引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第210話、違和感の理由に気が付けない錬金術師

「あの子なら、ちょっと前に雇ったのよ」

いつも通り食事を貰った後、ライナに朝見た子の事を聞いてみた。

その答えがこれという事は、彼には会った事が無いという可能性が高いはずだ。

なのに何であんなに避けられていたんだろう。何処かで避けられるような事したのかなぁ。

「あの子に何か気になる所でも有ったの？」

「えっと、その、この前偶々見かけたら、何だか、避けられてて、何かしたかなーって・・・」

「・・・セレス、その時仮面はつけてたの？」

「え、うん、つけてたよ」

「距離は？」

「絨毯で店の上空飛んでた時だったから、それなりに離れてた、かな」

ライナの質問の意図が良く解らず、だけど問われた事を正直に話す。

すると彼女はとても納得したような顔を店、成程と言って頷いた。

「それじゃあ仕方ないんじゃないかしら？」

「そ、そなの？」

「ええ、だってあの子、最近この街に来たばかりだもの。空飛ぶ仮面をつけたフードの人間なんて、初めて見たらおびえて普通じゃないかしら。少なくとも私は怖いわ」

「そ、そっか・・・別に何かやらかした訳じゃ、なかったんだ。良かったぁ」

家を出る前に「怒られるなら今日は止めておこうかなぁ」なんて思っていたけど。

でもどうせ何時かはライナに会う事を我慢出来なくなるのだし、いざとなれば仮面を被ろう。

そう思って怒られる覚悟で来たのだけれど、どうやら仮面の出番は無さそうだ。

「本気で怒る時は仮面を被らせないわよ」

「えう・・・はい・・・」

思っていた事が彼女にはお見通しだったらしい。うう、怒られるの怖いよう。

その事にしょぼんとしていると、ライナは唐突にクスクスと笑い始めた。

「ふふっ、今日はただの勘違いだったんだから、そんな顔しなくて良いのよ？」

「あ、え、あ、そっか、そうだよね・・・」

思わず叱られている気分になってしまったけど、別に今日は叱られなくて良いんだった。

ほっとしつつお茶を飲み、だけどふと、どうしても気になる自分がいる事に気が付く。

別に何かした訳じゃないのは解った。だけど何故か、心のどこかで引っかかる物が有ると。

「それにしても、ただ見かけただけの子の事を気に掛けるなて、セレスにしては珍しいわね」

「それは、ライナの店の店員さん、だし。それに、あの子の動きが気になったのも、あるかな」

「動き？」

「あの子、戦い慣れてる動きしてる、から。多分、相当の数の戦闘をこなしてると思う。上空から私が見ている事を、こちらに視線を殆ど向けずに気が付いていたし」

「・・・そう、なの？」

「うん、あれは、かなり荒事に、慣れてる、と思う」

私があの子供に抱いた印象を伝えると、ライナは何か考え込み始めた。

それを邪魔しない様に静かにお茶を飲み、精霊達と遊ぶメイラに目を向ける。

メイラは其れに気がついて顔を私に向けると、笑顔で口を開いた。

「えっと、その子、精霊さん達もお気に入りみたいです。優しい良く頑張る子だって」

私がその子の事を訊ねたいと思ったのか、メイラはそんな事を告げて来た。

特に意味無く何となく向けただけなのだけど、その情報はライナにとっても良い物だった様だ。

「・・・そうね、良い子なのよね。ま、良いわ。あれだけ働き者だもの。少しぐらい過去に何かがあったとしても、真面目に働いている内は知らなかった事にしておきましょ」

「働き者、なんだ」

「ええ、とっても。私が何か言う前に仕事を見つけて済ませちゃう子よ。勿論難しい事を任せてないっていうのも有るけど、教える必要も無く大体の仕事をしてくれるわ」

話を聞くに、店先の掃除、ホールの食器の片付け、皿洗いも指示前にやってしまうそうだ。

むしろ気が付いたら片付いていて、あの子こそが妖精か精霊じゃないかと思う程だと。

難点を上げるなら愛想が無い事。今の所一度も笑った事が無いらしい。

ただ私と違って人と話せないからではなく、単純に感情の起伏が少ないだけの様だけど。

ホールで客に話しかけられた時は、淡々と静かに答えているらしいし。

「ただ、時々凄く、泣きそうな顔してる時が有るのよね。それが少し、気になるかな。普段はそうでもないんだけど、ちょっと休憩してる時に、凄く辛そうな顔してる時が」

『『『『『キャー』』』』』

「励ます為だとしても盗み食いを看過する気はないわよ。うちは食堂なの」

『『『『『キャー・・・』』』』』

どうやら精霊達もその子の元気がない事が気になっていたらしい。

ただその際にやった事が、こっそりと仕込み前の材料を持って行って一緒に食べたそうだ。

ただ食べた後にその子が正直に告げ、減給という形になったそうだけど。

「ホント、良い子なのよね。精霊達の事は責めないでやって欲しい、なんて言うし」

働き者の良い子。結局の所、その子の評価はそういう所に落ちついている。

