呪いと青春と嘘吐きと

第5話

　不思議なことが起こっていた。

　汽車の中では、乗客がボクと山木さんのために席を譲ってくれた。駅に降りたら、タクシーの運転手がボクたちを山木さんの家にまでタダで送ってくれた。

　まるで王様のような扱いだった。

　山木さんは皆の奉仕を当然かのように受けていたが、ボクもそれが当たり前だと感じていた。

　家に招かれたボクは、山木さんに勧められてシャワーを浴びる。両親は共働きで夜遅くに帰って来るそうで、それまでは二人きりだ。

　山木さんが何を求めているのかが分からないほど、ボクは初心じゃない。着替えが制服しかないこと告げたが、そのままで良いと言ってくれた。優しさに胸が張り裂けそうだった。

　ボクがシャワーを終えると、交代で山木さんが浴室に入った。出てくるまでの間、部屋で待つことになった。

　部屋で待っている間、山木さんのことを知りたいと思って調べたくなった。見つかったら嫌われるかもしれないと思ったけど、それ以上に知りたいという好奇心が抑えられなかった。

　机の中のノート、テレビ台に並べられたDVD、パソコンのデータや検索履歴、本棚のライトノベルや漫画。調べれば調べるほど山木さんのことが分かり、嬉しくなる。

　ボクは彼のことを全然知らない。つまりもっと好きになれるということだ。

　クローゼットを開けると、衣装ケースやハンガーにかかった服がある。そのうちの一つが、さっきまで山木さんが着ていた制服だ。

　ボクは制服を手に取って鼻に当てた。山木さんの匂いが鼻腔を通り、身体中が幸せに満ちた。まるで天国にいるかのような気分だった。

　部屋の奥にはベッドがある。制服を抱きながらベッドに寝転んで布団をかぶる。

　全身が山木さんに包まれているような感覚に浸る。幸せだ。ずっとここに居たい。

「何をしてる？」

　いつのまにか、山木さんは部屋に入ってきていた。愉悦のあまり気づけなかった。ボクはすぐに布団から出た。

　山木さんは腰にバスタオルを巻き、上半身は裸だ。これからすることを考えたら正しい格好だ。ボクは服を脱ごうとブラウスのボタンに手を掛ける。

「まだ脱がなくていいよ。後でじっくりと脱がすからさ」

「は、はい……」

　山木さんに言われて手を止める。「そんなことより」と山木さんはベッドに座るボクの横に腰を掛ける。

「ベッドで何をしてたの？」

　にんまりと笑っている。楽しんでいるようだったが、ボクの顔は熱くなっていた。

「えっと、その……ちょっと眠たかったから……」

「じゃあ今日はもう帰るかい？　おれはそれでもかまわないけど」

「……ごめんなさい。本当は匂いを嗅いでました。山木様の匂いを嗅いでると幸せになれたので……」

　ボクは枕で顔を隠す。恥ずかしすぎて死にそうだ。

　けど山木さんは枕を奪って、ボクの顔をじっと見る。黒真珠のような輝かしい瞳だった。

「大丈夫。そんなことで嫌いにならないさ」

「本当ですか？」

「あぁ。匂いなんていくらでも嗅げばいいさ」

　寛容な心だった。安堵のあまり、ボクの顔は緩んでいた。

「ありがとうございます。お優しいのですね」

「いや、そうでもないさ。だってさ……」

　山木さんはボクをベッドに押し倒した。

「これからいっぱい君をいじめちゃうんだ。こんなおれが優しいわけないだろ」

　ニヤリと笑う山木さん。ボクも同じように笑った。

「いえ、やはり山木さんは優しいお方です」

「ほう？　何でそう思うんだ？」

「だって、今からボクの望みを叶えてくれるからです」

　ボクは手を伸ばして山木様を迎える。山木さんはそれに応えて体を近づける。

　やっとボクの願いが叶う。全身が幸福に包まれようとしていた。

　その直前だった。

「なーにサカってんだよ。未成年」

　男の声が聞こえると、山木様は体を起こして振り返る。ボクも声がした方を見た。

　部屋には一匹の黒猫がいて、それ以外には誰もいない。どこかに隠れているのか？

「だ、だれだ？！　どこから喋ってる！　出てこい！」

「にゃ～？　ここにいるだろ。オイラだよ。オイラが喋ったんだよ」

