殺人鬼のジェイ君は女の子を殺せない

第14話 殺人鬼VS市松人形＜３＞

二人は湖のほとりに並んで座っていた。

既に日も暮れ、湖の水面には、綺麗な満月が浮かんでいる。

ミウはなかなか口を開かず、ジェイ君も、そんな彼女を急かすことなく、ただじっと湖を見つめていた。

「ミウねー。いつもびくびくして過ごしてたんだぁ」

ふいに、ミウがそんなことを言った。

「みんなができることがミウにはできなかったし、できなかったら怒られるから。一生懸命やるんだけど、いつも失敗して怒られるんだ。だから、今度はいつ怒られるのかなって、ずっとおびえてた」

いつもマイペースで、天真爛漫なミウとは思えない発言だ。

ジェイ君は、そんな彼女の話を黙って聞いていた。

「柚子とはねー。ミウが小学校の時にいじめられてて、その時に助けてくれたのがきっかけで、仲良くなったの。柚子はよく怒るけど、不思議と怖くなくてね。だから、いつも一緒にいたの。ミウが失敗して怒られる時は、いつも柚子が怒ってくれたら最高だなーと思って」

ミウが「そう思うでしょ？」と聞くと、ジェイ君はこくりとうなずいた。

それを見て、ミウは嬉しそうに続きを話し始めた。

「瞳はね。絶対に怒らないの。まあ、ときどき叱られるけど。でも叱る時はね。ミウができないことをできなかった時に叱るんじゃなくて、できるけどしなかった時だけなの。どうして怒られるのかがわかってると、こんなにすっきりするんだなぁって思った」

ミウは星が光る空を見上げた。

「それでねー。ミウ、わかったの。どうして二人は怖くないのかって。きっと二人は、ミウのことを見てくれてるからなんだよ。他人と比べたりとか、そんなんじゃなくて。ちゃんと、ミウのことを見てくれてるの。びくびくしてなくてもいいよって、そう言ってくれるの」

ミウは自嘲気味に笑った。

「柚子の言う通り、ミウはポンコツだからさ。申し訳なさそうにしとかないとダメだし、ごめんなさいって、ずっと頭を下げてなきゃいけない。……きっと、三人でいるのが幸せすぎて、それを忘れちゃってたんだね。柚子と喧嘩しちゃったのも、いっちゃんが怒っちゃったのも。ぜんぶ、ミウがポンコツだから──」

「ポンコツじゃない」

ミウは、ジェイ君の方を見上げた。

「柚子が言っていた。ミウには、自分にはない才能があると」

「……柚子が？」

ジェイ君はうなずいた。

「ポンコツというなら俺だ。俺は人生ゲームが弱い。誰かと話すのも、うまくない。常識に疎くて、三人が笑っている時に、何を笑っているのか分からない」

「ジェイ君の良いところ、いっぱいあるよ！　強いし、それに勇敢！　死なない！　黙って話を聞いてくれるし、あと優しい‼」

ジェイ君は、ぽんとミウの頭を撫でた。

「ミウは物怖じしない。良いマスクを見抜くセンスもある。じゃんけんで絶対勝つ方法も知っているし、それを俺に教えてくれた。今だって、俺の良いところをたくさんあげてくれた」