愛想が無いだけで返事は確りするし、他の店員にも可愛がられていると。

それならライナに危険はない、かな。

「・・・え？」

「え、何、セレス、どうしたの？」

「う、ううん、なんでも、ない。気にしないで」

「・・・そう？」

自分でも今の思考回路は良く解らず、思わず何でもないと返してしまった。

何故私はあの子を『危険』と考えたのだろう。そんな判断をする要素は何もなかったのに。

あえて言うなら戦い慣れているという一点のみで、それ以外に危険を感じる要素はない。

・・・なんだろう、何か気が付かなきゃいけない事に気が付けてない様な、嫌な感じだ。

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あれからまたそれなりの日数が経った。

私は働いた経験自体は何度か有る。ただしそれは普段の私の姿でだ。

この姿で働いたのは初めてで、それ故に少し状況がいつもと違う。

人間達は相手が子供だからなのか、普段の私相手よりも口がとても軽い。

だからと言ってこの姿になって良かった、などとは欠片も思わないが。

「・・・それでも、色々、解った事は、良しと思おう」

先ずあの精霊達は元々街に居なかった者達だという事は確定した。

とはいえこれは元々解っていた事の再確認でしかない。

精霊達の元々の領域はあの山だ。精霊達の根源をあそこに感じる。

である以上、精霊達が人間の領域に入り込んでいるという事で間違いない。

「だけど、その要因が彼女、か」

精霊達と戦った時に居た女性。彼女が精霊達を連れて来たらしい。

そうして街に根付いた精霊達は、報酬と引き換えに街を守る事になった。

精霊使い、以前私を止めた男性の指示の下、街の治安を守っていると。

ただその辺りの話は最近まで、色々と情報がバラバラだった所も有ったらしい。

本当は精霊使いが精霊を全て従えていて、女性はそれに守られている。

もしくは女性の成した事は作られた話で、実際には実在しない人間。

他には本当の実力者は精霊使いと精霊達であり、精霊より強いという話は盛られている等も。

元々街に住む人達は女性の成果を一切疑っていないが、移民達は信じていない者も多かったと。

だけどその疑いは全て、先日の戦闘で一掃されてしまっている。

街を覆う大結界と、その結界でないと守れない大魔法。

あれを放ったその人物こそが、その女性なのだから。

「あれは、精霊を打倒しえる力だった」

そして私も、おそらく彼女なら倒せてしまう。

精霊と敵対すれば、必ず立ちはだかるであろう彼女は、私を殺せる。

勿論ただ殺されるつもりなんてないけれど、次はどうなるかは解らない。

性能を全力発揮出れば兎も角、半端な私では負ける方が高い。

「ただ、もう今回の仕事は、しなくて良いかもしれない」

精霊達の領域はここではない。人間達の領域を犯している。

それは元々の情報と同じではあるけど、致命的に違う点があった。

つまり依頼の誤情報を認識してしまった以上、もう条件が揃うとは思い難い。

それに何よりあの男性、精霊使いを倒せる気が、私にはしない。

『お前さんが街に入り込んだ子供か・・・本来は駄目なんだけどなぁ。ま、こんな子供追い出すのも心地が悪いし、あいつが保護者なら大丈夫か。今度は悪さするなよ。今迄色々有ったのかもしれねえが、この街は最悪食っていくだけなら出来るから。安心しな、ここじゃ大人は味方だ』

店で働く事になった翌日、あの時戦った男性は店にやって来て、私にそう告げた。

私の頭を撫でるその手は優しくて、温かくて、マスターに何処か似ていた気がする。

あれは『国王』から聞いた様な、人を恐怖で支配する人間には、とても見えない優しい目。

戦っていた時の彼の眼は敵意で染まっていたから、その事に気が付けなかった。

だからだろう。その後も彼を見かけると、つい目で追ってしまうのは。

足元で踊る楽しげな精霊達と、それに構う彼の姿に、自分の昔の姿を思い出してしまって。

「本当なら、もう私は、ここを去るべきなんだろう、な」

条件が揃わない私は、精霊殺しとして成立しない。

戦う意味も意義も無ければ、精霊を打倒出来る性能も発揮出来ない。

きっとあの女性はその全て見抜いていて、あえて私を見逃しているのだろうと思う。

あの後翌日に店長が「セレスが怖がらせたみたいでごめんね」と言ってきた事も有った。

店長と彼女は友人関係で、それでも私の正体を告げていないんだ。

この時点で確実に私の在り方を把握している。勝てそうに、無い。

戦う必要も無ければ勝てる見込みも薄い相手なのだし、ここから早く去るべきだ。

「・・・なのに、いつまでこの姿でいる気なんだ、私は」

もう、ここに居る理由は、何もない。そう、思う。

だけど未だに未練がましく、私はこの姿で場に留まり続けている。

私は一体、何を望んでいるのだろう。何が、叶うと、思っているのだろう。

「彼を追いかけているのか、それとも―――――」

彼女に、終わりを与えて欲しいのか。