引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第417話、砂漠に居た魔獣の説明をする錬金術師

成程。何で三人が居るのかと思ったら、砂漠に魔獣が現れたからだったんだ。

ただ魔獣が現れた連絡を貰ったけど、リュナドさんは休んでいる。

なので取り敢えず確認だけでもと、竜の背に乗ってやってきた。

そしてそのまま戦いに入り、途中で埒が明かないとメイラが本気になったらしい。

すると黒塊を解除する間もなく精霊と竜が暴れ出し、二人の壁になっていたと。

「・・・そっか、アレ、倒したんだ。確かにメイラと黒塊なら行けるかな」

砂漠に現れた魔獣の戦闘を聞く限り、私が予想していた魔獣と同じだろう。

あの魔獣を普通に倒そうとすると、そう簡単に倒す事は出来ない。

けれどメイラの規格外の呪いに蝕まれて、本来の機能を発揮できずに死んだろう。

「先生、そのご様子ですと、やはりこの砂漠に居た魔獣をご存じだったので？」

「・・・ん、そうだね。見るまでは断言出来なかったけど、聞く限り合ってたみたいだね」

あくまで予想は予想。現物を見て見ないと断言はできないし、今も本当は断言しちゃいけない。

だって死体を確認出来ていないから、間違い無く予想通りかは確認できないし。

でも9割がた間違ってはいないと思う。ほぼ正解って感じだろう。

「あれ、何だったんですか？　倒しても倒しても何度も何度も現れて、お二人は同じ魔獣だって言ってましたけど、私は未だに良く解ってない感じなんです。だってあんなに粉々に吹き飛ばしたり磨り潰したりしたのに、再生したって言われても・・・まさか精霊とかですか？」

魔法使いの少女は二人から生体の予想を聞いても、納得がいっていないらしい。

私も初めて見た時はアレをふざけた生き物だと思ったし、同じ気持ちなのだろう。

普通の生き物の基準で当てはめてしまうと、あの魔獣は明らかに異常だ。

だから気になる気持ちは解るし、知ってるなら教えて欲しいというのも解る。

解るんだけど、ちょっと勢いが強いのと、目力が強くてちょっと怖い。

もうちょっと、もうちょっとだけ離れて、そっと横を向いて欲しい。

そう思いつつ私が視線を逸らし、視界に竜の姿が入った。

「・・・竜は、アレの事、知ってるんだよね？」

「経験則で予想は付いている。それにアレは少々特殊な魔力の揺らぎがある。注意して観察していれば、おのずと答えは出て来るだろう。と思ったのだが、まだ我が弟子は未熟だった様だ」

