半人前のメリーさん

１４話-２、僅かに垣間見た本音

　鍋の中に入っている具はニンジン、もやし、玉ねぎ、ニラ、キャベツ、市販で売っていた肉団子。合計で千円ぐらいだっただろうか。二、三食分はあるから、一食辺り約三百円から五百円程度だ。

　安い割にはお腹がいっぱいになるし、栄養も沢山取れる。すぐに作れるし満足感もあり、洗い物も少ない。好守共にバランスが取れた素晴らしい料理である。

　メリーさんはまず、初めて使う箸で肉団子を掴んで、掴んで……、掴めない。やっぱり初めてだと難しいようだ。仕方ない、私がよそってあげよう。

「メリーさん、持っている皿を私に貸してください。入れてあげますよ」

「ううっ……、ありがとっ。この肉団子ってヤツが逃げちゃうのよ……」

「丸くて掴みづらいですからね。はいっ、どうぞ」

「ありがとっ！」

　メリーさんが無邪気な顔をしてお礼を言ってくれた。その顔を見ると、私も自然と笑みが零れてしまう。やっぱりメリーさんの笑顔は、私の心を温かく癒してくれる。

　肉団子をよそったせいか、私も肉団子が食べたくなってしまった。六つ入っているから、私も一つだけ取り、ついでキャベツも数枚一緒によそった。

　このキャベツがポン酢と非常に合うのだ。そのまま食べても甘くて美味しいけども、ビッタリとポン酢に浸して味を移してから口に入れて、ご飯を一緒に食べるとこれまた美味しい。

　肉団子とキャベツを皿に移した後、メリーさんにこっそりと目をやる。ふーふーっと、カワイイ声を出しながら肉団子を冷ましている。とっても微笑ましい光景だ。

　まるで、私に子供が出来たような錯覚を起こしてしまう。母親って、こんな感じなんだろうか。しかし、私はまだ大学生だ。そんな気分になるのは、まだちょっと早い気がする。

　メリーさんが、小さい口で肉団子を少しだけ齧って口に入れた。味を確かめるようにしっかりとよく噛んでいる。

　コクンと飲み込んだら、口を開いて青い瞳をキラキラとさせ始めた。どうたら気に入ったみたいだ。

「おっ、おいひいっ！　香住（かすみ）っ！　この肉団子ってヤツ、とってもおいしいわっ！」

「そうですか、お口に合ってなによりです。じゃあ残りの肉団子はメリーさんが食べてください」

「えっ、いいの？」

「はい、私はよく食べているんで大丈夫です」

「やったっ！　ありがとっ！」

　本当は私も肉団子が好きで、真っ先に食べてしまうんだけども、ここはメリーさんに全部譲ろう。肉団子のおかわりはまだあるし、無くなったら追加すればいい。

　それでもメリーさんが食べたいと言ったら仕方ない。おかわりも全てあげるつもりで考えねば。それじゃあ私は、野菜を中心に食べていこう。

　野菜を食べ進めていくと、やはり肉団子がお気に入りになったのか、メリーさんはそれしか食べず、鍋の中から肉団子が無くなると、しゅんとした表情になってしまった。

　まだ鍋の中に肉団子がないかと、潤んだ瞳で必死に探している。可愛いからこのままずっと眺めていたいけど、流石にそれは可哀想だ。

「メリーさん、肉団子のおかわりがありますけど食べますか？」

「あるのっ！？　食べたいわっ！」

「分かりました。それじゃあ追加するので、ちょっと鍋ごと持っていっちゃいますね」

　しゅんとした表情が一気に明るくなった。よほど肉団子が気に入ったらしい。こうなると、ポップコーンと一緒に買い溜めをしておかなければなるまい。

　おかわりの肉団子は残り十二個ある。よし、全部入れてしまおう。鍋をコンロに置いて火をつけ、生の肉団子を投入していく。　

　あまり大きくないから、すぐに火が通って色が変わっていく。鶏肉を使用しているから、ちゃんと中まで火が通っているか楊枝で刺して確かめる。透き通った脂が出てきたから大丈夫そうだ。

「メリーさん、お待たせしました」

「うわぁ～、さっきよりもいっぱい入ってるわっ」

「ある物全部入れてきちゃいました。よかったらどうぞ」

「……香住は食べなくて本当に大丈夫なの？」

「ええ。私の事は気にしなくていいので、どんどん食べてください」

「……わかったわっ。ありがとっ、香住っ」

　メリーさんがいつもとは違うトーンで、感謝の言葉を言ってきた。なんだか今の感謝の言葉だけには、本当に心がこもっていた気がする。言われた私も、心の底から嬉しくなってしまった。

　そこからメリーさんは肉団子を口に入れるたびに、私の顔を見て微笑んできてくれるようになった。

　心を許してくれたんだろうか？　なんだか少しだけ、距離が縮まったような気がする。

　結局のところ、肉団子は全てメリーさんが食べた。正直に言うと、野菜の美味しさにも触れてほしかったけれど、それはまた別の機会にでも体験してもらおう。

　ご飯を食べても美味しいと言ってくれたし、今回の鍋はとりあえず大成功だ。次は何を振る舞おうかな？　その前に、またメリーさんを夕食に誘わねばなるまい。

「メリーさん、美味しかったですか？」

「うんっ、とってもおいしかったわっ！」

「それはよかったです。メリーさんが大丈夫でしたら毎日来てください。色々と用意しますよ」

「えっ、いいのっ？」

「はい。夕方のこの時間でしたら、いつでもいいですよ」

「……」

　良かれと思い誘ってみたものの、メリーさんは俯（うつむ）いて黙り込んでしまった。流石に怪しまれてしまっただろうか……？

　やましい気持ちはこれっぽっちもないけれど、まずかっただろうか……。

「……ありがとっ。じゃあ、寂しくなったら電話するわっ」

「は、はいっ！　わかりました！」

「ご飯ありがとっ。それじゃあね、バイバイ香住っ」

「バイバイメリーさん。お気をつけて帰ってくださいね」

　そう言ったメリーさんは、私に微笑みながら手を振って玄関の扉をすり抜けて帰っていった。“寂しくなったら”という言葉には、本音が含まれていたような気がする。

　メリーさんも独り身なんだ。そう考えると、同じ独り身として胸がチクチクと痛くなってくる。思い切って、今度はこの部屋に泊めてしまおうか。

　この私を、メリーさんの心の拠（よ）り所にしてあげたい。迷惑じゃなかったら、また今度にでも声を掛けてみよう。