　黒猫が口を動かすと同時に声が出る。何で猫が人の言葉を喋ってるの？

「か、賢い猫だと思ったら……。それよりもどうやってこの家に入って来た？！　そもそも、どうやってここまでこれたんだ？！　お前は汽車に置いてきたはずなのに……」

「猫だからな」

　黒猫はドヤ顔で言い切っていて、ボクはその顔にどこか既視感を覚えていた。

　ボクは、この猫を知っている？

「やっぱ呪霊にやられてんな。どうりでバッグの中でも強い霊力を感じたわけだ」

　黒猫がボクを見て喋っている。呪霊？　霊力？　何の話だろう。

「つーか、学校の外でも呪いを使うなんてなぁ。お前、思っていたより重傷だな。すぐに継音の家に来るなら、今回のことは許してやるぞ」

　次に山木さんの方に視線を向ける。山木さんは立ち上がり、額に青筋を立てながら怒鳴り立てる。

「ふざけんな！　これはおれの力だ！　おれが元々持っていた力だ！　なんでそれを消されなきゃならないんだ！」

「ちげーよ。お前は呪われてるんだ。このままいったら破滅するぞ」

「猫が人を語るんじゃねぇ！　ペットは大人しく人間様の言うことを聞いてろ！」

「にゃ～。器が小さい男だな。ちょっと嫌なことがあるとすぐに癇癪を起こす。王様は王様でも暗君だな」

　山木さんは顔を赤くして猫を蹴り上げる。猫は直前に後ろに跳んで回避し、部屋の片隅に着地した。

「はっ。所詮は畜生だ。そんな逃げ場のないところに自分から移動するなんて、おつむが足りてないんだな」

　勝ち誇った顔で山木さんが距離を詰める。猫の後ろは壁で、左右に逃げられるスペースは少ない。山木さんが少し動くだけで止められるほどの狭さだ。

　間もなくして捕まえられる。そんな絶望的な状況下でも、猫は平然としていた。

「いんや、ここがちょうど良いんだよ。ここならお前とお前の呪霊だけを相手にできる」

「相手にする？　たかが猫がか？」

「そうだ。あと訂正しておく」

　ボクは自分の眼を疑った。

「オイラは畜生じゃない。妖怪だ」

　猫の尻尾が二つに割れていた。

　二つの尻尾はうねうねと独立した動きを見せており、飾りの偽物ではなく本物であることが窺えた。

　その姿に、ボクは一つの妖怪を思い出した。

「猫又……」

　尻尾を二つ持つ猫の妖怪、猫又。妖怪に詳しくない僕でも知っている有名な妖だ。

　妖怪なんて今まで見たこともない。そのはずなのにボクはあまり驚かず、むしろ懐かしさを覚えていた。

「こ、この化け物！」

　山木さんは再び蹴り上げる。猫又は真上に高く跳び上がり、壁を蹴って体を捻りながら山木さんの頭上を跳び越え、ボクと山木さんの間に着地する。

　着地した瞬間に山木さんが殴りかかるが、「……は？」と目を丸くして静止した。

　猫又の体が大きくなっていたからだ。

　ついさっきまでは普通の猫の大きさだったが、今は大型犬と同等だ。しかもそのサイズに止まらず、さらに大きくなっている。

　巨大化が止まったのは、猫又の体が部屋の天井に着いた時だった。

「さっきの威勢はどうした？　王様」

「っ……」

　巨大な猫又を前にして、山木さんは何も言い返さない。これほどの体格差がある相手を前にすれば、さすがの山木さんも手が出せないようだ。

　猫又に睨まれて山木さんが動けないでいると、突然猫又が小さくなり始めた。縮小化が馬と同じくらいの大きさで止まると、長い二本の尾がボクに伸びてきて体に絡む。解こうとするがビクともしなかった。

「大人しくしとけ。継音に診せて治してやるから」

　猫又は窓を開け、ボクを連れて行こうとする。そのとき「待て」と山木さんが呼び止めた。

「その子は……置いて行け」

　山木さんの声は震えていた。猫又に恐れを抱きながらも、ボクを取り戻そうとしていた。

　だが猫又は「ダメだ」と断る。

「結弦はオイラたちの仲間だ。連れて帰るに決まってるだろ」

「違う！　その子はおれのだ！　おれの女だ！」

「いーや、違うね」

　猫又はボクを抱えながら窓から出る。

「結弦の人生は結弦のものだ。それは王様でも奪えないんだよ」

　そして、高く遠くへと跳び上がった。