Eyesroid0

E:大切

　人工の森を歩いていくと、たどり着く場所がある。その道は、招待された者にしか示されない。入り口は、無数にあった。

　屋根が緑化されている、半球状の建物。

　それが、哲（アキ）の今日の目的地・LABだった。

「中に、入ってていいんだよな？」

　入り口で戸惑っていると、扉が自動で開いた。

「よくお越しくださいました」

　黒いスーツ姿の若い男が、開いた扉の向こう側で微笑んでいた。

　哲（アキ）は、彼に案内されて、施設内を歩いた。経路は複雑だったが、なんとか覚えていられる。

　案内されたのは、白い扇状の前室を持つ、その奥の部屋だった。同じような、白を基調とした部屋で、テーブルと１人がけのソファーが対面して置いてある。それぞれが、それぞれに座る。

「で？依頼というのは?」

　哲（アキ）は、先に話を切り出した。あくまで、こちらがお願いされている側なのだと、印象付けるために。

「今、我々が開発しようとしているものについて、アキ博士にご協力いただきたいものがあるんです」

「博士なんて、心にもないこと言わなくていいですよ？一介のプログラマーに、なんの協力ができるんですか？」

　笑顔を浮かべて牽制する。

　しかし、男が動じる様子は見られなかった。

「ヒトに埋め込んでも支障がなく、尚且つ、個人の情報を書き込めて、監視ができるもの」

「監視？」

　訝しむ心をそのまま顔に出して、哲（アキ）は、聞き返した。

「監視、というと聞こえが悪いですね。ただ管理するだけです。社会登録番号と、同じです」

　男の顔をじっと見据えたまま、哲（アキ）は、思案した。言い方を変えようと、要するに、「監視」なのだろう。

「また、なんで、監視なんか？」

「聞きますか？後戻り、できなくなりますよ？」

　哲（アキ）は、眉間にシワを寄せて小さく唸った。

「まぁ、アキ博士に断られることも、予測済みなので、構いませんよ？もう一人、有能な方がいらっしゃいます。貴方のご友人に」

　哲（アキ）の表情が、凍りついた。

「国際警備捜査機構で同期の、珪さんです」

　心臓を掴まれた気がした。

　瞬間、浮かんだのは、あのときのリュータの笑顔だった。

――　あのとき失ったけど、みんなは、やっとできた、俺の大切な繋がりなんだよ　――

　リュータから、珪だけは引き離すわけにはいかない。信頼してくれている彼を、裏切りたくはない。リュータにとって自分たちが、どれだけかけがえのない存在なのか、知ってしまったから。

　哲（アキ）は、強気に笑った。

「求めているものなら、俺のほうが得意ですよ。監視の理由を聞かせてくれたら、お引き受けしましょう」

　男は、哲（アキ）の答えに、深い笑みを浮かべた。

「分かりました」

　男が話したのは、昔話だった。

「４区というのは、ご存知ですか？」

　その言葉から始まった昔話は、哲（アキ）に一つの可能性を予感させた。

　内容は、こうだった。

　４区には、２０年ほど前、人工生命体を生み出す実験施設があった。４区には、社会登録ナンバーがない。世界的には、存在しない人々が暮らしている。その人々に、役割を与えるという名目で、実験に協力してもらっていた。その細胞を、体を、差し出してもらっていた。

　しかし、命はなかなか都合よく育ってはくれない。

　そんなとき、実験体の１人が、施設を抜け出したのだ。

　４区は、他とは違い、入り組んでいる上に、アナログ世界。人口も、決して少なくない。探しはしたが、ついには見つけられなかった。

　極秘で行われていた実験は、終わりを迎え、施設も今はない。

「さて、アキ博士。私たちの依頼を、引き受けていただけますか？」

　そう話を締めくくった男を、哲（アキ）は、強気に見つめ返した。

「約束なんで」

　連絡先を聞いて、哲（アキ）は、その部屋を１人後にした。

　哲（アキ）の頭に過るのは、誕生日の日のリュータの話。リュータは、あのとき、「物心ついたときには、親はいなかった」と話していた。そして、４区に実験施設があったのが、約２０年前。

