貧弱な俺が男装幼馴染と美少女弟子に守られる件

第40話 超越者の気まぐれ

　意識が、遠退く。

　まるで、暗闇の夜空に投げ出されたような気分の中、弦木（つるぎ）タケルは理解した。

　ああ、また負けた。

　その結果を当然のように受け入れる。

　だって、敵わない相手なのは始めから知っていた。

　同じ血を引いている筈なのに、自分のあの人では随分と違う生き物だ。

　それでも、愚直に挑んだのは、なんて滑稽なのだろう。

　届かぬと知りながら、それでも挑む姿は、尊いと見えて、実に無価値だ。

　無様に醜態を曝す様子は、なんと情けないことか。

　そして、またもその光りに、目を奪われる。

　眩しい存在だ。

　太陽のような存在だ。

　本物の黄金よりも輝いた存在だ。

　そこにいるだけで、全てを変えられる存在だ。

　──自分が、ずっと憧れた存在だ。

　全ての者は、あの人を魅せられる。

　自分もあの人に魅せられた。

　だから、夢見たのかもしれない。

　少しでも、近づきたいと思ったのだ。

　同じ者になれなくても、近しい存在になりたいと願ったのだ。

　剣を手にしたのも、思えば一番あの人に届きそうだったからかもしれない。

　しかし、その鍛えた剣を、今は満足に振るうこともできない。

　少しでも近づけると思った自分が無知だった。

　挑むことすら、間違っていたのだろう。

　普通の人間は、あの人に挑むこと等、思わない。

　稀に挑んだ者ですら、一度の敗北で理解する。

　にも拘らず、呆れるほど張り合って、威勢で誤魔化し、その度に打ちひしがれる自分は、笑いも取れぬ道化以下だ。

　そろそろ、休んでもいいだろう────ふざけるな。

　眠ったところで誰も責めないさ────そんなことない。

　願えば、神様のようなあの人に叶えてもらえる────それでいいのか？

　雑音が、まだ聴こえる。

　なぜ、自分はこうも諦めが悪いのか。

　眠ろうとする自分に、苛立ちを覚える。

　情けない自分に、吐き気が込み上げる。

　自分は無様だ。

　貧弱。根暗。可愛げもない。

　おまけに最近では優柔不断ときた。

　けど、そんなことは解っていたことだ。

　別に醜態塗れの人生でも、自分は生きていける。

　何もしなくても、家畜を飼う感覚で、あの人は自分を養うだろう。

　怠惰で自由な生活は、きっと楽だ。

　しかし、そんなものを俺は望まない。

　だって、ださい。

　かっこ悪過ぎだろ、それ。

　なんだ、愛玩動物か？　それは塵芥以下だと、俺は思うね。

　役者じゃないからって、かっこ悪くてもいいなんても思えない。

　自己満足だろな。

　好きで俺はカッコ良くなりたいんだ。

　憧れたのがあの人ならば、カッコ良くなりたいのは自然だろ。

　俺は、家族も守れなかった。

　俺は、大事な友人も泣かせた。

　惨めな姿を何度も見せた。見られた。恥ずかしさで死んでしまいそうだ。

　それでも、向けられた微笑みがある。

　それでも、忘れられない笑顔がある。

　そんなのを見せられたら、まだ意地を張りたくなるだろ。

　良い所を見せたい、と思うのが普通だ。

　数え切れないほど助けてもらったんだから、できることは何でもしたい。

　大したことはできない俺だけど、せめてアイツらだけは、笑っていてもらうために。

　だから────。

　†

「」

「か」

「　」

「かも」

「？」

「かも、かも、てなぁ……」

「おや？　もう意識を取り戻したか？」

　弦木ジンが振り向くと、タケルがいつの間にか立っていて彼を睨んでいた。

　タケルは自分自身を鼓舞するように、己の想いを轟き叫ぶ。

