貧弱な俺が男装幼馴染と美少女弟子に守られる件

第33話 恋敵

「はぁ──はぁ──」

「ふぅ──ふぅ──」

　園原（そのはら）天花（あまか）の輝橋（かがやばし）生鐘（うがね）の二人は、試合場と外を繋ぐ、薄暗い通路を二人で歩いていた。

　試合場での過激派たちの戦い。

　彼女たちは見事に彼等を殲滅した後、二人は場所を移動した。これから、どうするにしろ、あの場で留まる選択肢はなかったからである。

　二人共、歩きながら微かに息を乱していた。

　彼女たちの体はまだ戦闘を続行できるが、蓄積された疲労は隠せない。

　天花は慣れない集団戦闘。

　生鐘の場合は、天花の救援に全力で駆けつけた時点で体力を消費している。

　二人共体に汗が浮かび、肌と服が擦れる度不快感を煽る。

　だが、心の傾きは互いに悪くなかった。疲弊の声に対して、二人の表情は軽い。

　柔らかな顔のまま、何も語らず歩いていると、薄暗い通路を抜けて、天上が丸いガラス張りに、各階層に繋がっていると思わしき、吹き抜けの広い空間に到着する。

　二人がその場所に辿りついたところで、天花が隣で歩いていた生鐘へ顔を向けた。

「遅くなったけど……ありがとうね、生鐘ちゃん」

　立ち止り、ふんわりとした声で天花は生鐘に礼を言った。

「？　何がですか？」

　突然礼を言われた生鐘は、天花と同じように立ち止り、不思議そうにする。

　そんな彼女を対し、天花は回り込むように立ち位置を変え、正面から生鐘を見つめた。

「助けに来てくれて、ありがとう」

　天花は、笑顔を浮かべながら、改めて礼を言った。

「ですから、何が──」

「だって、私を助けに来てくれたでしょう。だから、ありがとう」

　三度目の礼で、ようやく生鐘は理解した。

　そうか。自分は彼女を助けに来たのだ。

　そして、助ける事ができた。

　そう思うと、妙な充実感が生鐘の心を満たす。

　弦木（つるぎ）タケルと接する時とは違って、甘くはない。けれど、似た様な温かさを感じた。

　自然と口が緩んだ。まだ笑顔を向けてくれる天花に、生鐘は首を横に振るう。

「礼を言う必要はございません。僕はただ、やるべきことを果たしたまでです」

「それでも、私がありがとうって言いたい気持ちは変わらないよ」

　笑みは変わらずだが、天花は少しだけ困った感情を見せた。

「正直、一人で戦うのが辛くなってきたから、生鐘ちゃんが来てくれて嬉しかった。

　本当に、ありがとうね」

「そう何度も言わないでください。恥ずかしくなってしまいます」

　生鐘が少し戸惑い気味でそう言うと、天花はきょとんとした。

　今まで天花が見た生鐘の顔とは、微笑みながら平静を装うものが多い。よって、そんな顔を見せる彼女はとても新鮮だった。

　心の中で好奇心が湧き立つ、天花は意地悪そうな笑みを浮かべる。

「へぇ、生鐘ちゃんも恥ずかしがることあるんだね」

　本人からしたら心外な言葉に、生鐘の表情が消えた。

「僕にも羞恥心はあります。まったく、僕を何だと思っていたのですか？」

「いつもニコニコしてるのが多かったから、珍しくて。その顔も珍しいね」

　面白そうに天花が顔を眺めていると、生鐘は視線を逸らす様にそっぽを向く。

「珍しくもありません」

「拗ねた？」

「そんなことありません」

「ははは、やっぱり珍しい！」

「…………」

　声を出して笑い出す天花。

　生鐘は無表情だったが、内心は調子が狂ったように御不満であった。

　天花はしばらく笑った後で、微笑みながら語る。

「ふふ、違うね。珍しいじゃなくて、私が知らなかっただけだね」

「園原さん？」

　真剣な顔で見つめてくる天花に、生鐘も見つめ返す。

