呪いと青春と嘘吐きと

第6話

　猫又は跳躍を繰り返した。ひとっ跳びで何百メートルも進み、誰にも気づかれることなくまた跳ぶ。雨が降って人通りが少ないこともあるが、着地と跳躍の音が無いことが気づかれない最大の理由だった。

　十回前後の音のない跳躍をして、ようやく猫又は足を止めた。着いたのは小さな洋館の外庭だった。

　猫又はボクを尻尾で担いだまま窓を叩く。少し待つとカーテンと窓が開き、ゴシックドレスを着た背の高い女性が現れた。

　陰気な雰囲気のある女性は、ボクたちを見ると目を丸くした。

「どしたの？　二人してびしょ濡れで……。ネネなんか猫又になっちゃって……」

「緊急事態だ。結弦を治せ」

「治せって怪我でもしたの？　言っとくけど、治療とか無理―――」

　嫌がっていた女性だが、ボクを見ると雨が降ってるにも関わらず、傘を差さず裸足で庭に出た。

　女性は雨に打たれながら右腕を伸ばしてボクの左頬に触れる。

　その直後、身体の中から何かが吸い取られる感覚があった。

　身体に入り込んでいた異物が、徐々に女性の手に吸い込まれていく。その力は頭から足先まで、体の隅々にまで及び、容赦なく異物を取り除いていた。

　女性に触られてから十秒後、誰にも言われずとも、ボクの体にあった異物がすべて消失したことを実感した。

「継音さん、ネネ……」

　同時に、異物に埋められていた記憶も元に戻っていた。

　継音さんはボクの顔から手を離し、優しく微笑んだ。

「おかえり。ユズちゃん」

　雨に濡れて冷えた体を湯船で温めた後、いつものメイド服に着替えてリビングに戻った。

　リビングでは、継音さんとネネがリビングのソファーに座っている。二人とも濡れていたはずだが、ネネは体を拭いており、継音さんは別のゴシックドレスに着替えていた。

「ホットミルクが出来てるから、こっちで飲も」

　テーブルには温かい牛乳が入ったカップが置かれている。ボクは継音さんを凝視した。

「継音さんが作ったんですか？」

「驚き過ぎじゃない？　ユズちゃんと会うまでは私が家事をしてたんだから、これくらい当然よ」

「家事？　あれが？」

　ネネがフッと笑った。

「台所はぐちゃぐちゃ。部屋はここ以外はゴミ溜め。料理はすべて外食かカップ麺。それでよく家事をしてたって言えるね」

「ネネの餌もやってたでしょ」

「それくらいだろ。あれじゃあ一人暮らしを始めたばかりの大学生の方がマシだ」

「あっそう。じゃあもう餌あげない。自分で準備してね」

「お？　それやっちゃう？　戦争かな？」

　二人が立ち上がって睨み合う。何回目かも分からないほど繰り返した喧嘩だ。そしてすぐに仲直りするのも定番の流れである。

　けど今回にかぎり、ボクは二人の間に割り込んだ。

「止めて下さい。喧嘩するならもうここには来ませんよ」

「え゛？！」「にゃ？！」

　二人は、この世の絶望を見たかのような顔を見せた。

　現在ここのほぼ全ての家事をするボクがいなくなれば、ここは以前のゴミ屋敷に戻るだろう。ボクが来る前ならともかく、綺麗で快適な生活を知った今の二人にとって、ボクの存在は必要不可欠になっている。

　そんなボクの宣告は、予想以上に効果抜群だった。

「な、なに言ってんのかなー、ユズちゃん。来ないなんてやめてよねー」

「そ、そうだにゃ。いつでも遊びに来ちゃいにゃよ。オイラの体触ってもいいからさ」

　あからさまな動揺を見せる二人を見て、心地良く感じていた。

　ボクは二人に必要とされている。家事という付加価値のお陰とはいえ、その事実は嬉しかった。

　たとえ、山木さんの言葉が真実だったとしても。

「冗談ですよ」

　ボクは笑顔を作った。

「もう何度も二人の喧嘩を見てるんです。こんなことで来なくなるわけないでしょ」

　二人は安堵してホッと息を吐く。どうやら本気で心配していたそうだ。

　ボクはソファーに座り、用意されたホットミルクを飲んで心を落ち着ける。淹れて少し時間が経っているのか、飲みやすい温度だった。

「それで、何があったの？」

　継音さんはボクを見ている。普段はダメ人間という言葉が何よりも似合う人だが、仕事の話となると別だ。呪いに真剣に向き合おうとする。

　ボクはカップをテーブルに置く。その間も、継音さんは真剣な表情を崩さなかった。

「ネネから聞いたんだけど、強い霊力を感じたのは汽車の中だったって」

「そうそう。で、駅に着いても下してもらえなかったから、乗客に出してもらったわけよ。鳴き声を出したり、体を動かしたりしてな」

「その間、ネネはユズちゃんたちから離れていた。だから山木くんの状態が分からないのよ。そのとき何があったか、教えてくれない？」

　ボクは「はい」と頷いて記憶を辿る。汽車の中で何をしてたか、山木さんの家に着くまではどうしていたか、家に入ってからはどんなことをしようとしてたか。

　思い出してると、ボクの顔は熱くなっていた。

　出会って間もない男子に抱きしめられたり、腕に抱き着いたり、家でシャワーを浴びたり、部屋を物色して匂いを嗅いだり、終いには事に及ぼうとしていた。もしネネが来ていなかったら、来るのがあと数秒でも遅かったら……。

