Eyesroid0

B:祝

今年は、桜が早く咲いた。

ただ、薄着で出るには肌寒く、早春という言葉がちょうど良い。

「リュータ、招待状来たんだけど」

桜を撮りに行くと、カメラのメンテナンスをしていたリュータは、珪の言葉に手を止め、顔を上げた。

　珪は、リュータの正面のソファーで片ひざを組み、そこへ雑誌を広げた格好のまま、ケータイを見ていた。

「招待状？」

「そう。ホラ、」

　珪が見せてくれたケータイの画面は、メールだった。添付されている画像には、うぐいす色の枠に薄桃色の背景で、小豆色の文字が並んでいた。

　書かれていた内容は――――。

「出版？」

「サクラが本を出すから、その出版パーティーだって」

「本って、何……あー！生命の神秘ってヤツか！わぁ、サク、すごーい！どこでやるの？」

「アキん家。行く？」

　問いながら、珪は、返ってくる答えを予想していた。

「行く、行く！」

　リュータが、子どものようにはしゃいでいる。それを見て、珪は、クスリと小さく笑った。

「４月９日だって。内輪のパーティーみたいだから、酒とご馳走、持っていってやろうか？」

「ってことは、珪ちゃんのおつまみで呑めるってこと？あー、俺、その日まで仕事がんばれそう」

　幸せそうな顔をして、リュータがカメラを磨いている。珪はまた、小さく笑った。

「おおげさな……」

「大げさじゃないよ。じゃ、俺、桜撮りにいってくる～」

「いってらっしゃい」

　静かに扉が閉まり、部屋が静かになった。

　そろそろ仕事をするか、と、見ていた雑誌を片付けて、珪は、PCの前に座った。PCにメモリースティックを差し込んで、作業を開始する。

　これは、先日の新月の日、リュータと共に盗んできたものだ。

　やがて画面を埋め尽くす記号の羅列。これは、某大手企業の裏金の在処、それを示すデータのすべてだった。

　珪は、元警捜。これをどうすれば、自分たちへ流れるようになるのか等ということは、把握している。慣れた調子でPCを操作していく。

　ふと、手を止める。

　目の前の作業とは別のところへ、思いは飛んでいた。

「(言うか？っていうか、アキは、気づいてそうだけどなー……。なんて言うんだよ。ドロボーです？元警捜だぞ？…………言っといたほうがいいのかなぁ。んー……でも、改めて告白することか？)」

　深いため息をついて、天井を見上げる。

　リュータは、まるで気にしていない。それを、当たり前のことと思っている。

「(それはそれで、問題なんだけどな)」

　リュータの言葉を思い出す。

―― だって、珪ちゃんの友だちだし ――

リュータは、哲（アキ）やサクラを信頼している。それは、珪の友人だから。驕りでも何でもなく、それが、リュータなのだ。

「あーあ、バレてもいっか」

　諦めにも近い感情。

　仕方がない。灰色がかったターコイズの大きな瞳に、囚われてしまった。

　リュータが珪を信じきって尊敬しているように、珪も、リュータを尊敬している。迷いなく進む、彼の姿を。それに、あの目を、見てしまったのだ。人を惹く、強い光を帯びた、大きな彼の目を。

＊ 　＊　　＊　　＊　　＊

　４月９日――――。

　底の広い紙の手提げ袋と、ホカホカの料理。タッパーに詰められた料理を、一つずつ入れていく珪の横で、リュータが幸せそうな顔をして、作業を見つめていた。にんまりと笑って、ソファー前のテーブルで、頬杖をついて。