「す、すみません・・・」

どうやら竜は、魔法使いの少女が魔獣の正体を見破る事を期待していたらしい。

けれど最後まで解らなかった彼女は、しょぼんとした様子で竜に謝る。

そこで視線が逸れたので、少しだけホッとしていると、メイラが首を傾げた。

「魔力の揺らぎ・・・ねえ精霊さん達は、アレの正体気が付いてなかったの？」

『キャー？』『キャー』『キャー！』『キャー、キャー！』『キャ～』

メイラが精霊達に訊ねると、それぞれ様々な反応をしめる。

首を傾げたり、周りに訊ねたり、普通に応えて返していたり。

暫くその様子を見つめていると、途中でメイラが脱力した様に砂漠に膝を突いた。

「えぇ・・・じゃあ途中で教えてよぉ」

『『『キャー・・・』』』

どうやら精霊達はあの魔獣がおかしい、という事には気が付いていたらしい。

けどそれらしい会話が無かったから、解ってないと思っていたのかな。

何時も一緒の三体は、気まずそうに鳴きながら目を逸らしている。

『全く、やはり精霊など我が娘の役に立たんな』

『『『キャー！？』』』

そこで黒塊が勝ち誇ったように口を出し、精霊達が「なにをー！？」とばかりに怒った。

ただその黒塊に対し、メイラは半眼で訊ねる。

「黒塊は気が付いてたの？」

『無論だ』

「・・・精霊さん達、コレ殴って良いよ」

『『『『『キャー！』』』』』

『ぐふっ！？　貴様等、久々に本気で殴ったな！？　それに娘よ何故だ！？』

・・・いや、なぜだも何も、今のは私でも解るかなぁ。

だって今の流れだと、気が付いてたなら言ってよって事で、黒塊も言ってなかったんだよね？

何で勝ち誇ったのか良く解らない。何時もの事だけど相変わらずちょっとずれている。

「ええと、話が逸れそうなんだが・・・結局その化け物は何だったんだ、セレス」

あ、しまった。意識を逸らすのを優先して、その話を忘れてしまっていた。

リュナドさんのおかげで思い出したけど、少女の視線も戻って来たから振出しに戻った。

仕方ない。我慢しよう。きっと気になるんだ。うん、仕方ない。よし・・・！

「・・・間違ってなければ、砂漠に居た魔獣はスライム、だよ」

「「「「は？」」」」

結論を言うと、四人は怪訝な顔を私に返した。メイラとパックまでだ。

とはいえそれが普通なんだろうな。流石にこれは私もその顔の気持ちが解る。

「先生、スライムって・・・教えて貰ったあのスライムの事で合ってますか？　液体みたいな、生物と言って良いのかも悩む様な生物って言っていた・・・」

「水場とかに生息してる生き物じゃありませんでしたっけ、あれって・・・それにあれ、どう見てもしっかりした形でしたよ。明らかに虫の形してましたし」

まだ実物を見せた事は無いけれど、その存在をパックとメイラには教えている。

だから教えられた知識と照らし合わせ、けれど全く該当しない事に困惑している様だ。

ただ二人に教えたのは、典型的なスライムの生態だけだ。特殊個体は教えていない。

「・・・普通はそうだね。けど偶に形を変えるのが出て来るんだ。前に教えた時に、水さえあれば環境に適応する能力が高い、とも教えたでしょ。生き易い様に変化する事も有るとも」

そう告げてから、現物を見ていない以上憶測ではあるけれど、私は説明を続ける。

先ずその魔獣の再生能力。これに関しては簡単だ。だって元が固形や単体ではないのだから。

あの魔獣は粉々にしようとも磨り潰そうとも、幾らか集まれば復活する。

倒れた後に地中に潜り、体を集めて元に戻して地上に出て来るのを繰り返していたんだと。

「で、でも、感触は堅かったですよ。触った感じは完全に甲殻でした」

それでもメイラが納得いかないのか、魔獣を相手にした感触を告げる。

ただそれを聞いた私は、砂漠を軽く見渡した。砂漠には何も残っていない。

「・・・それだけ巨大な魔獣の甲殻が、たとえ砂漠としても、何で何処にも落ちてないのかな」

「え？　あっ！」

「・・・確かに。長期戦闘だったし砂が何度も大きく舞って埋もれていましたが、だとしても欠片も無いのはおかしい。色々不可解な事が多過ぎて見落としていました」

私の質問でメイラは気が付き、パックも納得した様だ。

魔法使いの少女も驚いた顔で見渡し、リュナドさんは不思議そうに首を傾げている。

「聞いてた感じ、かなり大規模な戦闘だったんだろ？　それこそ精霊は走り回ってたみたいだし、踏んで粉々とかになってたら砂に埋もれてたりしないのか？」

「・・・その可能性も無いとは言えないけど、戦闘の規模や魔獣の大きさを考えると、地上に何も残ってないのは不自然過ぎるかな。空から見た時も、何処にも残骸が見えなかったし」

地上に降りる前に軽く周囲は見渡している。けれど何処にも何も残っていない。

流石にそれだけの戦闘があったなら、普通は絶対欠片は残骸が有るはずだ。

「・・・ただ虫の形を取った理由は解らない。その魔獣にとって、過去一番強かった外敵が虫だったのかもしれない。けれど魔獣の正体はスライムだから、どれだけ斬撃打撃を与えて粉々に吹き飛ばしても、地面に落ちて地中で再生するからほぼ無意味。完全にとは言わないけど」

魔獣を倒す度に、体液が溢れる様に零れ落ちていたと聞いた。

それこそが本体であり、外殻は変化させていたにすぎない。

虫の形を取って、虫のように動き、だけれど正体は液体の様な物。

いや、その外殻も本体ではある。だから外殻も暫くすると液体に戻って地中に潜る。

そうしてまた集まって再生して、虫の魔獣が再生したかのように表れた。

多分それがこの砂漠で起きた事の内容だ。パックが同じ魔獣だと気が付いたのは賢いと思う。

「で、でもここ、砂漠ですよ？　普通は水辺に居るって、セレスさんは教えてくれましたよ？」

「・・・うん、水を、吸い上げていたんだろうね。いっぱい、いっぱい。それこそ草木が育たなくなる程に、いっぱいに、ずっと長い事。だから、この砂漠には水がほぼ残らない」

