引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第276話、弟子を喜んで出迎える錬金術師

「・・・うぅ」

『『『『『キャ～♪』』』』』

「・・・うぅ」

『『『『『キャ～♪』』』』』

変な唸り声を上げながら庭をうろうろする私と、何故か楽しげについて来る山精霊達。

そんな私をクスクスと笑い、微笑ましい物を見る目を向ける家精霊。

落ち着きが無いのもみっともないのも解っているけど、じっとしていられないんだもん。

だって今日は二人が、パックとメイラが帰って来る日なのだから。

先日また精霊がお手紙を持って来てくれて、帰る日が確定したと書かれていた。

その日が近づくにつれて落ち着かなくなり、当日である今は何も手が付かない程になっている。

結果として庭で何時までもウロウロする変な人が出来上がった。

ただ精霊達は遊んでるだけだと思う。

「竜はちゃんと大人しくしてるかな・・・」

二人は行きと同じく絨毯で帰ってくる予定なので、念の為竜にその事を伝えている。

だって言っておかないと、あの竜二人を追いかけまわしそうなんだもん。

とはいえメイラの絨毯の速度を考えると、多分大丈夫だとは思うんだけど。

だって今日到着予定な訳で、その場合既に竜の感知範囲に入っているはず。

なのに竜が飛び立たないという事は、きっと気が付いて放置しているんだろうとは思う。

「リュナドさんにもお願いしておいたのが良かったのかな？」

最初は精霊にこの件を伝えて貰えるようにお願いして、翌日リュナドさんにもお願いした。

だって精霊達だと、実際に竜が飛んだ際に楽し気に鳴いて付いて行きそうなんだもん。

いや、絶対この子達は楽しさを優先すると思う。それで後で謝って来る。何時もそうだし。

「でも遅いなぁ・・・もうお昼回ってるんだけどなぁ・・・」

昼食も用意して待っているから、二人がお腹空いているならすぐに食べさせてあげられる。

まあ用意したのは私じゃなくて、殆ど家精霊だけど。あ、でも今日は私も手伝ったよ。

仕事は全然出来なかったけど、二人の為の事だと不思議と出来たんだよね。

「まだかなー？」

『『『『『キャー？』』』』』

「まだかなぁ・・・」

『『『『『キャー・・・』』』』』

・・・気のせいかな。段々後ろの精霊達が、私と同じ動きをしている様な。

いやまあ別に良いんだけどさ。でも自分の行動を見せられると、ちょっと恥ずかしいかも。

そんな風に思っていると、精霊達が一斉に空に視線を向けた。

『『『『『『『『『『キャー！』』』』』』』』』』

庭に居る全ての精霊達が大きく鳴き、皆同じ方向を向いている。

ぴょんぴょんと跳ねている子も要れば、大きく両手を振っている子も。

その様子に私も視線を向けるも、そこには普通の空があるだけだ。

ただ精霊達が楽し気な様子からきっと悪い物ではないだろうし、心配する必要は無いだろう。

いや、むしろ、これはきっと――――――。

「――――あ！」

見えた。小さな豆粒の様な物が見え、それが近づくにつれ段々と何か解る様になって来る。

「帰って来た！」

『『『『『『『『『『『キャー！！』』』』』』』』』』

私が歓喜の声を上げると、精霊達も更なる大声で二人を迎える。

見えるようになるとあっという間で、絨毯は庭の上空に辿り着いた。

乗っている精霊達は嬉しそうに鳴いて手を振っているけど、メイラはそうはいかないらしい。

真剣な様子で絨毯を下降させ、途中から精霊達も静かになった。

気が付くと私も山精霊も家精霊も手をぎゅっと握り、ゆっくりと下降する絨毯を見守っている。

そうして地面に辿り着くと、メイラは深い深い息を吐いてから顔を上げた。

「ただいま、ただいま帰りました、セレスさん！」

「うん、うん！　お帰り、メイラ！」

にっこりと、満面の笑みで帰還を告げるメイラに、同じく満面の笑みで返す。

そしてどちらともなくパタパタと近づき、ぎゅっと抱きしめあった。

ああ、久しぶりのメイラだー。やっとメイラが帰って来たー。

「えへへー」

「えへへー」

何だか同じような顔で、同じような声を出しながら笑いあってしまう。

今すごく嬉しい。メイラも同じ様な気持ちで笑ってるなら嬉しいなぁ。

