引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第448話、師として弟子を認める錬金術師

荷車の移動は精霊達に任せても良かったのだけど、途中から自分で操縦した。

移動の間ずっとリュナドさんにくっついているのも、それはそれで悪くはない。

むしろ良い。ずっとくっついていたいぐらいだ。けど、でも、今は。

パックとメイラにやっと会える。そう思うと荷車を飛ばさずにはいられない。

むしろ限界ギリギリまで飛ばしているのに、まだ速度を上げたいと思ってしまう。

そうして領地を超え、国を超え、海とその傍に建つ城が見えて来た。

『『『『『キャー♪』』』』』

「ん、あっちだね・・・いたっ！」

精霊達が指さす方向を見ると、城の中庭にパックとメイラの姿が見えた。

思わずそのまま急降下させそうになったけれど、慌てて速度を落としつつ降ろして行く。

この速度で落ちたら大変な事になる。けれど気持ちがはやって身を乗り出してしまった。

「パック！　メイラ！」

まだ距離があるから聞こえないかもしれない。けれど呼ばずにはいられなかった。

そしてその声はどうやら届いたらしく、二人と精霊達の視線が私の姿を捉えている。

良かった。みんな元気そうだ。精霊達もちゃんと居る。

地面が近付くと同時に荷車から飛び出し、二人にギュッと抱き付いた。

後ろでちょっと派手な音がしたけれど、多分壊れてはいないだろう。

そんな事よりも今は二人だ。二人が帰って来た。腕の中に可愛い弟子が居る。

「おかえり・・・・！」

「ただいまです、セレスさん・・・！」

「ただいま帰りました、先生・・・」

メイラは何時もの様に抱き返してきて、パックも珍しく同じ様に抱き付いて来た。

頑張ったんだろうなぁ。特にパックは大変だっただろう。普段もそうだし。

この子は私とメイラに対人能力が無いから、そこを補助しようと気を使っている。

色々解ってない事が多いし、見えてない事が多い私でも、弟子の事はそれなりに見てるんだよ。

きっと私が居ない間もメイラを守ってくれていた。一緒に居なくてもそれぐらいは解る。

だからこそ私は見送れたんだ。パックが一緒だったら、不安だけど大丈夫だって。

うん、不安はどうしようもない。心配だし、出来れば見える所に居て欲しい。

それでもパックが一緒だからこそ、メイラを見送る事が出来たんだよ。

勿論アスバちゃんと精霊殺しが居る、って言うのも理由ではあったけど。

それでもパックが隣に居るなら、メイラを助けてくれるって思えるから。

「ありがとう、パック。私を師匠で居させてくれて」

本当に優秀な子だ。私とは大違いだ。きっとパックはもう一人前だと思う。

それでも可愛い弟子だから、もうちょっと可愛がらせて欲しい。

ギュッとパックを抱きしめながらそう願い、するとパックは泣きだしてしまった。

「ありがとう・・・ございます・・・！」

少し慌てたけれど、どうやら嬉しかったみたいだ。私にギュッと抱き付いて来ている。

きっと私の想像以上に頑張ったんだろう。大変だったんだろう。疲れたんだろう。

パックは私に余り甘えてくれない。そんな子が甘えているんだからきっとそうだ。

「頑張ったね、パック。メイラも」

「はい・・・！」

「・・・はい」

メイラもパックも抱きしめ、二人共抱えて頭を撫でる。ただメイラの元気が無い様に感じた。

どうしたのだろうと思い、パックを抱きしめたまま膝を突き、メイラを見上げる様に顔を見る。

するとさっきまで嬉しそうだったのに、何故か眉をひそめて私を見つめ返して来た。

「セレスさん、私・・・私は、自分が一番役に立たないといけないはずの所で、何も出来ませんでした。きっと足を引っ張りました。肝心の時に動けませんでした・・・ごめんなさい」

