままゆっくりと、さながら誰かに見せつけるように丁寧に脱いでいく。

脱ぎ終わった袴を畳みもせずにその場にばさりと落とす。袴は、くしゃっと足元で丸まった。

身につけているものは下着だけ。春先とはいえまだ夜更け。吹く風はまだ冷たくひんやりとしていて、肌に当たる度に寒さを感じる。

それさえ無視してその場でゆっくり、くるりと回る。冷たい空気が肌に纒わり付く。

手燭の火がぼんやり揺れる。

ちょうど一回転し終わった時、その時がきた。

昼、廊下で感じた殺意に近いあのどす黒い気。

それが今、私の背後に居る。

その気配が、どす黒い漆黒のもやが部屋全体を包み込んだ時、

──手燭の火が、消えた。

それと同時にくるっと回る。暗闇の中、宙に浮かぶは六つの目。

ぎらぎらと、獲物を探すような目で私を値踏みしていた。

が、それも長くは続かない。

自分たちの置かれた状況に気付いたそれらに、焦りの表情がちらつき出した。

怖くなんかない。

私は一歩踏み出す。相手が怯えるように、さらに一歩踏み出した。

そして、顔に出来うる限り最高級の笑みを浮かべて──

｢───捕まえた♡｣

その言葉を合図に、背後から一人の男が現れた。

壁だったはずの空間から突如現れた男は、通り際に外套を下着姿の私にかけて、六つの目からの視線を遮るように、あたかも守るかのように私の前に立ち塞がる。

そして一言、宣言するように──怒鳴る。

｢こいつは僕の助手だ！勝手に手ぇ出そうとはいい度胸だなぁ、お前ら！｣

奇声を発しながら六つの目が飛びかかってくる。

それは──あの三人の書生達だった。

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