・・・あ、そ、そうだ、メイラばっかりじゃなく、パックもちゃんと迎えてあげないと！

「パックも、お帰り！」

片手を広げてパックに告げると、パックは驚いたような顔を見せる。

あれ、何で驚いてるんだろう。あ、私が珍しく大声出したからかな。

ごめんね。二人が帰って来た事が嬉しくて。本当にごめんね。

「え、あ、は、はい、ただいま帰りました、先生」

・・・パックは慌てて応えてくれたけど、こっちに来てくれない。

何でだろう、先にメイラだけ大歓迎したのが悪かったのかな。

そう思っていると、パックの手をメイラが引っ張った。

「わぷっ！？」

「えへへ、二人とも、帰りました！」

パックはその勢いで私に抱き着く形になり、メイラはパックと私を抱きしめてそう言った。

何だか胸の奥がむずむずしてきて、抑えきれずに同じ様に二人を抱きしめ返す。

「お帰り。二人とも」

「えへへ、ただいまです」

「・・・はい。ありがとうございます。ただいま、帰還しました、先生」

パックもぎゅっと抱きしめ返してくれた事に喜びを感じながら、暫く二人を抱きしめる。

そうして満足するまで抱きしめたら、今度は家精霊がメイラに飛びついた。

「ただいま、家精霊さん！」

嬉しそうに抱き着く二人に、私も嬉しくなってしまう。

そしてまたもパックはメイラに引っ張られ、家精霊に抱きしめられた。

『『『『『キャー♪』』』』』

『『『『『『『『『『キャー♪』』』』』』』』』』

山精霊達は山精霊達でハイタッチをしあい、それぞれ帰還を歓迎しているようだ。

これで何時もの日常が戻って来る。メイラもパックも無事に帰って来て、凄く嬉しい。

あ、そうだ、パックには帰って来たら、リュナドさんの事伝えておこうと思ってたんだった。

「ねえ、パック」

「はい、何でしょう先生」

パックは家精霊に抱きしめられながら私に振り向く。

ただそれに気が付いた家精霊は、すっと彼を放した。

「リュナドさんに貴族位の授与の事話しておいたよ」

「え、も、もうしてくれたんですか！？　リュナドさんは、何と？」

「えっと、前向きに考えるけど、即答は待って欲しい、って言ってたよ」

あの話をした後、彼は物凄く悩んでる様子だった。

パックの言う通りきっと嫌だったんだろう。

怒られるのかなと不安になりながら待っていると、彼は落ち着いた声で保留を口にした。

私としては最終判断は彼に任せる気なので、ほっとしながら頷いたという結果だ。

「ありがとうございます。先生」

「え、うん、どういたしまして」

笑顔でお礼を言うパックに、師匠としての務めを果たせた事にほっとする。

良かった。リュナドさんが言ってくれなかったら、パックに悪い事をする所だった。

・・・一応その事は、パックに謝っておこうかなぁ。これからも頑張るねって事も。うん。

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「ねえ、パック」

「はい、何でしょう先生」

「リュナドさんに貴族位の授与の事話しておいたよ」

「え、も、もうしてくれたんですか！？」

少し予想外だ。まさか僕が帰る前にその話をしているとは思わなかった。

帰って来てからもう一度、改めて先生に彼への説得の席に同席して貰うつもりだったのだが。

「リュナドさんは、何と？」

「えっと、前向きに考えるけど、即答は待って欲しい、って言ってたよ」

上等だ。流石先生だ。もし先生以外の誰かであれば、確実に即答で断られていただろう。

彼に貴族位を授与して貰うには、先生の説得が最優先だと思っていたが、これはまさかだ。

正直な気持ちを言えば、先生が頷いてくれるかも怪しいと思っていたのだから。

「ありがとうございます。先生」

「え、うん、どういたしまして」

本当にありがたい。こんな軽い感謝の言葉では済ませられない程に。

けれど先生はさして気にする風でもなく、その感謝をさらっと流してしまった。

何も気にするな。気を使う必要は無い。そう言われた様で、余計に感謝の念が募る。

お二人の関係はどちらが上、等という言葉では表せない複雑な関係だと思っている。

表面上は先生の方が上だろうし、実際に実力も先生の方が遥かに上なのだろう。

だがふとした拍子に先生が見せる、彼への信頼を込めた眼差し。