それは、あの時の死人の事、かな。多分アレを相手に動けなかった事だろう。

でもアレは仕方ないと思うんだよね。完全にメイラの天敵だったと思うし。

とはいえそれを伝えるのは不味い。だって私その場に居ない事になってるもん。でも。

「良いんだよ。無事に帰って来てくれたら。私にとってはそれが一番大事な事だからね」

「・・・そう、ですか」

あ、あれ、メイラが更に落ち込んでしまった。ほ、本当に気にしなくて良いんだよ？

だってほら、失敗の量なら私の方が多いし。メイラの方がしっかりしてるよきっと。

なんて慌てていると、後ろからリュナドさんが近付いて来るのが解った。

「期待されてなかった。そんな風に思ってるなら間違いだぞ。セレスは本気で毎日お前達の身を案じて待ってたからな。無事に帰って来てくれたらそれで良いんだよ。セレスにとっては」

「で、でも、私・・・」

私の言葉足らずと理解力の無さを、彼が補完して説明をしてくれた。

それでもメイラは納得がいっていないのか、泣きそうな顔で俯いてしまう。

期待してなかったと思われていたのか。どうしてそう思ったのだろう。

けど私は彼女に期待している。私の弟子であって欲しいとずっと願っている。

それはちゃんと生きてくれないと叶わない。無理はしないで欲しい。

無事に帰って来てくれる。それだけで全然構わないんだよ。

「メイラは、ちゃんと、私の期待に応えてくれてるよ」

「・・・でも、今回は、私は・・・大した事、出来てないです」

「そんな事無いよ。メイラは何時も頑張ってるよ。帰って来てくれてありがとう」

「うぇ・・・うぇええええええ・・・」

メイラをもう一度抱きしめると、今度は彼女も泣き出してしまった。

私の弟子達は泣き虫だなぁ。師匠に似てしまったのだろうか。

それはちょっと不安だけど、嬉しくも思ってしまう。

可愛いなぁ。本当に可愛い弟子達だ。ありがとう、ちゃんと帰って来てくれて。

この両手の暖かさに、私がどれだけ感謝しているか。

貴方達が居たからこそ、私はもうちょっとがんばろうって思える事が増えたんだよ。

「貴方達が居るから、私は師匠で居られるんだよ。ありがとう」

泣いて私にすがる二人に、心の底からの言葉を告げる。

半人前の私を一人前に近づけてくれる二人に。

そうして暫く二人の事を抱きしめ、泣き止むまで頭を撫でてあげた。

『『『『『キャー！』』』』』

「あ、ご、ごめんね」

途中で『僕達もがんばったー！』と精霊達が突撃して来たけど。

実際この子達も頑張ったからね。褒めてあげないと。

ただ精霊達を褒めてたら、パックがもう抱きしめさせてくれなかった。酷い。

いいもん。メイラ抱いてるもん。あ、リュナドさんもこっち来て。

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錬金術師が前触れもなくやって来た。

最初は城の兵が弓を構えていたが、直ぐに彼女の荷車だと気が付き下ろしている。

そうして荷車が地面に迫って来ると、地面に着く前に彼女は飛び出して弟子に抱き付く。

よっぽど帰りを待っていたのだろう。そこには美しい師弟愛が見て取れる。

私の前ではアレだけ貴族然としたパック殿下が、彼女の前では年齢通りの少年に見えた。

そして一番弟子のメイラ殿も、彼と同じくただの子供になっている。

戦場で怪我人を癒し、避難誘導を的確にこなし、魔獣と戦っていた姿とは大違いだ。

この二人は師匠が偉大過ぎるが故に、自己評価がとてつもなく低いのだろう。

私からすれば、二人が何も出来ていないなら、私は完全な役立たずだと言うしかない。

むしろあの国で誰が役に立ったかと言えば、それは間違いなくこの二人だろう。

師匠仕込みの薬は凄まじい効果であり、あれで何人の人間が救われた事か。

素材採取の為に当たり前に山へ入り、魔獣を打ち倒して行く様はまさしく彼女の弟子。

特にメイラ殿は知らない土地にも拘らず、的確に薬の素材を見つけていた。

パック殿下はそれに少し劣りはするものの、怪我人の対処に関しては完璧だった。