「不確定な『かも』に任せられる程、アイツらはどっちも軽くねぇんだよ！」

　自分が動いた所でなにも変わらない『かも』しれない。

　だが、それが如何した。

　そんなことは関係ないのだ。

　いま、自分の大切な相手が危ない目に合っている。

　立ち上がり、動く理由など、それで十分過ぎるのだ。

「なるほど」

　その力強い言葉を誰よりも近く聞いたジンは、酔いしれた様に笑みを溢す。

　しかし、ジンのやるべきことも変わらない。

　他人の思いで覆されるほど、彼の愛も軽くないのだ。

「意気込みはいい。それで、どうするのだ？」

　立ち上がったタケルに対して、ジンは悠然と問いかける。

「少なくとも剣がなければ、貴君が私から退くことは不可能だぞ？」

「剣なら、ある」

　そう言ってタケルは相手に背中が見せるほど大きく腰を捻り、両足を広げた。

　何かの技の構えだとは、ジンにもすぐに理解する。

　だが、タケルの両手には何もない。

　しかし、まるで彼は今から剣でも振るう様な構えをしていた。

　面白い。

「ほう、何処に剣があるのだ？」

　久しぶりに血をざわめかせながら、ジンに興奮気味に再び問いかけた。

　当然のように、タケルは告げる。

「この俺、そのものが剣だ！」

　タケルが技を放った。

　武天一刀（むてんいっとう）流　烈風（れっぷう）！！！

　緻密な動きを一瞬で行い、揺るぎないが全くない音速を超えた刀身で、物体を切り裂く斬撃現象を引き起こす、超人の剣技。

　そう、剣技だ。

　刀を持って行う技が故に剣技なのだ。

　だが、タケルは刀を持っていない。

　あろうことか、タケルは『手刀』で剣技を行ったのだ。

　剣を持ってこそ為される超絶の剣なのだ。本来であれば真似事と呼ぶことすらできないはずの所業。

　それにも関わらず、タケルは己の肉体のみで、飛来する斬撃を生み出した。

　空気が──切り裂かれる。

　手刀から生み出された斬撃は、周りの木々を薙ぎ倒し、真っ直ぐとジンに向かった。

　ジンは動かなかった。

　彼は笑ったまま、飛来する斬撃に右腕を向ける。

　空気が弾けた次の瞬間、ジンは手の平で不可視の刃を受け止めた。

　ジンはそのまま飛来した斬撃を、手の平だけであっけなく握り潰す。

　所詮はその場の浅知恵。

　芸当は凄まじいが、刀で行う剣技を手刀で行ったのならば、本来の力も発揮できないのは道理。木々は断つことはできても、鋼は斬れないだろう。

　傷一つもつかなかった手を振り払いながら、ジンはタケルに視線を向けた。

　タケルはいつの間にか庭の木林から抜け出して、離れた場所を移動していた。

　タケルも、先程の烈風でジンを倒せるとは思っていない。

　だが、彼から退くことは見事に成功したのだ。

　ジンはタケルの策を手放しで内心褒め称える。

　しかし、終わらない。

　止まらない。

　退かれたのならば追うまでのこと。

　ジンがその脚力で、一気にタケルに詰めようとした瞬間だった。

「ちょっと待ってくれない、ジン兄さん」

　絢爛な声を聞き、ジンの動きがピタリと止まる。あと一瞬でも遅ければ、彼は声も聞かず、タケルを追っていただろう。

　すたりと、少女はスーツ姿の女性に抱きかかえられながら、ジンの前に現われた。

　少女、彼等の妹である弦木ユキは自分の護衛から離れると、優雅な微笑みをジンに向けた。

　その間に、唸るような爆音が此方に迫った。

　白銀のバイク。搭乗者はユキの護衛である双子の男の方だ。

　彼は庭をバイク駆けると、驚くタケルを回収して、そのまま屋敷の外まで去る。

　その一部始終と横目で眺めていたジンは、改めて自分の目の前に立つ妹を見た。