「早く食べたーい」

「サクのお祝いな？」

「わかってるよぉ」

　今は何を言っても、幸せらしいリュータを、珪は、半ば呆れたように笑って、ため息をついた。

「商店街で買い出しをして、あとはアキん家で作って。リュータ、酒持ってくの忘れんなよ？」

「あーい」

　街の桜は、ほとんどが葉桜となっていて、遅咲きの品種だけが、そこに儚さを残していた。

「あー、あとリュータ、俺たちがドロボーしてること、アキとサクには言ってもいいかって……――――」

「ホント？！」

　珪の言葉を遮ってリュータが言った。彼の大きな目が、更に大きくなっている。珪は、思わず吹き出した。

「お前、そんなに嬉しいの？」

「珪ちゃんの自慢ができる！」

「なんのよ？」

「アキに、いろいろ作ってもらえる！」

「いやいや、巻き込むな……」

「珪ちゃん、早く行こ！」

「ハイハイ」

　外は、穏やかな春の空気。肌寒さも、ほとんど感じられなくなった。リュータの好きな季節だ。

　リュータの片手には、縦長の紙袋に入った、赤ワインがある。彼が、数日前に選んだものだ。

　２人は、近所の商店街で食材を買い込んで、哲（アキ）の家に向かう。

　扉の取っ手の一部につけられたセキュリティーを解除するのは、リュータの役割。

　少し重みのある引き戸を左へ引き開けて、リュータは元気よく最高にご機嫌な様子で、中へと声を掛けた。

「まいどー、ドロボーでーす！」

　隣にいた珪も、室内を飾り付けていた哲（アキ）も、一瞬の間の後、ほとんど同時に吹き出した。

「なに、その告白ー！」

　哲（アキ）が、腹を抱えて笑っている。

「お前、ホント言いたくて仕方なかったんだな！」

　笑い声を上げながら、珪は、台所へと歩いていった。

「珪ちゃん、なんの心境の変化？裏稼業の告白なんて」

　哲は、飾り付けに戻っていた。

「ん？俺の親友と、タローの見る目を信じようかと思ってね」

　そう答えた珪を、哲もリュータも、感動の眼差しで見つめていた。

「珪ちゃんがイケメンすぎる……」

「知ってるけど、やっぱりイケメン……。この際、もうタローでもいい！」

　珪は、呆れ顔で、キッチンから２人を振り返った。

「なんだ、それ……」

　珪は、興味ないと言うように、並べる料理の仕度を始めた。

「サクは？いつ来るの？」

　リュータが哲（アキ）に訊ねた。

「主役は、後で登場です」

「早めに来そう。サクのことだから」

　リュータは、弾むような空気を纏わせて、キッチンへ歩いた。ワインを冷蔵庫へ入れて、珪の料理の仕度を手伝う。タッパーに入っていたものを、順に温め直し、皿に盛り付けていく。盛り付けのセンスは、珪よりもリュータの方にあり、珪は、作り足すもののほうに集中していられた。

　ソファー前のローテーブルに、珪があらかじめ作って来たものと、哲（アキ）が用意していた料理と酒とが並ぶ頃、玄関から、ピーッという、セキュリティ解除失敗の音がした。

　用意の手を止め、３人は、顔を見合わせて笑い出した。

「こりねぇなぁ、アイツ」

　哲（アキ）が、笑いながら玄関に向かう。

「頑固だよな、意外と」

　珪は、そう言って、カラトリーをテーブルにセットする。

「サクの、そういう諦めないとこ好きぃー」

　リュータは、哲（アキ）の後を追って、玄関へ向かった。

　扉を開けると、爽やかな顔を少しばかり不機嫌に歪めたサクラがいた。

　哲（アキ）は、半分呆れたような笑顔で、本日の主役を迎えた。

「そろそろインターホン使ってくれない？」

「アキが、俺でも覚えやすいナンバーにしてくれたら考える」

「リュータは、もう攻略してんだけど」

「俺とリューノスケを一緒にしないでくれる？」

「できねーことを、いばんなよ……」

　玄関先で交わされているやりとりを、すぐ後ろで聞いていたリュータは、自分の名前を訂正するのも忘れてお腹を抱えて笑っていた。ひとしきり笑った後で、哲（アキ）の肩口から、ひょこっと顔を見せる。

