引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第52話、恐怖に反応してしまう錬金術師。

この女の子が素材になる魔獣の居場所を知っているのは解った。

その為にライナが私と引き合わせ、私の為にそうしてくれた事も解った。

だからライナを困らせたくは無いし、私の為ならライナの提案には頷こう。

・・・でも、この子がライナと仲が良いと、なんだか気に食わない。

今も女の子の機嫌を取る様に話しかけ、頬についた食べかすを取ったりしている。

なのに女の子はライナの気遣いに感謝の言葉も返さない。

女の子が私を睨んで来るのは怖いけど、それ以上に胸の奥がもやもやする。

「ふん・・・じゃ、今日はもう遅いし帰らせて貰うわね。私夜更かしって苦手なのよ。詳しい話はまた後日、日中にさせて貰うわ。じゃあね」

「あ、待ってアスバちゃん、宿まで送ってあげる。流石にもうこの時間だと人通り少ないし」

「私は別に平気だけど・・・ま、好きにすれば？」

「じゃあセレス、ちょっと出て来るけど、私が戻る前に帰ってて良いからね」

「・・・解った」

平気だって言ってるんだから一人で帰らせれば良いのに。

そう思いながら、だけど口には出来ずにライナを見送る。

「・・・帰るよ」

ライナが帰った後に女の子の事の話をしそうなのが嫌で、今日はすぐに帰る事にした。

精霊に声をかけて頭に乗せ、絨毯を手に取って外に出る。

すぐに飛び上がるとまっすぐに全力で家に帰り、笑顔で出迎えれた家精霊を抱きしめた。

「うー・・・」

何がどう、という、言葉に出来る不満が有る訳じゃない。

だけど胸の奥に消化出来ないもやもやが有って、それを誤魔化す為に抱きしめている。

家精霊は最初は不思議そうに首を傾げていたけど、すぐに私の頭を優しく撫でてくれた。

「・・・寝る」

取り敢えずもう寝てしまって、色々忘れよう。

そう思い家精霊を抱きかかえたままベッドに向かい、そのまま転がる。

家精霊はちょっと困った顔をしていたけど、優しく笑って一緒に横になってくれた。

ただ流石に、翌朝起きた時にはもうベッドには居なかった。

というか私が寝返りを打って別方向を向いているので、その間に出て行ったんだろう。

階下からは良い香りが上がってきているし、今日も朝食の用意を・・・。

「・・・あれ？」

何だかいつもと少しだけ香りが違う。解り易く説明は出来ないけど少し違う。

不思議に思い首を傾げながら階下に降りると、何故か食卓に昨日の女の子が座っていた。

「―――――っ」

「あらおはよう。のんびりなのね、貴女」

何で！？　何でこの子がここに居るの！？　家精霊はどうしたの！？

半ばパニックになりながら視線を動かすと、台所で料理をするライナと、それを観察する家精霊の姿が目に入った。

・・・つまりライナが連れて来たから、家精霊は特に気にせず家に入れたという事だろうか。

良く見ると山精霊達もテーブルでキャッキャと遊んでいて、不法侵入という様子じゃない。

「ふっ、凄い変貌の仕方ね。昨日はフード越しだから解らなかったけど、寝ぼけた顔から随分と変わる物ね。ま、もっとも、そっちの顔が本来の顔なんでしょうけど」

取り敢えず状況は理解出来たので、心を落ち着かせようと深呼吸をする。

その間に女の子に良く解らない事を言われ、視線を彼女に向けると昨日の様に睨まれた。

「―――――っ」

やっぱり怖い。この子の視線はとても怖い。心が痛くて辛くて、訳が解らなくなりそうになる。

その辛さで無意識に手が魔法石に伸び、次の瞬間目の前の女の子の怖さが膨れ上がった。

「ふぅん・・・そう、別に良いわよ。家の中で暴れて貴女の住処を壊すのは本意じゃないけど・・・貴女から仕掛けて来るっていうなら、仕方ないわよね。私も望む所だし」

―――――ああそうか。敵だ。この子は敵だ。この気配は、私の敵だ。敵なら――――

「ハイハイ、何してるのセレス。もうすぐ朝食が出来るからぼーっとしてないで顔を洗ってきなさい。全く、のんびり寝てるんだから。もう大抵の人は起きて仕事に行ってる時間よ？」