　彼女の護衛者（ガーディアン）である双子の女は、汗を浮かべながら身構えたが、主であるユキは悠然と微笑んだままだった。

「何故邪魔を？」

　ジンの問い掛けに、ユキの護衛者は心臓が一瞬止まった。

　しかし、直接声を投げかけられたユキは、変わらず微笑んだままである。

「あら？　ジン兄さんの邪魔ができたなんて、初めてじゃないかしら」

　ユキは嬉しそうにクスクスと笑うと、行動の理由はすんなりと答えた。

「何かタケル兄さんが外に出て行きたいのに、ジン兄さんが無理やり邪魔しているように見えたから、ちょっと手助けしたの」

　家が騒がしくなったユキは、すぐさま自分の護衛者に状況を確認させた。

　そして、兄たちの争いを聞くと、そのまま自分も行動に移したのである。

「最近タケル兄さんは何か悩んでいたみたいだし、好きにさてた方がいいんじゃないかな、て思ったからついね」

「ほう」

　悪戯染みた笑みを浮かべたユキを、ジンもまた微笑んで見下ろす。

「貴君らは私を妨害できる自信があったのか？」

「事実、何とかなったわね。私一人だけならきっと無視されたし、この子たちだけだったらすぐに掃除されるからね」

　ユキの言葉通り、彼女だけがこの場に訪れても、ジンはそのまま行動した。

　彼女の護衛者（ガーディアン）がやって来たところでも、ジンにとっては何ら障害になりえない。

「だから、私とこの子が一緒に来たことで、時間を稼げこうと思って。

　この子が私を抱えた状態で現われたら、優しいジン兄さんはすぐには何もできないと思ったの。そして、見事成功したわ」

「必要とあれば、家族も傷つけられるぞ」

　あっさりと出した冷たい言葉に対して、ユキもあっさりと返す。

「私は兄さんたちと違って武術の心得もないから、戦いに巻き込まれたら死ぬわね」

「当然だな」

「そんなこと、家族に優しい兄さんは許せないのではなくて？」

　当たり前のようにユキは言う。

　行動事態が正気を疑うが、ジンの行動原理が基本自身の家族の為だ。

　しかし、ジンならば、結果として死こそが家族の為などと主張しても不思議ではない。

　だが、ユキはそれも理解していながらも、自分の命を難なく賭けて行動したのである。

　全ては、自分が思う様に行動したかった故に。

　彼女もまた、兄達と同様、我欲を優先したのだ。

「自分を囮兼人質のように扱ったか。我が妹ながら大胆な事をする」

「私はただ家族愛を信じただけよ。弦木家は皆、なんだかんだ言って身内には甘いから」

「身内に甘いのは、家族として当然だろう」

　そう微笑みながらジンは身を翻す。

　彼が向かう先はタケルが逃げ延びた方向ではなく、屋敷側だった。

「屋敷の者に指示を出してから、少し出かけてくる」

「いってらっしゃい。私は屋敷の片づけで五月蠅いだろうから、外でお茶するわ」

「そうか」

　優しそうな声で相槌をしてから。ジンは言葉通り屋敷へと向かった。

　彼の姿が完全にその場からなくなると、ユキの護衛である女が緊張の糸を解く。

「怖い思いをさせて、悪いわね」

　そうやってユキが労うと、彼女は何でもないと首を横に振ってから、そのまま自分の主をじっと見つめてきた。

「あら？　私の心配をしてくれてるの？　正直、予想外の行動とる人だから私も怖かったけど、貴女がいたから大丈夫だったわよ」

　ユキがまるで天使のような笑顔でそう言うと、護衛者（ガーディアン）である女は感激したように瞳を潤ませる。

　そんな従者を面白げに見た後で、ユキは壊れた自分の家を眺めた。

「しかし、本気ではないとはいえグシャグシャね。こんなこともしないと素直になれないなんて、男の人って本当に面倒くさいわ」