「（もしかして、実験は、成功していたんじゃないのか？たった、１人だけ。そして、リュータが生まれた……？）」

　足を止め、大きくため息をついた。

「（そんな偶然あるか？）」

　だとしたら、彼が、サクラと出会ったことは、ある意味運命だったのか、と、そこまで考えて、哲（アキ）はアホらしいと小さく笑った。

　ふと、立ち止まる。浮かぶのは、悪戯な笑み。

「え？俺、何を素直に帰ろうとしてんの。見学していこー」

　歩く先に、右に曲がる通路が見える。

　そこまで行って覗いてみると、３メートルほど先に、半透明の扉が見えた。

「ここは、行き止まり……？」

「アキ？」

　後ろから声がして、体がビクッと小さく跳ねた。

　振り返り、声の主を確認する。そして、見知った人物の姿に、ホッと息をついた。

「サクラ……」

「何やってんの、こんなところで？」

　白衣を着て、薄いガラスのような透明なタブレットを持っている。

「仕事の依頼を受けたから」

「……LABから？」

　サクラは、表情を曇らせた。

「そう。今、打ち合わせが終わったから、ちょっと見学していこうかと思って」

　哲（アキ）が笑うと、サクラは、表情はそのままに深いため息をついた。

「研究室に案内するよ。来て」

　サクラは、哲（アキ）が覗いていた先の半透明の扉へ歩き出した。

　左の壁面の一部に、長方形に枠がはめ込まれていた。そこだけが、よく見ると、白ではなく、扉と同じ、半透明色だった。

　サクラが、そこに左手を当てると、赤く光を発した後、ピピッと音がして扉が静かに開いた。

　しばらく歩くと、廊下の片側に、透明なアクリル板をはめ込まれた部屋が、ぽつりぽつりと見えてきた。間隔はまばらで距離もとってあり、それぞれが独立していた。全てに研究者がいるというわけではないようで、未使用の部屋も幾つか見られた。使用されているところには、ネームプレートがつけられている。

　「SA」とプレートに刻まれた扉の前で、サクラは止まった。

　扉の横には、先程の扉と同じように、手をかざす場所があり、それがセキュリティ解除となっているようだった。

　扉を開けて、サクラは哲（アキ）を振り返った。

「どうぞ。狭いけど」

　笑うサクラの顔は、どこか儚げだった。

「お邪魔します」

　扉の向こうは研究室の設えだった。サクラの研究室らしく、きちんと片付けられている。

「コーヒー？」

「他にあるの？」

「炭酸系のものなら」

「じゃあ、ジンジャーエール」

　テーブルの下に、小さな冷蔵庫が置いてあった。そこから、サクラはジンジャーエールのボトルを取り出すと、カップ２つを用意して、それぞれに注ぎ入れる。

　哲（アキ）は、折りたたみ式の椅子を見つけ、適当な場所に広げて座った。サクラにお礼を言ってから、入れてくれたジンジャーエールに口をつける。

「アキ、もし、まだ断ることができるなら、断ってくれないかな。その依頼」

　自分のデスクチェアに座るサクラは、真剣な表情、真剣な声音。

「意外と、金になるんだけど？」

「アキ！」

　暗い顔を明るく変えようと言った言葉は、しっかりサクラを怒らせていた。

「ごめん、ごめん」

「戻れなくなったら、どうするの？」

「お前が言うか？っていうか、悪ィ。もう断れないんだよ」

「アーキー……」

　サクラが、困り顔で少し身を乗り出した。

「ちょっと、交換条件で。体に埋め込めて、監視できるチップを作れって言われてさ、何で監視なんだって思うでしょ？そんなもの作れって言われたら」

「交換条件って、何言ったんだよぉ……」

　サクラは、頭を抱えていた。

「だからさ、監視の理由だよ。どうやら、４区と関係あるらしくてさ。昔、４区で人工生命体の研究してたとき、１人逃げ出したやつがいたんだって。結局そいつは逃げ切って、捕まっていない」

　哲（アキ）は、笑みを消した。

「つまり、その実験体が女だったとして、体の中で、命を育てていたのだとしたら、だよ。その命が生まれていても、それが、生命の神秘に手を加えられた存在だとしても、誰にもわからない。もしかしたら、リュータって……って、思ったの、俺」

