TS高校の異変

第３０話「神の前で」

　夜遅くまで激しい雨は降り続けた。

　麓の宿泊所に戻ってきたときには、大粒の雨が滝のように打ち付けていた。

　一日中冷たい雨に打たれた俺は、ここ数日の疲労もあいまって、一気に体調が侵されていた。

　戻ってくる最中、ずっとダルく、足元がふら付いて今にも崩れ落ちそうだった。

　明らかに高熱があった。

　だが、背中にあいつがいた。

　あいつには、雨が当たらないように、カッパを着せた。代わりに俺がその雨を受け止めた。

　ここで倒れてなるものか。

　ようやく麓の旅館についた。

　そのまま俺は泊っていた部屋に戻って倒れこんだ。

「清弘！　清弘！　誰か呼んでくるから待ってろ！」

　叫び声が聞こえたが、意識が薄れかかっていた。誰かばたばたやってくる。

　そのまま――。

　酷い高熱を発していた。

　体は全身寒気。布団を被っても、震えが止まらない。

　だれか、だれか俺に暖をくれ――。

　だが、ここは山奥の鄙びた村の旅館。

　医者も薬も遠くにいかなければ無い場所だ。

（！？）

　暖かい――。

　不意に体に染みるような温かみが起こった。

　それは人肌の温もりだった。

　良く見ると、そこには、黒い長髪が見えた。

　小さな頭があった。

　女の子が俺が包まっている布団の中にいる。

「無茶しやがって……」

　裸？

　心地よかった。こんなに気持ちいいものがこの世にあったなんて。

　冷えきった体に、明りが灯ったように熱が回復していく。

　人肌の温もり、女の子の温かさ。

　やがて、その心地よさに誘われて、眠りに落ちていった。

　その間、夢を見ていた。

　夢は、今日の起きた出来事だった。

　俺は真実を取り戻した。

　雨の神社の境内。

　俺は、真実の化身と思われた少女を、神社から連れ出そうとした。

　この神社の神に囚われている少女を――。

　そして、少女を背負い出ようとした鳥居の下で、俺の前に立ちはだかった別の少女が現れた。

　俺はあの時、真実を背中におぶっていた。

　神社の境内の石畳の上。雨に打たれたまま……。

　凍てつくような視線で少女は俺を見据えていた。

「どこへ行くの？　お兄ちゃん？」

　透き通るような冷たい声は、ただでさえ十月の雨で冷える俺の身をさらに凍らせる。

　この子こそ、この神社の氏神だ。

　真実を女童の姿に変えてしまった神。

　背中の少女が震えていた。

　駄目だ。ここでひるんでこの手を放したら、もう二度と掴むことはできなくなる。

　この少女に真実を渡してしまう。

「あ、足が！？」

　足が地面とくっついたように動かなかった。

　おかしい。

　まるで足が本当に人形の足になってしまったかのように、ぴくりともしない。

　魔法にかかったようだ……。

　逃げることすらできなくなった。

　ゆっくりと少女が近づいてきた。

「く……」

　ここで怯んではだめだ。

　崩れて膝をついたら、真実を明け渡してしまう。

　なんとしても背中の真実を離したら駄目だ。

　少女が手を差し出した。

　俺に向けてではない。

　背中の真実にだ。

「遊ぼう、マミちゃん。こっちへおいで」

　その声は、背中のマミを震えさせた。

「一緒にカルタしよう―お手玉しよう―」

　その震えは、恐怖ではないとわかった。

　必死に、耐えている。

　誘惑に負けまいと。この少女の手をとりたくてとりたくて仕方がないのだ。

　この少女の楽園、幻の世界へ残ること。

　だが、囚わた真実は幻と消える―

「真実、行くな―。俺は……」

「マミちゃん、悲しいことも苦しいことも忘れて―一緒に遊ぼう」

　くそ、何で体が動かないんだ？　崩れ落ちそうだ……。

　背中の真実が重くなってくる。

　石の塊……鉄の塊を背負っている。これも少女の菅をした神の仕業なのか？　

　俺に真実を手放すように仕向けている。

　重さに耐え切れなくなり、崩れ落ち、跪くように―

「ち、ちくしょう……」

　これが神と人間の違いというのか？

「マミちゃん行かないで」

「みんなで一緒に遊ぼう」

　引き留める言葉が次々にかけられる。

　俺は声も出せない。

「ごめんさない―」

　真実の振り絞るような声に、あの神の使いのような少女は無表情に、少し首をかしげた。

「双葉ちゃん、いや、双葉様。ごめんなさい。オレ、やっぱり忘れられないよ―」

「真実……お前……」

　背中から嗚咽が聞こえた。泣いているのか？　真実……。

「悲しいことがあっても、どんなに苦しくても……でも……清弘が来てくれたんだ……」

　俺の名を口にした瞬間、俺の心に再び暖かい灯が点った気がした。

　と同時に、鉄の塊のようだった真実の体がまた軽くなった。

　足も動いた。

　俺は、構わず、足を踏み出した。

　俺が歩き出して、まさに少女と接触するまで近づいたときだった。

「いってらっしゃい、マミちゃん」

「ふ、双葉ちゃ……様」

「いっちゃうんだね、マミちゃん。もっと遊びたかったな。もうすぐ雪遊びができたのに」

「ご、ごめんなさい、双葉様、オレ……」

「ううん、マミちゃんが決めたことなら、双葉は止めない」

　真実に語りかけていた少女が、その優しい表情を急に変えた。

　無表情、氷のような冷たさで俺に語りかけた。

「お前、マミちゃんを泣かしたらただじゃおかないよ」

「泣かせるもんか。俺は……離さない」

　あっけなかった。

　そのまま少女は、俺の横を通り抜け、神社の方へと歩いていった。

　鳥居を出ようとしたとき、ふいに歓声というか、ざわめきが背後にした。

　見たら、いつの間にか着物を着た女の子たちが、神社の本殿の上から、盛んに手を振っていた。

「いってらっしゃい、マミちゃーん」

「また、いつか戻ってきてね」

「鞠つき、一緒にやろうね」

　見送りだった。

　何十人もの女の子が一斉に、旅立ちの名残を、惜しんでいた。

　俺の背中に負ぶわれた少女も手を振った。

　俺は神社を背にして、出口の階段へと歩き出した。

　あの長い長い階段だ。

　木々に覆われ、薄暗く、トンネルと見まごうような階段を下った。

　そして――神社を抜け出した。