ミウは指折り数え、ぱあと顔をほころばせた。

「ほんとだ！　いっぱい良いとこある‼」

「誰でもできることができないのは、ミウが特別な証だ。ミウには、誰にもできないことができる才能があるんだ」

「じゃあジェイ君も同じだね！」

「え？」

「ジェイ君も、きっと誰にもできないことができるんだよ。だってミウと同じだもん！　ミウ、ジェイ君と同じだと思ったら、なんだか自信でてきた！」

誰にもできないこと。

それは今までなら、ただの殺戮だった。

しかし、本当にそれは誰にもできないのだろうか。

あのオオトカゲだって、あの人形だって、それくらいのことはできる。

だが、この子たちを守れるのは、きっと──

「柚子と瞳はね。ミウの命の恩人なの」

ジェイ君はそれを聞いて、ミウの頭に腕を回し、抱きしめてあげた。

「ジェイ君もだよ。ジェイ君も、ミウの命の恩人。だから、困ったことがあったらいつでも言ってね？　きっとミウが助けてあげるから」

「ああ。……ありがとう」

ジェイ君はお礼の言葉を述べた。

誰かに感謝の言葉を伝えられることが、こんなにも安心するものなのだということを、ジェイ君は初めて知った。

◇◇◇

「ミウ、大丈夫かな……」

もう何度目かも分からないつぶやきを、柚子は発した。

「だいじょうぶよ。ジェイ君がちゃんと見ていてくれてるから」

「それより、心配すべきはオレ達の方だろ。今あの人形の『遊び』に巻き込まれたら、生きて帰れる保証はない。ここで別れるというのは、ちょっと安直じゃないか？」

「どっちにせよ、もう一度巻き込まれないといけなかったから」

統島は眉をひそめた。

「……なに？」

「あの人形をちゃんと倒せるように、弱点を探る必要がある。次に巻き込まれた時に、それを調べるつもりだったの」

「……あきれるな。それで死んだら元も子もないんだぞ」

「それでも、ずっとジェイ君に付きっきりになってもらうより、よっぽど現実的な対処方法だわ」

統島はため息をついた。

「誰もかれもが、君みたいに呪いへの耐性があると思わない方がいい。柚子ちゃんだって──」

「言っておくけど、私はこの子の判断に全部賭けてるから」

統島は呆れてものも言えないようだった。

「柚子……」

瞳は目を潤ませながら、柚子を見つめた。

「なによ、その顔。言ったでしょ。私達、親友だって」

その言葉に、瞳は笑みを浮かべてうなずいた。

「ミウだって、親友なんだから。だから絶対、助けてあげないと」

瞳は、ぷっと吹き出し、柚子の頭を撫でてあげた。

「いつもそれくらい素直だったら、喧嘩なんてしなくてもよかったのにね」

「しょ、しょうがないでしょ！　面と向かって言うのは……は、恥ずかしいし」

顔を赤くしてうつむく柚子を見て、くすくすと笑っていた時だった。

その笑い声に、別の何かが混じっていることに、三人は気付いた。

はっとして振り向くと、コテージのドアのところに、市松人形がいた。

「遊ぼう？」

その瞬間、辺りが闇に包まれた。

明るかったコテージは見る影もない。

その中で、市松人形が宙へ浮き、こちらへ近づいてくる。

「おままごと」

それを聞いて、統島は、ほっと息をついた。

「どうやら簡単なものを引いたようだね」

しかしそれに反し、瞳は顔をこわばらせていた。

人を殺すという悍ましい意志が形になった呪いの力。そんなものが、簡単なものなんて用意するとは思えない。

「今日は私がママの役なの。ママはパパの帰りを待って、お夕食を作るのよ」

市松人形の背後から布が現れ、床に敷かれた。その上に、茶わんや皿が置かれていく。

「今日はごはんとお味噌汁と、お団子を作ったの」

そう言うと、市松人形の髪が床を覆うほどに伸びていき、食器に蓋をした。

カラカランと固いものが茶わんの中で転がる音がしたかと思うと、ボトッ、ボトッ、と、今度は水分を含んだ何かが落ちる音が聞こえる。さらにジュワアアと水を注ぐような音がして、食器を覆っていた髪が散る。