「サク、おめでとう！」

「ありがと、リュータ」

　ようやく中に招き入れられたサクラは、いつもと違うお祝いモードの室内に、感嘆の声をもらした。

「さすが、アキ。パーティーでもセンスあるね」

　サクラの言葉通り、選ぶリボンの色から、それを留める装飾、祝を示す文字までもが、なぜかこの部屋と調和している。

「珪ちゃんの料理が冷める前に食べよ！早く！」

　リュータが、サクラの手を取ってソファーへ導く。その姿を見て、哲（アキ）が笑った。

「珪ちゃんの料理が食べたいだけかよ、お前は。誰の、パーティーだ？」

「サクラでーす！出版のお祝いだよね」

　リュータは、幸せそうに笑っている。

　そして、周りはそれにつられてしまう。珪もサクラも哲（アキ）も、無意識に微笑んでいた。

「そういえば、ちゃんと聞いてなかったんだけど、出版って、何？」

　珪が、改めて訊ねた。

「珪ちゃんって、ホント、興味ないと覚えらんないんだねー」

　サクラは、小さく笑ってから続けた。

「生命の神秘ってヤツ、前にここで話したろ？俺の先輩のシナ先生の知り合いに、出版関係者がいて、話の流れでそうなった」

「あれ？」

　哲（アキ）が、声をあげた。

「そういえば、シナ先生は？一緒に来るかと思ってた」

「あぁ、診療所が終わったら来るって。先に始めててくれってさ」

　サクラの言葉を聞いたリュータが、友だちができると喜んで、それを珪がたしなめている。

　ポンッと、シャンパンの栓が開く音がした。哲（アキ）が、グラスに酒を注いでいる。

「ホラ、親子ゲンカは、帰ってからやれよ。乾杯するぞ」

「親子ぉ？！」

　あまりな言い様に、リュータがむくれ顔をして哲を見る。本人は、睨んでいるつもりだろうが、まるで迫力はなかった。哲（アキ）もサクラも、笑っている。

「アキ……せめて、兄弟って言えよ」

　珪のセリフは、余計にリュータを煽っていた。

「あー！珪ちゃん、大人扱いされてるからって！なに、その余裕！！」

「大人扱いってか、俺は大人だ。お前の反応が、子どもなんだよ」

　まだ、ギャーギャーと文句を言うリュータを他所に、哲（アキ）がグラスを手に取った。サクラも珪も、グラスを掲げる。

「はーい、カンパーイ！」

「あ、待って！」

　グラスを合わせる３人に、焦るようにして、リュータが遅れてグラスを合わせた。

　笑い声と、喋り声、そして、美味しい料理と酒。いつもに増して、この家は賑やかだった。

「俺、サクのあの話、冗談だと思ってた。スゲーな、サク」

　空いたグラスに、ワインを注ぎながら、珪がそう言って笑った。

「ホントにできるのか、が、気になってね。だから、」

　そこまで言って、サクラは、珪とリュータの方を見て、優しく微笑んだ。

「２人のサンプル、ちょうだい」

「爽やかに、なんてこと言い出すんだ？サク」

　珪は、思わず苦笑いを浮かべた。

　哲（アキ）が、サクラの隣で、ケラケラと笑った。

「サクラー、こいつらのDNA使ったって、立派なドロボーができあがるだけだぞ？」

　杯を空ける手を止めて、サクラは哲（アキ）を見た。

「ドロボウ？」

　きょとんとした表情をして、聞き返す。

「そう、ドロボー」

　珪は軽く返して、追加で作っている料理を取りに、キッチンへ歩いていった。

「え？なに？ドロボーって……」

　眉を曲げて、サクラは困惑の表情を見せた。

「俺と珪ちゃんで、大企業相手にね。色々、引っ掻きまわしてる」

　無邪気に語るリュータを、サクラは、まだよくわからないという顔で見つめた。

「な？だから、止めとけ？」

　哲（アキ）が、そう言いながら立ち上がり、作業台へ歩いていく。リュータは、笑って説明を続けた。

「偉いヒトのとこに行く予定のお金をね、そっと横から戴いてるの」

「お金って……なに言ってんの、リュータ。本気？冗談、だよな？だって、」

　困惑を残した、真剣な顔で言うサクラは、そこで言葉を止めた。

　目の前に、リュータがいる。テーブルを挟んだ向こう側、こちらをじっと見つめている。先ほど、“親子”と言われ、睨んでいたのとは比べ物にならないくらいに、冷たい空気を纏わせて。

