半人前のメリーさん

１９話-２、心が安らぐ人間

「纏（まとい）姉さんはどれにします？」

「じゃあキャラメル」

「キャラメルですね。私は塩にしよっかなぁ。君はどれにする？」

「えと、……じゃあ、塩でっ！」

「塩ね、了解。すみませーん、塩を二つとキャラメルを一つ。全部一番大きいのでお願いします！」

　何も言ってないのに、花梨（かりん）は一番大きいのを選んでくれた。普通の大きさは三百円だけど、一番大きいのは二倍入ってるから、六百円もするのに……。本当にいいのかしら？

　たった数分しか話してないのに、私がお腹をすかしてるっていう理由だけで、なんの躊躇（ためら）いも無くスッとお金を払ってくれた。

　花梨という人間に私は、すぐに心を開いてしまいそうだ。私の事をよくしてくれる清美（きよみ）や香住（かすみ）にも心を開くのは、かなり時間が掛かったっていうのに。

　大盛りのポップコーンを渡されると、みんなで一緒にベンチへと向かい、纏、花梨、私の順番で腰を下ろす。

　隣にいる花梨からいい匂いがしてくる。心が安らぐような、どこか安心できるとっても好きな匂いだ。

「んっはぁ～！　出来立てホヤホヤで、塩がすごく効いてるや〜。んまいっ」

「キャラメルも甘くて美味しい」

「おいひい～っ！」

　花梨が本当においしそうに食べてるから、私が食べてるポップコーンも普段よりかなりおいしく感じてくる。とても不思議な気分だわっ。

「そういえば、自己紹介がまだだったね。私は秋風（あきかぜ） 花梨（かりん）。こちらは、座敷童子という妖怪の纏姉さんだよ」

「ざしきわらし……。じゃあ、花梨もざしきわらしっていう妖怪なの？」

「いやっ、私は普通の人間だよ。纏姉さんって言ってるのは、色々と経緯はあってねぇ。君はなんていう妖怪さんなの？」

　私の事を人間じゃないと知ってて、こんなに自然に接してくるなんて。普段から妖怪と接してるのかしら？

　それとも、並外れた度胸を持ってるのか、実はやっぱり花梨も妖怪とかじゃないわよね？

「わ、私はメリー。都市伝説って呼ばれてる怪異の存在よ」

「メリーって、電話をするとだんだん近づいてくるっていう、あのメリーさん？」

「そうよっ、とっても怖いメリーさんなんだからっ」

　とは言っても、最近そんな事はほとんどやってないけどね。人間と一緒に食事を楽しんだり、子供達と遊んだりしてるって言ったら、メリーさんの名が廃（すた）っちゃうわっ。

　一応こんな私にも、プライドという物がある。人間を怖がらせて、恐怖のどん底に落としてやるっていう強い意思とプライドがね。

「へぇ～、君があのメリーさんなんだ。初めて見たや。こっちでそんな人に会うのは、鵺（ぬえ）さんとぬらりひょん様以来だなぁ」

　こっちでは……？　なんだか引っ掛かる言い方ね。もしかして花梨達は、どこか遠い場所に住んでるのかしら。

　友達になりたいと思ってたのに……、残念だわっ。でも、まだそうと決まったワケじゃない。とりあえず聞いてみよっと。

「花梨は、どこに住んでるのかしら？」

「私？　一応この街にあるアパートに住んでるけど、今は違う場所で住み込みで働いててねぇ。少ししたら、またそっちに帰っちゃうんだ」

「そう、なのね……」

　やっぱり、普段この街にはいないんだ。今日はたまたま出会えただけなのね。どうしよう、この数十分の間で、花梨に好意を抱いてしまった。

　もう会えなくなるなんてイヤだなぁ……。別れって、こんなに寂しいものなのね。初めて味わう感情だけども、胸がキュッて苦しくなってすごくツライわっ……。

「また、花梨達と会える、かしら……？」

「私達と？　ん～、携帯電話の支払いをしにちょくちょく帰ってくるから、一、二ヶ月ぐらいに一度は会えるんじゃないかな？」

「ほ、ほんとっ？」

「うん。あと九ヶ月ぐらいで、今やっている仕事の契約が終了するし。そうしたらこっちに帰ってくるから、なんなら毎日会えるようになるかもね」

　よかった、ずっと会えなくなるワケじゃないのね。……それでも、一、二ヶ月に一度しか会えないんだ。次に会える日が待ち遠しくなっちゃうわっ。

　でも、花梨達がこっちに帰ってきても、必ず出会えるワケじゃない。行き違いになる可能性だって充分にある。

　そんなのはイヤだわっ。もっといっぱい花梨達とお喋りがしたいもの。

「またこっちに帰ってきたら、もっと一緒に……、お喋りがしたいなぁ……」

　あっ、うっかり本音を言っちゃった……。恐る恐る花梨に目を向けてみると、何かを考えるように空を見てる。

　どうしよう、花梨の気持ちを一切考えないで、変な事を口走っちゃった。悪い印象しかない……。

　当たり前だわっ。花梨達からしたら、私はただの赤の他人。たまたま纏が私に声を掛けてきただけだし……、たったそれだけの関係だもの。こんな願いが通じるハズもないわね……。

「いいよ。じゃあ次は、ちょうど一ヶ月後にこの公園に来るから、またこの時間ぐらいにベンチで待っててね」

「えっ！？　い、いいのっ？　本当にいいのっ！？」

「うん、携帯電話の支払い以外にやる事が無いしね」

「やったっ！　じゃあ必ずここで待ってるわねっ！」

「分かった。それじゃあ纏姉さん、温泉街に戻りましょうか」

　また会える約束ができたっ！　嬉しいっ、本当に嬉しいっ！　ちょうど一ヶ月後の、この時間ぐらいね。ちゃんと覚えておかないと。

　人間と会える日が待ち遠しく思うなんて、初めの気持ちだ。花梨には他の人間には無い、とても魅力的な何かがある。だから纏も、花梨の事をこんなに慕ってるのかしら？

「帰る前に、もう一回ポップコーンが食べたい」

「おっ、ポップコーンにハマりましたね？　じゃあ私も買っちゃおうかなぁ。そうだ、メリーさんも一緒に食べようよ」

「へっ？　わ、私もっ！？　そんなっ、悪いわよ」

「いいからいいから。ほら、おいで」

「……ありがとっ、花梨っ！」

　ああ、私はもう、すっかり花梨の事が大好きになっちゃった。叶わない夢だけど、ずっと花梨と一緒にいたいなぁ。纏がとても羨ましい。

　温泉街って言ってたけど、この近くにそんな場所は無い。きっと、かなり遠い場所にあるのね。私が適当に電話を掛けても、絶対に繋がらないわね。残念だわっ。