それと同時に、瞳が慌てて柚子の目を覆った。

「うわあ‼」

統島が思わず悲鳴をあげる。

瞳も、改めて食器の中身を見て、思わず吐き気を催した。

「これ……もしかして、肉倉さん……」

唯一、皿に置かれた丸い団子だけはまともに見えるが、その赤黒い色からして、おぞましい食材が使われていることは間違いない。

その時、突然、窓ガラスが盛大に割れた。

三人が驚いていると、ガラスの破片が一人でに動き出し、人形の目の前にあった団子に突き刺さった。

鋭く尖るガラスの破片がウニのように突き出る、地獄の団子が完成した。

そこに至り、ようやく全員が思い知った。

このおままごとの恐ろしさを。

「パパの役は……」

ゆっくりと、市松人形が宙を回り、統島の方を向いた時に、ぴたりと止まった。

「ま、待て。オレは嫌だ」

市松人形の髪が伸び、統島の身体にからみつく。

それは統島の身動きを封じ、首が動かないように固定する。

「やめろ！　そんなもの食えるわけないだろ‼　やめ……あがぁ‼」

髪の毛が口の中に入って来て、無理やり顎をこじあける。

「はい、あーん」

団子が宙に浮き、ゆっくりと統島の口へと近づいていく。

「かーごーめーかーごーめー」

ぴたりと、団子が止まった。

瞳は冷や汗を浮かべながらそれを確認し、柚子の手を握った。

「かーごのなーかのとーりーはー」

そう言って、有無を言わさず周り始める。

人形は何かを思案しているようだった。

やがて、統島を拘束していた髪が解かれ、彼はしりもちをついた。

やっぱり食いついてきた、と瞳は思った。

ミウの言う通り、この人形が寂しさから誰かと遊びたいのなら、自分のやりたい遊びより、誰かがやっている遊びに便乗することを選ぶはずだと思ったのだ。

瞳はせき込む統島の手を取り、無理やり立たせた。

これで、人形を囲む輪は完成した。

「いーつーいーつーでーやーるー」

くるくると回っていると、柚子は人形の顔を見て、はっとした。

「ま、待って！　こいつ、目を瞑ってない‼」

柚子の言う通り、人形は目を開けたまま、じっと前を向いていた。

「よーあーけーのーばーんーにー」

しかし瞳は歌をやめない。

「いや、正確には、瞑ってるかどうか分からない、だな。というか、視覚があるかどうかも疑わしい。もしもまったく違う感覚で周りを認識しているなら、一環の終わりだ」

「つーるとかーめがすーべったー」

瞳が一切止まる気がないことを、二人も悟った。

こうなったら、一縷の望みに賭けるしかない。

「うしろのしょうめん、だーれだー？」

音楽が終わり、三人はぴたりと止まった。

人形の真後ろは瞳だった。

その時、柚子と統島は、人形がゆっくりと微笑んだように感じた。

もう終わりだ。柚子が瞳の名前を叫ぼうとした時だった。

「どうしたの？　早く名前を言ったらどう？」

笑みを浮かべていた人形が、硬直した。

「ほら早く。わざわざ声を出して、後ろが誰か教えてあげてるのに」

瞳はにやりと笑った。

「もしかして、私の名前が分からないとか？」

あっ！　と、柚子が声をあげた。

「別次元へ逃げ込んでいる時は、当然声も聞こえない。あなたが私に関しての情報を得られる時間は、ここに姿を現したこの時だけ。あなたの中では勝つ算段があったんでしょうけど、詰めが甘過ぎるわよ」

人形は喋らない。

「さぁ！　私の名前を言ってみなさい‼」

人形の身体が震え出す。

徐々にその身体が大きくなり、それが二メートル近くなったところで、人形は翻り、大口を開けて瞳に飛び掛かった。

思わず瞳が目を瞑った瞬間、人形は煙になって消えた。

尻もちをついた瞳に、ミウとジェイ君が駆け寄った。

「瞳！　だいじょうぶ⁉」

声をかけられ、瞳は辺りを見回した。

どうやら、無事に帰って来れたらしい。

「……だいじょうぶ。けが人はいないわ」

その言葉に、二人は、ほっと息をついた。

しかしそれもつかの間、ミウが全員に向けて頭を下げた。

「みんな、ほんとにごめん！　ミウの問題なのに勝手に投げ出して、みんなだけ危険に──」

ミウが頭を上げた時、柚子はその鼻をゆっくりと摘まんだ。

「ふげ⁉」

「ごめんはなしって、昨日話したでしょ？　誰かの問題は、三人の問題なんだから」

「柚子……」

鼻声で、ミウはつぶやいた。

「ね？」

にこりと微笑む柚子を見て、ミウはじんわりと目尻に涙を溜めた。

「う、うわーん！　ごめんね柚子ー‼　本当のこと言って傷つけて‼」

「ホントのことって……。まあいいけどさ」

ミウの背中をぽんぽんと叩いてやる柚子を見て、瞳は安堵の笑みを浮かべた。

「ところで、人形はどうだったの？」

「こっちには一瞬たりとも姿を現さなかった。さすがにこうなると、俺でも殺せない」

どうやら、『遊び』に敗北したことを悟った瞬間に、姿を消したらしい。

誰かを襲う時間は作れないが、代わりに倒される心配もない。

完全な長期戦の構えを取るつもりのようだ。そしてそれをされると、こちらも為す術がない。

「かなり警戒されているね。これはもうお手上げかな」

「いいえ……」

瞳は、人形の行動を思い出しながら、言った。

「ジェイ君。ルールというのは、呪いの意思を凌駕するものなの？」

「……どういうことだ？」

「この湖周辺から出られないのが、ジェイ君の呪いだって言ったわよね？　それをジェイ君の意思でどうにかすることはできないの？」

「無理だ。呪いは怨念によってできたものだが、意思ではなく力だ。人間が物理法則を無視できないように、俺達も呪いを１００％コントロールすることはできない」

「だったら、いけるかもしれない」

瞳は、自分の作戦を説明した。

「……確かに、それなら可能性はある」

ジェイ君の言葉に、瞳は思わず笑みを浮かべる。

「でも、それじゃあ作戦としては半分だ。問題は、そういう状況にどうやって持っていくか、だろ？」

統島の言葉に、再び全員が考え込む。

「はい！」

突然、ミウが元気よく手を挙げた。

統島と柚子が、疑わしい目をミウに向ける。

そんなことお構いなしに、ミウは、ふふんと笑ってみせた。

「ミウに考えがあります」

別に、自信満々なわけではない。

間違ってるかもという気持ちも、また迷惑をかけてしまうかもという気持ちも強くある。

だがミウの頭には、先程ジェイ君に言われた言葉が、ぐるぐると回っていた。

その言葉を胸に、ミウは堂々と自分の考えをみんなに伝えた。

誰にもできない、ミウにしかできないことをするために。