　赤い瞳で相手を真っ直ぐ見てから、彼女は言った。

「だから、今度からもっと生鐘ちゃんのこと知ってくね。私の事も知ってほしい」

　それを聞いた生鐘は、一瞬驚いた後で、こくりと頷く。

「当然です。園原さんはタケルさまのご友人ですし、僕の好敵手（ライバル）ですから」

「うん。私にとっても生鐘ちゃんは好敵手（ライバル）だね」

　天花も笑顔でそう言ったものの、すぐに表情を変える。

　そうだ。同じ人を思う同士。競い合う仲。好敵手（ライバル）には違いない。

「うん、好敵手（ライバル）。好敵手（ライバル）でもあるんだけど……」

「？」

　徐々に天花は浮かない顔になる。

　それを不思議そうに生鐘が見つめていると、天花は覚悟を決めたように言った。

「友達としても、知っていきたいなぁて……」

「…………」

「いや、ここまで一緒にタケルくんのこと話せる人いなかったし、剣だって競い合えたのも嬉しいし、他にも色々。だから、もっともっと、知りたいって。駄目かな？」

「…………」

　窺う様に見てくる天花に、生鐘は押し黙っていた。

　親しく接しているとは思っていたが、天花が自分を友達として認識していたことに、生鐘は内心困惑する、

　そして、間を置いてから、彼女は口を開いた。

「申し訳ございません」

「あっ、ちょっと、急過ぎたかな。なんか、ごめ──」

「いえ、そうではないのです」

　天花が顔を曇らしかける前に、生鐘は続きを言った。

「僕にとって、本当に仲が良い友人と呼べるのは、タケルさましかいませんでした。

　だから、同姓の友人とはどういうものなのか、正直理解しかねます」

　他人と接点がなかったわけではない。

　タケルと離れ離れになってから、生鐘は強くなる為に男女関係なく自ら進んで接していった。

　だが、それは対人関係を円滑にする方法を養うためであって、純粋な気持ちはなかったと、彼女は思っている。

「そんな、僕ですが、敵とは別にして、貴女のことを知りたいと思いました」

　ここまで他人に興味を持ったのは、タケルを除けば初めてかもしれない。

　いや、タケルを思う感情とは明らかに別種なので、このような感情は初めてだ。

　だからこそ、彼女自身もよく理解していない。

　していないからこそ、ありのままの気持ちを伝える。

「真の友人というものがどんなものか、理解できていないのかもしれませんが、こんな僕でも、貴女を知りたいと思ってもよろしいですか？」

　やや緊張した顔で生鐘が見つめていると、少し呆然としていた天花の顔が見る見る内に明るくなる。

「うん！　もちろんだよ。じゃあ、改めてよろしくね、生鐘ちゃん！」

「はい、園原さん」

　にこやかな天花に生鐘もしっかりと返事をした。

　だが、すぐに天花は何処となく不満そうにする。

「ううん、違う」

「違う？」

　やや戸惑う生鐘に、天花は力強く言った。

「天花。あ・ま・か。名前で呼んでほしいんだけど、いや？」

　首を傾げて天花が訊ねると、生鐘で微笑みながら首を横に振るう。

「……そんなことはないです。では、天花さんと」

　改めて生鐘が名前を言ってみると、天花は嬉しそうな満面の笑みで頷く。

「うん！　じゃあ、今度は話し方を普通にしてみよう」

「申し訳ございません。これが僕の平常です」

「あれ？　そうなんだ。じゃあ、次は──って、お喋り続けてる場合じゃないね」

　明るい表情から真剣な面に変えながら、天花は振り返って、自分達が向かおうとした先を見つめた。

　耳を澄ませば、遠くの場所で喧騒が聞こえてくる。

　天花は刀を握る手の力を強めた。

「他にもこの人達の仲間がいると思うし、なんとかしなきゃ」

「…………」

　やはりそうなるのだと、生鐘は納得した。

