半人前のメリーさん

１０話-３、初めてのお友達

　ちょっと音が鳴ったかと思ったら一気に弾け始めた！　小さな爆竹をいっぱい鳴らしたような、破裂音に近い音がするんだな。少し驚いてしまった。

　よし。だんだん音が止んできたから、そろそろ完成するかな。これでメリーさんとポップコーンが食べられるぞ。

「メリーさん、ポップコーンが出来ましたよ！　……メリーさん？」

　隣に居たハズのメリーさんが、いつの間にかいなくなっている。どこに行ってしまったんだろう？　もしかして、飽きて帰っちゃったのかな？

　そんな、せっかく一緒にポップコーンが食べられると思ったのに……。

　……あれ？　私の布団が少し膨れている。それに、膨れている部分がカタカタと震えているような？　こ、怖いけど捲ってみよう。

　恐る恐る布団を捲ってみると、そこには頭を抱えて布団に顔を埋（うず）めているメリーさんが居た。いったい何をやっているんだろう？

「メリーさん。そんな所で震えて何をしているんですか？」

「ヒャッ！？　あっ、香住っ……。な、何って、いきなり大きな音がしたから……」

「大きな音？　……もしかして、ポップコーンの弾けてる音にビックリしたんですか？」

「……ふぇ？　そ、そそそ、そんなワケないじゃないっ！　あれ、その、き、急に眠くなっちゃっただけよっ！」

「あ、ああっ！　そうなん、ですね」

　メリーさんって、人を驚かせる都市伝説なのに、あんな音でここまで怖がっちゃうんだ。よく見ると目に涙が溜まっていて、若干潤んでいるような……。

　かなり特殊なこと以外、人間の子供とそんな大差が無いように思えてきてしまった。そうだ、ポップコーンが出来たんだった。

「あの、メリーさん。ポップコーンが出来ましたよ。一緒に食べませんか？」

「できたのっ！？　うんっ、食べるわっ！」

　怯えていた表情から一転して、カワイイ笑顔に戻った。さてと、まずは封を開けないと。膨らんだフィルムを剥がして……、アチッ！

　出来立てだから、ものすごく熱い……。あっ、注意書きにも書いてあった！　ちゃんと読んでおけばよかったな……。

　熱に注意してハサミ等で開けてください。っか。上から十字に切って開ければいいかな？

　こうやって、縦と横に直線で……、切れた！　切れたけど、ハサミがバターで汚れてしまった。後で濡れた布巾でちゃんと拭いておかないと。

　封を開けたからか、ふんわりとポップコーンの香ばしい匂いが漂ってきた。あまり嗅いだことの無い匂いだけど、とっても好きな匂いだ。

　テーブルが汚れないよう下に紙を敷き、その上にポップコーンが入った容器を置く。それと同時に、私の横にメリーさんが駆け寄ってきて、ちょこんと座った。

「はい、メリーさん。とても熱いので、気をつけて食べてくださいね」

「やったっ！　ありがとっ！」

　メリーさんがお礼を言ってくれた。なんだか嬉しいな。満面の笑みで美味しそうにポップコーンを食べている。やっぱりメリーさんの好物なんだろうか？　ちょっと意外だ。

「美味しいですか？」

「うんっ！　すごくおいしいわっ！」

「よかった、お口に合って何よりです。私も食べてみよっと」

　まだ少し熱いから、息を吹きかけて冷まして……。うんっ、バターの風味が効いてて、口当たりも思っていたよりも柔らかくて美味しい。

　そうだ、確か塩が合うんでしたよね。台所に食塩があったハズだから、掛けてもう一度食べてみよう。テーブルに零れないようにゆっくり掛けてっと。

　おおっ、ポップコーンと塩の相性抜群っ！　バターが塩の味を引き立ててくれるから、いくらでも食べられそうだ。食べる手が止まらないや。

「香住（かすみ）っ。いま、何をかけたのかしら？」

「えっと、塩って言う調味料を掛けました。ポップコーンがより美味しくなりましたよ」

「本当っ？　それだけで味が変わるなん―――ッッ！？」

　疑心暗鬼だったメリーさんが、塩を掛けたポップコーンを口に入れた瞬間。目を輝かせながらフリーズしてしまった。

　よほど美味しかったんだろうな。青く澄んだ目をパチクリとさせつつ、その目を私に向けてきている。

「お、美味しいですか？」

「うん、うんっ！　とってもおいひいっ！」

「よかった、気に入って頂いて何よりです。残りは全部メリーさんが食べてください」

「いいのっ！？　ありがとっ！」

　また眩しい笑顔でお礼を言ってくれた。私はもう、メリーさんがポップコーンを食べている姿を見ているだけで大満足です。食べ終わってしまったら、帰ってしまうんでしょうね。寂しいです。

　ポップコーンを用意すれば、また来てくれるだろうか？　……食べ物で釣るなんて友達とは言えないですよね。正攻法でもっと仲良くなりたい！

　……しかし、正攻法ってなんだろう？　そこら辺の経験が一切無いから、皆目見当がつかないや。うーむ……。

「ふうっ、ポップコーンおいしかった」

「食べ終わったんですね。この布巾で手を拭いてください」

「ありがとっ。それじゃあ、今日はもう帰るわっ」

「……そうですか、やっぱり帰ってしまうんですね」

　そうだ、ポップコーンで引き留めたに過ぎない。これで終わりになんてしたくないな……。よしっ、ここは勇気を振り絞って言おう！

「あの、メリーさん！」

「んっ？　なにかしら」

「えと、そのぉ～……。また、ここに来てくれますか？」

　ありったけの勇気を振り絞った、とても小さな声でのお願い。しかも、震えに震えている。我ながらとても情けない……。

「ここに？　香住がいいのなら、いつでも来るわよ。もちろん驚かせにね」

「や、やっぱりそっちがメインなんですね。でも、嬉しいです。楽しみに待ってますね！」

「うんっ、バイバイ香住っ。ポップコーンありがとっ」

　メリーさんは笑顔で手を振ってくれて、扉を開けないで、そのまますり抜けていった……。私を直接驚かせてくるよりも、今の光景の方がよっぽど怖く感じるんですよね。

　やはりあの子は人間ではないと再認識してしまったけど、また来ると約束をしてくれた。急いでポップコーンを用意しておかないとな。

　一緒にポップコーンを食べた。また来てくれると約束もしてくれた。これはもう、友達になったと言ってもいいんじゃないでしょうか！？　とても嬉しい！　田舎のお母さんに報告をしよ……。

　いやっ、待て待て待て！　人間じゃない子と友達になったなんて言っても、絶対に信じてくれないぞ！

　……これは、私だけの特別な秘密にしておこう。うん、そうしておこう。