　サクラは、背筋が凍るのを感じた。

「悪いヤツらから金盗って、ナニか問題でもあンの？」

　そう語るリュータの口元は笑っているのに、瞳は闇を宿し、鋭く、不気味な色をしていた。

「俺は、“俺たち”を見捨てたヤツらから取り戻してるだけだ」

　いつもの彼からは想像もできない表情と雰囲気に、恐怖すら感じた。

――――ゴンッ。

　不意に鈍い音が響いて、サクラは、ハッと我に返った。

　気づけば、リュータは、いつもの調子でむくれていて、頭頂部を押さえており、後ろでトレーを持つ珪を振り仰いでいた。

「ひどーい、珪ちゃん！今、細胞いくつか死んでったぁー」

「ハイハイ。運ぶの手伝え」

「もー！これ以上縮んだら、どうすんのー！」

「縮むか、アホ」

　リュータが、ブツブツ言いつつも、トレーを受け取り、キッチンへ駆けていく。それを見送りながら、サクラは声を押さえて、珪にたずねた。

「ねぇ、リュータの出生って……」

　珪は、やれやれとリュータを見送った後、そのままの表情でサクラを見下ろした。

「リュータのことは、本人に聞けよ」

「珪ちゃんは、知ってるの？」

「相棒してんだ。当たり前だろ？」

　言い捨てて、珪はキッチンへ戻っていった。

　キッチンに立つ２人を見つめ、サクラは、先ほどのリュータのセリフを考える。

「……“俺たち”か。“俺たちを見捨てた”……もしかして、」

「難しい顔して、どーした？」

　哲（アキ）が、小箱片手に戻ってきた。

「悪いな、サクラ。主役ほったらかしで」

「いや。勝手に楽しんでるから」

「で？どーしたの？」

　サクラは、その問いに正直に答えたものか、少し悩んだ。しかし、親友である彼に、嘘は言いたくない。じっと、キッチンで楽しげにつまみを用意する２人を見つめる。

「…………リュータってさぁ、」

　料理をつまみながら、哲（アキ）が気の抜けた声で聞き返す。

「ふん？」

「謎だよな」

　哲（アキ）は、ケラケラ笑った。

「今さら？」

「あ、いや、そうじゃなくて。なにを、背負ってるのかなって」

　真面目な表情を崩さないサクラを見て、哲（アキ）も、笑顔を止めた。

「背負う…………」

　呟いて、哲（アキ）は、改めてキッチンの二人を見た。

「聞いてみれば？リュータに」

　真面目にそう言う哲（アキ）に、サクラは深いため息をついて、項垂れた。

「ねぇ、アキって、実は珪ちゃんの兄弟でしょ？」

「は？」

　哲（アキ）は、思い切り訝しげな顔をした。

　できないから、今、こうしているのに、珪も哲（アキ）も、本人に聞けと言う。それも、簡単に。

　しかし、自分の予想が当たっているのなら、それは恐らく、リュータにとって重い過去――――簡単に聞くのは、憚れる。

　サクラは、ソファーの背もたれに頭を預けて天を仰いだ。

「(勝手に探りたくないし……。それ以前に、“あそこ”は、データがない)」

「ねぇ！」

「うわぁ！」

　突然、真上にリュータの顔が覗いて、サクラは短く声をあげた。体勢を立て直し、振り返る。

　リュータは、楽しげに笑っていた。

　その表情に、少し、ホッとする。

「なに？」

「うん。シナ先生って人、いつ来るの？」

　サクラは、あぁ、と呟いて、壁掛けの時計を見た。

「診療は、もう終わってるだろうから、そろそろ来るんじゃない？あ、のさ、リュータ？」

「ん？」

「…………あー……なんでも、ない」

「そう？」

　リュータは、不思議そうに小首を傾げた。しかし、興味はすぐに、隣にいる哲（アキ）の手元に移った。

「アキー、それなぁにー？」

　哲（アキ）の横、床にぺたりと座って、彼の持ってきた小箱を、目をキラキラさせて見つめている。

　サクラは、小さくため息をついた。

　それを見て、珪がクスクス笑っている。

　少しばかり、ムッとした表情で、サクラは珪を見た。

「なーにが、おかしいわけ？」

「いや、サクは優しいなぁって思ってさ。アイツのこと、色々予想して慎重になってる？」

「なるでしょ、そりゃ。俺の予想が当たってるならさ。珪ちゃん、なんて聞いたの？」

「俺は、普通に聞いたの。家で呑んでるとき。まさか、だったから。だから、聞いたとき後悔したんだ。一気に、酔いがさめたよ、あのときは」

―― 泣いていいんだ。ちゃんと、泣いとけ ――

かけた言葉が、正しかったのか、わからない。リュータが、乗り越えたのかもわからない。

