リーゼロッテの魔法 ～竜のようにしつこい幼いお嬢様は青年家庭教師に恋をする～

54.年上のひとへの想い

　ルイスは思わず豆をむく手を止めた。急な質問だった。

　いつもなら適当にごまかすところだが、少年の瞳はひたむきにこちらを見つめていて、まるでリーゼロッテのそれを思い出させた。

　そこまで必死に隠すこともないか、名前さえ出さなければ、と思いなおす。

「いたよ。ひとりだけ」

　あえて、なんでもないことのように軽く返した。

　ジョシュはひどく興味をそそられたようだった。

「え、だれ？　オレの知っている人？　エステル？　ミア？」

　少年の丸い瞳が興味津々に輝いていた。

　あまり掘られても面倒なことになると思い、手短に答えた。

「もう亡くなった」

　そう言われると、普通はもうあまり踏みこんでこられないだろう。この話題も打ち切りになるはず。

　そう踏んでいたが、少年はそういう言語外の気づかいをまだ会得していなかった。

　そこまで社交の機微がわかっていなかったため、好奇心のおもむくままに遠慮のない声で質問を重ねた。

「亡くなった！？　好きな人が死んだの？　悲しかった？」

　自分の身に置き換えているのか、ひどく悲劇的な顔をしながら、ルイスに同情した。

　うまいこと質問をそらされたことに気づいていないようだった。その「彼女」は――ジョシュとも面識があるから、あまり詳細を語るのは控えたかった。

　誰なのかは特定できないように、詳しい状況は控えつつ、自分の気持ちだけを少し語った。

「正確に言うと、亡くなったと聞いたときに、好きだったんだと気づいたんだ」

「ええー、そんなことある？」

　尊敬だと思っていた。それは愛だった。

　落ち着かないジョシュの瞳が「なにそれなにそれ？　もっと聞きたい」と語っているが、気づかないふりをした。もうこれ以上は語るつもりはなかった。

　彼は口が軽いわけではないが、年齢のわりに純粋だ。秘密を守るのも苦手そうだったから。うっかり誰かに喋ってしまわないとも限らない。

　この話題をリーゼロッテの耳に入れるのは避けたかった。

　ざるに貼りついて残るさやえんどうを見ながら、青年は手をとめた。

「そろそろ失礼するよ。お嬢様がお昼寝から起きるころだから」

「うん、ありがとう。もういいよ。あの、あとさ、ちょっとお願いが……」

　またもやジョシュはなにかを言い淀んだ。

　言おうかどうかかなり悩んでるようで、なかなか切り出してこない。

「まだなにかあるのかい？」

「……ううん……。やっぱ、いいや」　

　少年は肩を落とした。

　快活な彼らしからぬそぶりが気にはなったが、ルイスはそれ以上聞くことはなく立ち上がった。

　優先順位はリーゼロッテに関することが上だ。どうしても重要なことなら、また話しかけてくるだろう。

　なにかを思いついたように、ジョシュはポケットに手を突っ込んだ。

「これ、やるよ」

　それは、紫と白の縞模様の包装紙に包まれたキャンディーだった。

　秘密をいくらか打ち明け合ったことで、よりルイスに好感を抱いたようだった。

　ルイスはそれを受け取ると、勝手口に向かって歩き始めた。

　昼寝から目覚めたリーゼロッテが、彼の到着を待っているだろう。