　鏡が無くとも、顔がタコのように真っ赤になっているのを感じる。ボクは両手で顔を覆った。

「い、言わなくちゃだめですか？」

「そりゃね。除霊の参考にしたいから」

「そ、そうですよね……」

　除霊のために必要なことだ。集めた情報を伝えるのがボクの仕事だ。

　ボクは恥を覚悟し、出来る限りの詳細な経緯を伝えた。あまりのやられっぷりに笑われることを覚悟したが、ボクの覚悟と真剣さが伝わったのか、二人は真面目な表情で聞いてくれた。

　そうしてボクが話し終えると、継音さんは「なるほどね」と頷いた。

「多分、山木はお守りを手放してたんだね。そのとき呪霊が力を使ったみたい」

「けどお守りは持ってましたよ。学校でポケットに入れてたのを見ましたし……」

「ずっと入れてるのを見たわけじゃないでしょ。一人で廊下いる間に、お守りを鞄に入れ移したのかも」

　教室を調査する際、ボクたちは山木さんを廊下に出していた。あのときならお守りを移すことができる。

「で、汽車で鞄を網棚に置いて、山木からお守りが離れたときに狙われたってこと。今はお守りはどうなってるの？」

「たぶん終点。出て行くときにも残ってたし、今頃は駅員に回収されてるだろ」

「じゃあ今は、山木は丸腰ってわけか。明日には何とかした方が良いかも」

「明日、ですか？」

　本来の予定では、継音さんは今日の夜に調査をするはずだった。その時間を使えれば、今夜にでも山木さんの呪霊を祓えるはず。

　ボクの思考を読んだかのように、継音さんは「うん。除霊は明日」と答えた。

「まだ準備ができてないし、呪霊の動きが読めないからさ。もしかしたら、この後ここに襲撃に来るかもしれないし。だから朝までは襲撃に備えて、明日の夜に除霊に行くの」

「あと雨だしな」

「そうそう……じゃない。あとユズちゃんのこともあるからね」

「ボクですか？」

　継音さ「うん」と強く頷く。

「解呪はしたけど、念のために様子見したいから今日は泊まってって。一人で帰したら襲われるかもしれないしさ」

「けど迷惑じゃ……」

「んなわけないじゃん。むしろ朝からお世話になれるから超有り難い」

「右に同じく」

「……そういう理由ですか」

　お世話になるのは気が引けるが、また攫われて二人に手間をかけさせるわけにはいかない。

　ボクは「分かりました」と了承した。

「よし。じゃあご飯でも食べよっか。今日は私が料理しちゃうよ」

「料理できるんですか？」

「安心しろよ。お湯を沸かすだけだからあいつにもできる」

「うっさい」

　継音さんは台所に向かう。リビングにはボクとネネだけが残った。

　ネネはソファーの上で体を丸める。ボクは立ち上がり、ネネの隣に移動して座った。

「座る？」

　ボクが太ももを軽く叩く。ネネは少し考えてから、ボクの足の上に移動して寝転ぶ。

「今日は助けてくれてありがとう」

　ネネがいなかったら調査はできず、ボクは今頃山木さんの手に落ちていたはずだ。しかも二人のことを忘れたまま。考えるだけでもゾッとする展開だ。

　そんな危機から、ネネはボクを救ってくれた。感謝してもし足りない。

「気にするな。仲間なんだから当然だろ。むしろ助けに入るのが遅かったくらいだ」

「そんなことないよ。とても感謝してる。ありがとう」

「……そうか」

　ボクはネネの体を撫でる。水滴を拭き取れていないのか、黒い毛が少し湿っている。雨に濡れたせいか、動物特有の匂いが鼻をついた。

　けど今は、その匂いに安心していた。

「じゃあ継音にも感謝してやれ。結弦を危険な目に遭わせたことにショックを受けてたからな」

　ネネがボクの足の上からどく。同時に、台所から継音さんが出てきていた。

「ユズちゃん。うどんとラーメン、どっち食べる？」

　継音さんは二つのカップ麺を持っていた。ボクはソファーから立ち上がって継音さんに近寄る。

「継音さん」

「なに？」

　ボクは両手を前に伸ばした。

「ちょっと甘えさせてください」

「……え？」

　返事を待たずに、ボクは継音さんに抱き着いた。継音さんは驚いてびくっと体を揺らした。

　普段はぐーたらな生活をしているのに、継音さんの体は細くて抱き心地が良い。着痩せするタイプなのか、胸が思った以上に柔らかかった。

　ボクは抱き着いたまま匂いを嗅ぐ。どこかかび臭く、じめっとしていた。

　女性らしさを感じない匂いに、ボクはくすっと笑った。

　もう二人の記憶を忘れない。そのために、しっかりと覚えておこう。

「どどど、どうしたの、ユズちゃん？！　わ、わた、私の魅力に、今頃やられちゃった？　私は……そ、そっちの気はないんですけど」

「かび臭いですよ、この服」

「えぇー……」

　顔を赤くして慌てていた継音さんは、一気に落ち着きを取り戻した。

「いきなり抱き着いてそれ？　流石に失礼でしょ……」

「これ、どこにあったんですか？」

「……ちょーっと奥の方にあって、クリーニングに出し忘れてたんだよねー……」

「そうですか。継音さんらしいですね」

「出し忘れたことだよね？　匂いの事じゃないよね？」

「両方」

「ひどっ！」

　匂いを覚えると、ボクは継音さんから離れる。本気でショックを受けている継音さんと、軽くにやついているネネの姿が見えた。

「継音さん、ネネ」

　ボクは二人に向かって、ここに帰って来てからまだ言えてなかった言葉を口にした。

「ただいま」