前にここの土を使った時、やけに水気が足りないと思った。

おそらくずっと吸い上げて来たのだろう。この周囲の水を長い事。

「っ、この砂漠が広がっていたのは、あの魔獣が原因という事ですか、先生」

「・・・多分、そうだと、思うよ。運良く長く生きた事で、地中に居る様な魔獣もアレに勝てなくなった。だからただひたすらに水を吸い上げ、この砂漠が出来たんだと思う」

以前似た様な事が起きた所があった。そこでも似た様にスライムの魔獣が居た。

最初は原因がそれだとは気が付かなかったけど、調べている内にそうだと解った。

でもあの時お母さんは最初から解ってたんだよね。教えてくれても良かったと思う。

「・・・魔獣を全部倒したのかは解らないけど、もし全部倒しているなら、おそらく今後砂漠が広がる事は無いと思う。とはいえ様子を見て、色々調べてみないと断言はできないけど」

「それは・・・一大事ですね、精霊公殿・・・！」

「まじか・・・まじかぁ・・・」

私がそこまで説明すると、何故かパックが『精霊公』と呼んだ。

すると彼は頭を抱えてしまい、それどころか蹲ってしまった。

ど、どうしたんだろう、な、何か問題、あったかな・・・。

「・・・そういえば、その魔獣、何で地上に出て来たのかな。地中で大人しくしてれば、やられる事も無く、安全に今まで通り生きていられただろうに」

『『『『『キャー♪』』』』』

ただそこでふと違和感を覚えて口にすると、精霊達が答えを口にした。

砂漠で色々頑張っていたら、地面に変なのが居る事に気が付いたと。

何だか気になったから殴ってみたら、急に集まってかかって来たらしい。

「・・・つまり、山精霊が殴ったから、反撃してきた、って事だね」

『『『『『・・・キャー？』』』』』

そういう事になるの？　って感じで顔を見合わせてるけど、そういう事だよ。

多分山精霊は地中に潜れる。そこで気になったから、魔獣の居る所まで潜ったんだろう。

強い魔力の塊に攻撃を受けたスライムは、急遽集まって反撃に出たに違いない。

しかも本来なら安全地帯で攻撃を受けたんだ。

絶対に排除しないと、また攻撃される。そう思ったんだ。

だからしつこく精霊に攻撃し、せめて追い払いたかったんだろう。

なのに精霊は何時までも戦い続け、そして最後は呪いに殺されてしまった。

そう考えるとちょっとだけ可哀そうだな。引き籠ってたのに攻撃された訳だし。

「成程、山精霊達が、地中の魔獣を、成程成程・・・！」

「マジかぁ・・・」

何故かパックはやけに楽しそうで、正反対にリュナドさんはテンションがだだ下がっていた。

心配なんだけど、何でそんな風なのかが解らなくて、下手に声をかけられない・・・。

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うん、砂漠の事は、何か解ったら教えて欲しいと、前に言ったのは俺だ。

間違い無く言ったと思う。だからきっと悪いのは俺なのかもしれない。

けどこれは無いだろ。いや砂漠化の原因が解ったのは喜ばしい事なんだけどさ。

「・・・これが理由かぁ」

つまりここ最近、精霊達を砂漠にやっていたのは、この為だったって事だ。

まるで事情を知らないかのように訊ねていたが、セレスが予想していないはずがない。

暫くすれば確実に精霊は魔獣に手を出す。その確信があって放置していたんだろう。

そして結果として、砂漠化の原因は取り除かれ、何時かここに緑が戻るだろう。

となると困るのが、この砂漠の国境をどうするのか、って話だ。

砂漠化したから使えない。けど他国に取られるのは嫌だ。だから多少は自分の物に。

そんな訳の分からない判断から、この砂漠の国境はかなり曖昧だ。

だって本当は誰も欲しくねえもん。作物も育たない、水もない、何にも使えない。

そんな土地を欲しがる国なんて在る訳が無い。けど事情が変わった。

この土地が改善されるなら、どの国も確実に有効利用するに決まってる。

なら曖昧な国境線の事で争いになる。これは間違いなく断言出来る。

勿論今まで砂漠だったんだし、直ぐに土地が回復する事は無いだろう。

ならそれまでに国境の問題を解決しておく必要が有る。

それに殿下の様子から察するに、先んじて砂漠に手を出すつもりなんだろう。

というか、俺を巻き込む気なんだろうな。態々精霊公って呼ばれたし。

多分精霊を使って土地を回復させたりとか、そういう功績を俺に与える思惑だろう。

実際精霊が起こした結果なんだけど、色々と腑に落ちなさ過ぎる。

「セレスは、魔獣の事、全部知ってたん、だよな？」

「・・・さっき言ったけど、予測はしてただけで、確信は無かったよ」

やっぱりあくまで白を切るつもりらしい。精霊が勝手にやった事だと。

となればその責任は精霊公であるお前の物だと言われてる訳だ。

お前何でそんなに俺に手柄与えたがるの？　もう要らないって。ホントに。

「そっか・・・」

「・・・うん」

けど説明を始めた頃から少し感じる不機嫌な気配に、何も返す事が出来なかった。