「――――――あ、え、うん・・・ごめんなさい、ライナ・・・」

魔法石から手を放し、ライナに渡された手拭いを受け取る。

すると女の子の怖い気配は消え、彼女はつまらなそうにお茶を飲み始めた。

家精霊が心配そうに私を見つめていて・・・やってしまったと気が付く。

多分、今ライナは、私が何をしようとしたのか気が付いていて咎めないでくれた。

「・・・じゃあ、顔、洗ってくる」

「はい、行ってらっしゃい」

取り敢えず言われた通り顔を洗いに外に出て、井戸で水を汲んで顔を洗う。

やっぱり滑車を作り直して良かった。位置も調整したから前より使いやすい。

・・・ポンプ式だともっと楽だけど、今は作る事が出来ないから仕方ないかな。

材料は一応あるけど、材料が有っても加工の為の道具が足りないし。

炉が出来たらその内作ろうかな・・・でもこれはこれで暫く使いたいな。

「・・・ふぅ・・・少し、落ち着いて来た・・・」

危なかった。さっきライナが居なかったら、多分私はあの子に魔法石を投げていた。

あの目が、私に敵意を向けるあの目が怖くて、あの子を排除しようと。

・・・まだ少し、手が震えている。

これはあの子が怖いんじゃない。私自身が怖くて手の震えが止まらない。

「・・・これだから、私は嫌われるんだ。嫌がられるんだ」

怖い物は見たくない。怖い目に遭いたくない。なら・・・怖い物を壊せば良い。

恐怖が極限まで来ると、私はそう考えてしまう。

だから爆弾で全てを吹き飛ばす事で、胸の内に溜まる嫌な物を少し誤魔化していた。

・・・でも最近は、怖くても、そこまで攻撃的になる事は無かったのに。

「ちゃんと、人付き合い・・・前よりは出来る様になったと、思ったんだけどなぁ・・・」

人の目は怖い。人に敵意を向けられるのはもっと怖い。

だけどそれに怯えても、排除しようとまでは考えなかったのに。

「・・・やだなぁ、私」

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『キャー』

「ん？　窓か、どうした、何か用か？」

事務仕事の最中にタンタンと叩く音と鳴き声から、精霊が来たと判断して窓を開ける。

『キャー』

「・・・食堂の娘が？」

良く解らないが、食堂の娘が錬金術師の家に来て欲しいと呼んでいるそうだ。

朝食を食べてないなら用意もしてあるらしいが、もう朝食って時間でもないぞ。

・・・まあ、早い昼食代わりに軽く貰うか。

「解った、急ぎじゃないんだよな？」

『キャー』

「それじゃあ今から向かうと伝えておいてくれ」

『キャー』

精霊は了承の鳴き声を上げると窓から飛び降り、パタパタと街道を走って行く。

それを見届けてから窓を閉め、上着を羽織るとポケットに何時もの精霊が入り込む。

「じゃあ行って来るが、留守番する奴は頼むから変に家具を食べないでくれよ」

『『『『『キャー』』』』』

返事だけは良いんだよなぁ、こいつら。全然信用ならないけど。

精霊達は五体程が俺の後を付いて来て、残りは留守番という名の遊戯時間だ。

帰って来ると偶に家具が無くなってたり、覚えのない食材が増えてたりする。

頼むから家財を食うのは止めて欲しい。

因みに結界石をこいつらも作れるのかと思い聞いてみたら『作らない』と返された。

答えが『作れない』ではない辺り出来るんだろうが、こいつらなりのルールが有るらしい。

「あー、精霊使いのおじちゃんだー。精霊さん、ばいばーい」

『『『『『キャー』』』』』

外に出ると精霊が傍をウロチョロするせいか、近所の子供にこんな風に呼ばれている。