あれをただの上下関係と片付けるには早計が過ぎる。

何よりも先生は、普段の発言から彼への好意と信頼がある様に思う。

彼の嫌がる事はしたくない、という発言をした旨も聞いた事があった。

だからといって先生は絶対に彼の為に動く訳ではなく、彼の嫌がる事もやって来ている。

それはきっと必要な事なのだろう。彼にとっても、先生にとっても。

だから今回の件は悩んだ部分もある。とはいえ勿論手紙に書いた事は嘘じゃない。

嘘じゃないが、先生が承諾しかねるのであれば、きっと上手くは行かない予感があった。

もし先生がこの件を拒否するのであれば、それは不必要と判断されたという事なのだから。

「・・・良かった」

先生は必要であれば行動に移すが、きっと不必要な事の為に彼を不快にはさせないだろう。

僕は先生の弟子だが、だからと言って彼より先生に近い、などと自惚れていない。

先生が信頼を寄せるような人相手の事を、まだまだ未熟な僕が優先される訳など無いのだから。

ひとまずは自分の考えが間違ってなかった、という事に安堵の息を吐ける。

「・・・パック、ごめんね」

「え、な、何がですか！？」

ホッとしていると唐突に謝られ、慌てて顔を上げて問い返す。

すると先生は困ったような顔で僕を見つめた後、少し目を伏せた。

「私は最初、リュナドさんにお願いをするべきかどうか、悩んだんだ。だから、ごめんね」

「―――――」

先生が伝えるべきか悩んだ。その些細な言葉に、大きな動揺を隠せなかった。

人間である以上、悩むのは普通の事だろう。先生だって何が最良か考えて当然だ。

けれどそれは、悩んだ部分が何処なのかによって、意味がまるで違って来る。

「でも、私はパックの師匠だから。ちゃんと師匠として、弟子の願いをしっかり伝えておいたから。ごめんね、迷って。師としての務めを果たさないといけないよね、やっぱり」

その言葉に、即座に返答が出来なかった。意味を理解したら返せる訳が無かった。

つまりそれは、必要不要で悩んだのではなく、彼に伝える事自体を悩んだという事だ。

心臓が煩い。胸が苦しい。変に体に力が入る。

―――――――――――私は、間違えた。

先生は私の判断を『不必要』として、けれど僕が弟子だからその案を捨てなかった。

今のは、そういう事だ。弟子の失敗の尻拭いをしてくれたと、優しくそう言われたんだ。

何て馬鹿な。何をホッとしていた。僕は先生の優しさを見誤っていた大馬鹿者じゃないか。

『たとえそれで彼との仲に不和が出来ても、面倒を見ると決めた者の不手際の責任は取る』

今のはそう言われたに等しい言葉だ。

ああくそ、本当に、本当に僕は馬鹿だ。大馬鹿者だ。

これで彼は誰に対し不快な感情を持つ。僕か？　違う、先生にだ。

必要の無い事を実行したいと言い出し、そして先生はその為に悪役になった。

それが事実だ。それが全てだ。なのに先生は今も、今も僕に申し訳なさそうな顔を向ける。

先生が僕の『師』である事を一瞬でも全う出来なかったと、そんな事を恥じて謝っている。

それに比べてこの弟子はどうだ。師のそんな優しさすら思考に含めなかった！

「す―――――」

違う、謝るな。師が態々謝罪を口にしているのに、その顔に更に泥を塗る気か。

何処まで馬鹿なんだこいつは。違うだろう。お前が口にするべきはそうじゃないだろう。

歯を食いしばって言葉を止め、言うべき言葉を頭に浮かべる。謝罪よりも優先すべき言葉を。

「――――ありがとう、ございます。僕は、先生を師に持てて、本当に幸運です」

「え、う、うん・・・そっか、良かった」

先生は一瞬目を見開き、けれど答えた僕に笑顔を向けてくれた。

きっと謝ると思っていたんだろう。寸前で踏み止まれて良かった。

先生の弟子として、最後の最後まで甘え通すような馬鹿をやらずに済んだ。

「これからも、これからもどうか、宜しくお願い致します」

「うん、私も、頑張るね」

――――ああ、帰って来て、本当に良かった。

僕はまだ、この人の弟子で居たい。学ばせて欲しい。

この強くて厳しくて、何よりも優しい師匠に出会えて、本当に、本当に良かった。

僕はまだ足りない。私にはまだ足りない。のうのうと上に立つ者になる訳にはいかない。

ただ優しく微笑みを向けてくれる師に、思う所が有るであろうに語らぬ師に、何時か報いる為に。