　天花はお人好しだ。

　生鐘は試合場に訪れる前、天花が残った経緯を一彦から聞いていた。

　自ら囮にして、他者を逃がす事など、大きな良心がなければできないことである。

　そして、今もこの事態について何とかしようと考えていた。

　この少女はきっと、理不尽な暴力は見過ごせない人間なのだろう。

　生鐘はそんな彼女の為にここまで来た。

　ならば、自分も力になるべきだろうと再度、生鐘は決意を固める。

　これからの行動を考えている天花に向かって、彼女は言った。

「では、参りましょうか。僕たち二人なら、多少の相手でも勝てます」

　頼もしい言葉を聞いた天花は、しばらく生鐘を見つめた後で、強く頷く。

「生鐘ちゃん……。うん！　行こう！」

　そうやって少女たちが互いに決意を改めた時、

「いや、待ってくれんかの」

　枯れた声が、二人の動きを止めた。

　次の瞬間、吹き抜けの空間の上階から人影が飛び出して、彼女たちの前に降り立った。

「若いの、ワシと死合ってくれんか？」

　相手は着物を着た、老人だった。

　だが、老人といって侮ることなどできない。

　老人は血がこびり付いた大太刀を持っているが、それが無くても老人の危険性が肌で解る。言動からしても過激派だと理解できた。

「この人……」

　天花は最大限に警戒を高める。

　老人の皺だらけの体だが、鍛え上げられた筋肉は着物の上からでも知れた。背筋は真っ直ぐとしており、堂々とする佇まいは一目で強者だと解る。

　自分達を見る強い眼光は、得物を狩る猛獣の瞳。

　何より湧き出る威圧が今までとは違い過ぎる。

　達人。武の極地に踏み入れた存在。

　強者との遭遇に天花は驚きを隠せない。

　だが、天花は恐れはしなかった。

　総合的な力ではきっと相手の方が上だろう。

　しかし、自分でも押し通せる点を見極めてみせる。

　なにより天花は一人ではない。

　そう考えていた彼女が、ちらりと意識を横にも向けると、思わぬ光景を目の当たりした。

「な、なぜ」

「生鐘ちゃん？」

　生鐘は見るからに狼狽をしていた。

　戦いの時でも、ほとんど態度を豹変させなかった彼女が、目の前の老人を見て、顔を青くしている。

　呼吸も不規則になり、体も微かに震えている。

　だが、思わぬ強敵との遭遇に怖じ気ついた、とは少し違うようだ。

　まるで、有り得ない物でも見る様に生鐘は老人を凝視し、刀を持った両手を震わしながら、握る力を強めている。

「なぜ、貴方が、ここに……」

「あのお爺さんを、知ってるの？」

　天花の言葉を聞いた生鐘は、我に返り、動揺からできるだけ平然とした様子に変えながら、頷いて、次に問いかける。

「はい……。探琶（さがは）東元歳（とうげんさい）という名を知っていますか？　それがあの者の名です」

「！？」

　今度は、天花が動揺する番だった。

　疲労とは違う嫌な汗が、体全体から滲み出る。

　そして、力強い視線を老人、東元歳に向けた。

　天花は今日初めて東元歳と出遭った。

　たが、まるで長年の怨敵でも見るような眼差しで彼女は老人を睨む。

　溢れて来るモノが、抑えきれない。怒りが込み上げる。

　何故なら探琶東元歳という名は。

　彼女の大切な人の、大事なものを奪った人間のものだからだ。

　そんな天花を生鐘は脇見で確認し、やはりと納得する。

「その様子、知っていましたか。タケルさまと近しい人間ならば、その事を知っていても不思議ではないでしょうが」

「じゃ、じゃあ、やっぱり、あの人が──」

　生鐘が頷いて、天花が叫んだ。

「そうです。タケルさまに、一生癒えない傷を負わせて──」

「──タケルくんたちの、お母さんを殺した人ッ！！」