半人前のメリーさん

１４話-１、小さな鍋パーティー

　まさか夕飯を購入した帰り道に、メリーさんと会えるなんて夢にも思ってなかった。なんでも話を聞いたら、公園で子供達と一緒に砂場で遊んでいたらしい。

　大きなダムを作っている間に、人間の友達がいっぱい出来たとも言っていた。正直に言うと、とても羨ましい。　

　やはりメリーさんは、ちょっと一風変わった人間みたいに思えてきた。都市伝説の存在と言っても、関わってみるととても人間味があって可愛いし、見た目も中身も子供らしく見えてくる。

　勢いで夕飯に誘ってしまったけど、メリーさんは料理とか食べるんだろうか。ポップコーンを食べているから大丈夫だと思うけど、他の食べ物の好き嫌いは無いんだろうか？

　気になった私は、アパートに帰っている途中。メリーさんに「ポップコーン以外は食べた事はありますか？」と、質問をしてみたら「ばななってヤツを食べた事はあるわっ」と、言葉を返してきた。

　どうやら、ポップコーンとバナナ以外の食べ物は口にした事がないらしい。これは大きなチャンスである。自慢ではないけれど、料理は出来る方だ。

　美味しい料理を沢山振る舞えば、もっと私の部屋に来てくれるようになるかもしれない。あわよくば、一人では行きにくい水族館や動物園、遊園地にも誘ってみたいな。

　そうこう妄想が膨らんでいく内に、私の部屋に着いてしまった。メリーさんにはテーブルの前に座って待ってもらって、パパッと作ってしまおう。

　今日は、メリーさんに宣言した通りである鍋。中身は簡単でヘルシーな水炊きだ。ポン酢をつけて食べると、ご飯がものすごく進む優秀な鍋の一つである。

　昆布とかで奥深さがある出汁（だし）を取り、ちょっとした一手間をかけると、より一層美味しくなるけど、時間が掛かるのでそれはやらない。

　コンソメスープの素とか、鶏がらスープの素を入れても美味しいけど、それだと水炊きというよりも野菜スープになってしまうので、それも入れない。

　鍋に適量の水を入れ、最初からカットされた野菜と肉団子を入れるだけの、とても簡単な水炊きである。

　手間もかからないし、洗い物も少ないし、安上がりで財布にも優しいとてもありがたい料理だ。

　今回はメリーさんがいるので、具を少し多めに入れよう。野菜と肉団子のストックもあるし、もし、おかわりを要求されてもすぐに作れる。ぬかりは無いっ。

　水炊きを作っている間に、ちょうどご飯も炊けた。いつもより多めに二合も炊いてしまった。

　私は小食なので、いつもは半合で充分だけど、メリーさんにいっぱい食べてほしいという願いを込め、かなり多めに炊いたのだ。

　予備に置いておいたお椀と箸を洗ってっと。これらはメリーさん専用にしてしまおう。何度もこの部屋に来てほしいですからね。

　炊き立てのご飯を私とメリーさんのお椀に盛ると、とてもいい匂いが漂ってきた。この匂いは非常に好きである。食欲をくすぐって心を弾ませてくる。

　先にテーブルの上に鍋敷きをセットし、両手に鍋掴みを装備。水炊きが入っている鍋をテーブルの上に置けば、部屋内は一気に夕飯の空気に包まれた。

「お待たせしましたメリーさん！　夕飯が出来ましたよ」

「これが、なべ？」

「そうです！　今、ご飯も持ってきますね」

　ご飯と箸、それとポン酢とそれを注ぐ別皿をテーブルの上に置いてっと。メリーさんと私の別皿にポン酢を注げば、準備は万端である。

「この、白いのは？」

「それはご飯です。噛んでいくと、だんだん甘くなっていって美味しいですよ」

「この、茶色い液体は？」

「ポン酢です。鍋に入っている具に浸してから食べてくださいね」

　そこから、メリーさんによる怒涛の質問攻めが始まった。鍋に入っている食材を一つ一つ指を差して、どんどん質問してくる。本当にポップコーンとバナナ以外食べた事がないみたいだ。

　それだったら、私が食の素晴らしさ、美味しさを一から教えていくしかない。これは、私の使命である。たった今、私が決めた。水炊きを食べ終えたら、また夕飯のお誘いをしてみよう。

　箸の持ち方と使い方もバッチり教え、ここから楽しい夕飯タイムである。他の人と一緒にご飯を食べるなんて久々だ。さあ、いっぱい食べるぞ！