　哲（アキ）の話を聞いていて、サクラは、目を丸くした。

「お前のそれも、４区で昔やってたことの、リベンジって感じなんだろ？上は、今度は逃げ出すなんてことのないように、チップ入れて監視したいみたい」

　話し終わると、哲（アキ）は、ジンジャーエールを喉に流した。

「確かに、４区に研究施設があったのは２０年くらい前だから、可能性はあるけど、でも、４区にいた子どもだって、１人や２人じゃないだろうし」

「児童養護施設ができて、そこに問答無用で入れられたっていうのもさ、もしかして、探してたんじゃないかって、今日の話を聞いて思ったんだよな。でも、タローちゃん、抜け出してたって言ってたから、上手くすり抜けてたっていうか……」

「…………だとしたら、護らなきゃ」

　サクラの言葉を聞いて、哲（アキ）は、優しい笑みを浮かべた。

「だな。大切な繋がりだから、俺たち」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　快適な部屋のソファーに膝を立てて座り、クッションを抱え込んで、リュータは先程からずっと、不貞腐れていた。

　1週間後には、お仕事がある。表のではなく、裏の方の。準備は順調だ。原因は、それではない。

　１階のフロアには、今、リュータしかいない。珪は、只今入浴中。今日も、美味しいご飯を作ってくれた。それも、原因ではない。

　階段下にある、脱衣場兼洗面所との境の布が、静かにめくられ、珪がため息とともに戻ってきた。

　髪をしっかり乾かして、カットソーにスウェットのパンツという、ラフな恰好。冷蔵庫からペットボトルの水を取り出し、一口飲んでから、ソファーへ歩み寄ってくる。

「なに？その不満そうな顔は？メニューがご不満でしたか？」

「最高に美味しかったです。俺、太りそう」

　返された言葉は、幸せを表現するはずなのだが、響きも表情も、ずっとむくれている。

「先に、風呂に入りたかった？」

「先に行っていいって言ったの、俺」

「あとはー……」

「ねぇ、珪ちゃん！」

「はい」

「サクやアキと遊びたい」

　むくれ顔で、前をグッと見つめて、リュータは実に不満そうにそう言った。

「は？」

「サクにもアキにも、最近全然会ってなーいー。史那のとこに行っても、入れ違いだし、アキのとこに行っても留守だし」

　珪は、リュータの不満を聞きながら、持っていたペットボトルを開けて、喉の乾きを潤した。

　リュータの言っていることは、もっともだった。確かに、最近、めっきり遊びに来なくなった上に、行ってもいないことが増えた気がする、と珪も思い出していた。

　珪は、テーブルに置いたままだった自分のケータイを取り、アキへメッセージを送った。その間も、リュータは、２人に会えない寂しさを訴え続けていた。

――明日、ウチにいる？――

――明日？――

――リュータが、サクラやアキに会ってないって、ダダこねてるから――

――お前は、おとーさんか（笑）――

――うるせーよ。言われて、そういえば会ってないって思ったんだよ！――

――明日なら、ウチにいる。サクラはいないけど、遊びに来いよ――

――りょーかい――

ケータイから顔をあげると、リュータは、すっかり悲しみと寂しさに沈んでいた。抱き締めるクッションに、頬と顎とを埋めている。眉尻も、情けないくらいに下がっていた。

それを見て、珪は、小さく笑った。

「明日、アキんとこ行くぞ」

「え？！」

リュータの顔が、パッと輝く。しかし、すぐに悲しみに戻った。

「行ってもいないかもしれないし……」

「明日はいるってさ。遊びに行く？」

今度こそ、リュータの表情が喜びに輝いた。

「行くー！！」

　ぎゅっと抱きしめていたクッションを、隣のソファーに置いて、リュータは立ち上がった。

「お風呂入って、早く寝よー」

　先程までの不満はきれいになくなり、リュータの表情は喜々としていた。パジャマを取りに、足取り軽く、階段を登っていく。

　２階まで行って、リュータは、吹き抜けの１階を見下ろし、ソファーで水を飲んでいる珪を呼んだ。

「珪ちゃん！明日、起こしてね？」

「素直に起きろよ？(アキの目覚まし、どこ行った？)」

「はーい」

声と共に、リュータは自室へ消えていき、またすぐに現れて、楽しげに風呂場へ消えていった。

リュータの喜怒哀楽は、見ていて面白いと、珪は思っていた。喜怒哀楽を素直に表すリュータを見ていると、自分の中にある感情に気づかされる。まるで、心の内を見せられているようだ。