だからこそ彼女は弟子達を褒めるのだろう。二人共仕事は成したと。

アレは慰めでも何でもなく、ただの事実を告げているだけに過ぎない。

きっとパック殿下は解ってはいるのだろう。きっと頭では理解しているはず。

だが師匠が偉大過ぎるが故に認められないのだ。自分が余りに小さく見えて。

故にもっと先を求める。師に近付けるように。そしてそれは一番弟子も同じ事。

特にメイラ殿は戦闘能力が高いが故に、余計に師匠と同じ高みを目指してしまうのか。

「末恐ろしいな・・・」

普通ならもう完成していると考えて良い人間だ。だが二人は未だ向上心を持っている。

そしてそんな二人だからこそ、錬金術師は帰って来さえすれば良いと告げるのだろう。

大事な弟子なのだ。これからもまだ伸びる弟子なのだ。無理をする方が困ると。

勿論そこに師弟愛が有るのは確かなのだろう。それは流石に見れば解る。

ただ彼女の事だ。二人をこれだけ大事にしています、と見せつけに来た可能性も有るが。

我等王族は『神雷の魔女』への恩義と、その娘への恩義を忘れない様にしている。

ならば彼女の可愛い弟子達にも、その恩義から気にして欲しいというアピールだ。

ここなら城の重役も見ている可能性があるし、見ておらずとも報告は受ける事だろう。

敵になりそうな人間にも伝わるかも知れないが、大半は友好的に動くはずだ。

『『『『『キャー・・・』』』』』

「ま、満足したなら良かった・・・」

精霊達が満足そうな顔と声音で鳴き、少し疲れた様子で呟く錬金術師。

そして立ち上がり再度弟子達に手を伸ばすと、パック殿下はすっと一歩下がった。

「申し訳ありません先生。陛下へご挨拶に向かわなければなりませんので」

「・・・そっか」

錬金術師はあからさまに残念そうな声音で応え、メイラ殿をギュッと抱き寄せる。

今のは抱きしめられるのを恥ずかしがった、という所だろうか。

若いな殿下。子供扱いなどと考えているのだろうが、恥ずかしがる時点でまだ子供だ。

という思考が漏れていたのかもしれないが、殿下にジロリと半眼で睨まれてしまう。

思わずふいっと視線を逸らすと、精霊公と目が合った。

そういえばまだ彼とは挨拶も交わしていない、という事にお互い気が付いた顔だ。

「これは―――――」

「リュナドさん」

挨拶をしようと口を開いた瞬間、錬金術師は彼の腕を取った。

仮面をしているから表情は解り難いが、動きはどう見ても親しい人間に対するそれだ。

愛おしそうに片腕で彼の腕を抱き抱え、もう片腕は可愛い弟子を抱きしめている。

三人の関係を知らなければ親子連れに見える、なんてズレた思考でそれを見つめてしまった。

ただそれに驚いているのは私だけではなく、弟子達も少し驚いた顔を見せている。

「精霊公―――」

「お久しぶりです殿下。陛下の所にご挨拶に行くのでしたら、私共も向かいましょう。此度の事私からもお礼を告げたく思います。宜しいでしょうか」

私の疑問を遮る様に彼は告げ、つまりは余計な事は言うなという事だろう。

成程。こちらを見せつけるのが本命か。本格的に関係を明確化させるつもりなのだな。

元々二人の関係は半ば公的になっていたが、他国にその仲を見せつける事はしていない。

いや、竜神の国ではやっていたのだったか？　だがアレはその場での策の一つだったはずだ。

今回も策ではあるのだろうが・・・いや、わが父への牽制も有るのかもしれないな。

あの人は未だ彼女を諦めていない節があるし、この際だからと見せつけるつもりかもしれん。

ただ、あの外交大好きジジイにしっかり見せつけた結果どうなるか。

恐らくは承知の上だろう。むしろ利用する気に違いない。

「解った。では、いこうか」

当然の光景でしかない事だと解っているが、少々気落ちするのは何故だろう。

娘に婿が出来た気持ちとはこの様な感じなのだろうか。いや、娘ではないのだが。

何とも言えない気持ちが燻る。幸せそうに腕を抱く姿にもやっとする。

・・・彼女がプリス殿に似ているのが良くないんだ。

いや、何も悪くは無いのだが・・・言葉にし難い複雑な気分だ。