珪にわかるのは、リュータの中には、まだ、怒りの種火が残っていることだけだった。

それから――――。

「あー、だからって、別に聞かれたくないことじゃないみたいだけど？」

「意識しすぎ？」

「優しすぎ」

珪が、楽しげな様子のリュータを見ながら、言葉を続ける。

「案外、強いしデカいよ、リュータは」

「……そっか」

呟いて、サクラは小さく笑った。

「珪ちゃんって、イケメンだねぇ」

「そりゃ、どーも」

　興味なさげに応えて、酒を飲み干す。リュータが、珪が飲んでいたワインの瓶と小箱片手にソファーに座る。

「なに、なに？２人でなに話してんの？なんか、俺への賞賛の言葉が聞こえた気がするー」

　珪とサクラは、顔を見合わせて楽しげに笑った。それを見て、リュータがブーブー文句を言っている。たしなめている珪がいて、サクラは、また、愉快だと笑った。

　チャイムが鳴る。

　哲（アキ）が、近くにあるインターホンの子機を取る。短いやり取りの後、玄関扉が引き開けられた。

「遅くなってごめん」

　申し訳なさげに笑う、長身の男が１人、入ってきた。片手に、酒の入った紙袋を持っている。長い黒髪を後ろでお団子にまとめた、優しい顔つきの男だ。

「シナ先生、待ってたよー」

　哲（アキ）が彼に歩み寄り、ソファーへ促す。新たな客人、史那（シナ）は、哲（アキ）に、酒が入った紙袋を渡した。

　テーブルの向こう側で、史那の動きを期待の眼差しでじっと追っているリュータがいて、そんな彼を、珪が面白いとニヤニヤ眺めている。

　サクラが立ち上がり、子どものように嬉しそうな顔をして微笑んだ。

「先輩、いらっしゃい」

「サクラ、改めておめでとう」

「ありがとうございます。って、本になるのは、先輩のおかげですね」

「で、君が、ウワサのリュータくん？」

　史那が、ソファーからずっと、大きな瞳で見つめてくるリュータへ微笑みかける。リュータは、パッと表情を輝かせた。

「ウワサ？」

　しかし、応えたのは、喜びが声にならないリュータではなく、不思議そうに眉を曲げた珪だった。

「サクラがね、面白い子に会ったって、よく話してたから。君が、珪くん、だよね？」

「はい……」

「よろしく。僕は、シナ。サクラから聞いてるだろうけど、診療所やってるんだ。イロイロ訳ありの患者も診てるから、なんかあったら、ウチにおいで」

にこりと笑う史那に、リュータが、感動の眼差しを送っている。

「どーしよう、珪ちゃん」

「なに？」

「俺、幸せすぎて……泣けそう……」

「そりゃよかったな。つーか、酔ってて涙腺弛んでるだろ？」

「珪ちゃんの人脈、すごすぎる」

「いや、この人は、サクの知り合いな？」

二人のやりとりを聞いて、史那がクスクス笑った。

「何て言うか……類は類を呼ぶって、ホントなんだね」

酒瓶を２つ、テーブルに追加して、哲（アキ）が、不服げな表情で史那を見た。

「え？それって、俺たちのこと言ってる？」

「他に誰がいるの？」

楽しげな表情はそのままに、史那は、すぐ隣に立っている哲（アキ）を振り仰いだ。

「俺からしてみれば、サクラもアキも、十分興味深いよ。見てて飽きないし」

白ワインをリクエストしてから、史那は続けた。

「サクラもアキも、冗談みたいな本気の話をするからさ」

珪が、それに深く同意して頷いている。

「この前も、ウチの診療所で話してたろ？ヒトの目のこと」

「目？」

話を聞くリュータの大きな目が、興味に輝いていた。

哲（アキ）が、「あー」と思い出したように声をあげた。作業用のデスクチェアを引っ張ってきて座ると、手にしていた酒を、ひとくち呑んでから続ける。

「サクラが言い出したんだよな。人の目と、同じ性能のもので、目としても使えるものが作れるのかって」

サクラは、軽く微笑んで、さらにそこに説明を加えた。

「そしたら、どうせなら、ヒトの目以上のものがいいって、アキが言い出して」

「２人で、どんなものにしたいかって、１日中話してたんだよな。簡単な設計図まで描きだして」

サクラもアキも、子どものように表情が輝いている。２人は、眼球型機械のこととなると、話が尽きないらしかった。リュータが、それを静かに微笑んで眺めていた。手の中の箱を、優しく撫でながら。

「リュータ、それなに？」

珪がたずねる。するとリュータは、殊更嬉しげに笑った。

「俺専用の目覚まし時計」

「…………起きろよ？」

　無駄と知りつつ、珪は、その時計に少しばかりの期待を向けた。