今も、アキやサクラに会っていないことや、その寂しさに、不貞腐れていたリュータを見ていて気がついた。

勝手に大人ぶる自分を、適度にほぐしてくれる。

「起きないんだろうなぁ……明日」

　ため息と一緒に、笑いが溢れた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　珪の予想通り、起きるのを渋ったリュータをいつものように起こして、いつものように、朝食を食べる。いつも通り、リュータは幸せそうに朝食を頬張っていた。

「スクランブルエッグと、サラダと、ベーコンに、コーンスープ」

　今日のメニューを挙げながら、ひとつづつ口にしていく。

「ロールパンまで作れるなんて、珪ちゃん、ホント天才！おいしー」

「早く食べてもらえると、嬉しいんですけど」

　珪のプレートは、もう１／３ほどだが、リュータのプレートは、２／３が残っている。

「あ、俺さぁ、アキに持ってくものあるんだぁ」

　企んだ子どものような笑みを浮かべて、リュータは、よく焼けたベーコンを頬張った。そして、また、「おいしー」と、うっとりした顔をしている。

「持ってくもの？」

「うんっ。珪ちゃんにも、行く前に見せてあげるね」

　昨日の夜、同じ場所で不貞腐れていたのと、同じ人物とは思えないくらいの上機嫌。

　彼の正面に座る珪は、リュータの単純さと素直さに笑みをこぼした。

「で、早く食べろよ？」

「はーい」

　今は梅雨。外は、しとしと雨が降っている。

　明日は晴れの予報が出ていた。洗濯は明日に回そうと考えながら、珪は、コーヒーに口をつけた。サクラが、最初に来たときにお土産にくれたコーヒー豆と同じものだ。珪もリュータも気に入っていて、同じものを継続して購入している。

　食後の後片付けは、いつもリュータがしている。おまかせをして、珪は、コーヒーのおかわりをいただくのだ。

「見て、珪ちゃん。俺の自慢の作品」

「アキに持ってくって言ってたやつ？」

「そう」

「へぇ。いつの間に？」

「アキ、喜んでくれるかなぁ？」

「これは、リアクションが楽しみだわ」

　それから、出かける支度をして、まだしとしとと続く雨の中を、アキの家へと歩く。途中、ハンバーガー店でフライドポテトを買った。アキが、好きな味付けだ。冷めないうちにと、少し急ぎ足になる。