子供が楽し気に声をかけると精霊も楽しそうに返すから、すっかり顔も覚えられてしまった。

・・・子供から見たらおっさんなんだろうけど、まだそこそこ若いつもりなんだが。

「お、精霊使いの兄ちゃん、今日は良いの入ってるぞ。帰りにでも買いに来いよ！」

「ああ、帰りにな」

「うちも久々に少し安く仕入れたから、精霊さん達にどうだー？」

『『『『『キャー』』』』』

「はいはい、解った解った。荷物になるから帰りにな」

ただ最近は子供だけでなく、近所の大人達もこの調子だ。

別に俺は精霊使いじゃないが、何度か否定しても結局こう呼ばれるから諦めた。

理由は解っている。精霊達が群れを成して何時も付き纏う人間が俺だけだからだ。

今のこの街は精霊が居るのが当たり前だが、同じ人間にずっと付き纏う事は無い。

「実際は食堂の娘の方が、よっぽど精霊使いだろうに・・・」

こいつらは美味しい食事をくれる人間の所に出没する傾向が有る。

だから食堂に居るのは何らおかしくはなく、客も食べさせるから居付くのもおかしくない。

それに食堂の娘は外出時に何体もの精霊を連れて行く事は無い。

勝手について来ないのかと聞いた所、付いて来させないようにしていると言っていた。

俺が何度言っても素直に全員が留守番する事は無いのに、彼女の言う事は素直に聞くらしい。

結果として、大衆からは俺の方が精霊を従えている様に見える、という訳だ。

因みに錬金術師は論外だ。

あいつは頭の上の一体以外は殆ど連れ出さないし、そもそも余り街に出て来ないしな。

「どちらかというと、精霊使われだよな、俺」

『キャー』

「はいはい、ありがと」

ポケットの中に居る精霊が『リュナドが一番主の役に立ってる』と慰めてくれた。

別に俺はあの女を主人と思っている訳では無いが、気持ちだけはありがたく受け取っておこう。

というか現状、俺の名前をちゃんと呼ぶ数少ない相手なんだよな、こいつ。

この仕事に就いてから元同僚達とも疎遠になってしまって、名前呼ばれる機会が本当に無い。

・・・ただこいつらの場合、話しかけられた本人しか意味が解らないんだが。

「はぁ・・・まあ良いか、しっかし何の用なのかね。呼び出しの時点でまた面倒なんだろうが」

急ぎで来いとは言われなかったし、のんびりと街を眺めながら足を進める。

門を通ると元同僚達には敬礼をされ、未だそれに慣れずに素通りした。

まあ、立場的にはそういう立場なんだけど、やっぱりどうしても慣れない。

下っ端根性が染みついてるんだろうなぁ・・・。

「おっと、あぶね」

ぼーっと歩いていたせいで、馬車が体すれすれで擦れ違っていった。

『『『『『キャー』』』』』

「ああ良い、怒るな怒るな。今のはボケっとしてた俺が悪いんだから」

精霊達がそれに怒るが、今のはボケっと道の中央近くを歩いていた俺も悪い。

キャーキャーと騒ぐ精霊を宥めつつ錬金術師の家に向かい、家の前で何か違和感を感じた。

「・・・なあ、なんか静かすぎないか？」

『キャー』

「だよな・・・何か変だよな・・・」

何時もなら庭で精霊達が騒いでいるはずだ。なのに今日は一体も庭に居ない。

何か物凄く嫌な予感がしつつ家の扉を叩くと、すぐに扉は開かれ食堂の娘が顔を出した。

「いらっしゃい、待ってたわ。さ、中に入って」

「あ、ああ・・・」

促されて中に入ると見覚えのない女の子の対面に、凄い形相で座っている錬金術師の姿が。

完全に臨戦態勢になっているのが見えて、どう見ても厄介事なのがすぐに解った。

「・・・あ、お腹痛い」

薬家に置いて来ちゃったんだが・・・。