　アキの家の玄関扉も、珪の家の扉のセキュリティを作り変えたときに、同じものに付け替えている。　

インターホンを押そうと、リュータは手を伸ばして、ボタンに触れ、そこで彼の動きは止まった。

　押してみて、また、いなかったら――――それを考えると、インターホンを押すことをためらう。

　と、そこへ、隣から腕が伸び、リュータの指に重ねるようにして置かれ、そのまま、インターホンを押した。

「珪ちゃん！」

　指の主に文句をつけるが、当の珪は、ニヤリと笑っていた。　

「いるって。昨日、確かめてんだから」

　彼の言うとおり、すぐに中からの声が聞こえた。

「そんなとこでコントしてないで、入ってこーい」

　リュータの表情が、一気に輝いた。

「いる！！」

　リュータが、勢いよく引き戸を開けて、嬉しそうに駆け寄っていく。

「アッキー！」

「久しぶりー」

　哲（アキ）が、作業台の前、デスクチェアに座って笑っている。

　珪は、やれやれという顔で、２人を見つめた。２人は、作業台の前で、持ってきたポテトを覗き込み、独特の匂いを楽しんでいる。

　そのまま匂いだけ楽しむ気なのか、ポテトを中心にした話題は尽きなさそうだった。そこへ、珪が割って入る。

「お仕事中？」

　１階中央に置かれたソファーへ歩いて行く間に、哲（アキ）から「まぁね」と答えが返された。

　珪が、そのままソファーに腰を下ろそうとすると、それを止めるかのように、哲（アキ）からリクエストが飛んできた。

「珪ちゃん、コーヒー」

　珪は、座ろうとしていた動きを止めて、不服げに彼を見やった。

「俺、客なんだけど？」

「客はコーヒー淹れないなんてルール、ウチにはありませーん。っていうか、珪ちゃんが淹れると、美味しいんだよな」

「コーヒーメーカーなんだけど？」

　文句を言いつつも、珪は、コーヒーを淹れに行った。

　リュータは、久しぶりに見るこの光景を、楽しげに眺めながら二人掛けのソファーに座った。

「アキ、忙しいの？」

　まだ作業を続ける哲（アキ）を、リュータは、心配そうに見つめた。

「まぁね。ん～、でも、忙しいっていうか、プレッシャー？」

　コーヒーを淹れるいい香りが、ソファーと作業台の辺りにも漂っていた。

　珪は、キッチンから哲（アキ）を見て、少し笑って見せた。

「アキがプレッシャー？一体、クライアントはどこの誰？」

「まぁ、あれよ。言えない人たち」

　哲（アキ）は、そう言って笑うが、珪にもリュータにも、彼の現状は理解できた。ただ、まだこのときは、笑っていられた。この話題でも、笑っていられたのだ。

　哲（アキ）がソファーへやってくると、リュータは、ポテトの入った袋を破って広げ、「どうぞ」と差し出した。

「アキへのプレゼントだから、いっぱい食べて？」

「あーもう、こういうジャンキーなもの食べたかったんだよなぁ！ありがたい」

　早速ポテトを数本取って食べ始める姿を、リュータは、幸せそうに見つめていた。

「あと、もう一つ、アキにプレゼント。はい」

　リュータが、紙袋をひとつ、アキに差し出した。小さめの紙袋だった。

　ポテトと一緒にナイロンの手提げ袋に入っていた紙ナプキン。哲（アキ）は、油に汚れた指を、それで丁寧に拭いてから受け取った。

　紙袋の中を見て、哲（アキ）の顔に浮かんだのは、不思議そうな表情だった。

「本？」

　リュータの顔は、子どものような悪戯な笑み。

「フォトブック。俺のお手製」　

　青い表紙のフォトブックを、哲（アキ）がペラペラとめくる。出会ってからこれまでの自分たちが、そこにいた。そういえば、と哲（アキ）は、思い出していた。リュータが、時々、カメラを持って、自分たちを撮っていたこと。

　出会ってから、４人で過ごしてきた賑やかな時。喜怒哀楽の様子が、フォトブックの中にある。

　哲（アキ）は、フォトブックから目を離せなくなっていた。

　リュータの声が、テーブルの向こうから届く。

「俺の、自慢の作品。俺の宝物」

　その声は、とてもあたたかく、とても柔らかで、幸せに満ちていた。

　今の哲（アキ）にとって、それは胸の奥にジンと響く声だった。哲（アキ）は、泣きそうな顔で笑った。

「（やべ……泣きそう）もらっていいの、これ」

「うんっ」

「っていうか、何でこの中にタローちゃんがいないわけ？」

「俺が撮ってるからに決まってるでしょ。みんなの顔が撮りたかったんだー」

「なら、サクラと俺の仕事が終わったら、４人で、写真撮ろう。ちゃんと、４人写ってる写真」

　リュータの顔が、喜びに輝く。

「うん！あ、写真撮ったら、そこの裏表紙に貼ろうね」

「いいね！」

　哲（アキ）とリュータが盛り上がるそこへ、キッチンの方から、コーヒーの匂いが届いた。珪が、トレーにカップを３つ乗せて戻ってきた。

「珪ちゃん、今度、４人で写真撮ろう！」

　リュータの喜びは、全身から溢れていた。

「聞こえてた。なら、サクラに催促するか？」

「催促？」

「３人で写真撮って、あいつに送ってやろう」

　珪の提案に、哲（アキ）がケラケラ笑った。

「珪ちゃん、オニー。でも、そういうの好き。やろ、やろ！」

　それから、ポテトを食べながらの撮影大会が始まった。３人それぞれのケータイを使って、３人一緒に写っているものや、一人ずつ写るもの、変な顔をしているものやクールな表情、爆笑中のもの、賑やかな今を、たくさん撮った。

　すぐに、哲（アキ）が、PCからサクラへ、写真を添付したメールを送った。

　一言、「待ってる」と言葉を添えて。