リーゼロッテの魔法 ～竜のようにしつこい幼いお嬢様は青年家庭教師に恋をする～

55.夕空の心

　今朝から、リーゼロッテの元気がない。口には出さなかったが、ルイスはそのことばかり気にしていた。

　お茶の時間に提供されたクッキーにも、ほとんど手をつけなかったらしい。

　居間のソファの側、絨毯の上で膝を抱えている彼女の隣に、「少しよろしいですか？」と声をかけながら腰をおろした。　

　ふたりはしばらく並んで座っていた。

「あまり元気がないみたいですね」

　ルイスはようやくそうたずねた。彼女の気持ちを落ちこませているのが自分であるなら、言葉を選ばなくてはならないなと思いながら、慎重に。

　リーゼロッテはゆるゆると小首をかしげた。ミルクプラチナの髪がさらさらと流れる。

「きょうはずっと、あまりたのしくないの。こころが、ゆうぞらみたいだわ」

　そうつぶやいたリーゼロッテの青い瞳には、年齢に似つかわしくない大人びた愁いがただよっていた。

「ずいぶんと文学的な表現をしますね」

　苦し気な子どもの表情を見るのは心が痛んだが、ルイスは微笑みながら、その言葉のセンスを褒めた。

　リーゼロッテは、背を丸くして、自分の膝を抱えていた。まるで、ちいさくちいさくなりたいかのように。隣にはパルムがいる。

「どんな気持ちなのか、もうすこしだけ聞いてもいいですか？　リーゼが楽しくないと、僕も悲しいです」

　リーゼロッテは胸の内の苦しさを、どう表現しようか迷っているようだった。

　両手で囲うように円を作りながら、それを胸の前に持ってきた。

「むねの中に、ちいさなまりがあるの。てんきがいいときのおにわの光のように、きれいにぴかぴか光っているまりよ。でもね、ときどき、くろくなって、とてもおもたくなるの。むねがぎゅっとなって、ふあんでくるしくなるの」

　こんなことも言えるようになったのかと、ルイスは内心子どもの成長に目を見張った。

　出会った頃のリーゼロッテは、まだ己の感情をうまく表現できなかった。誰かに苦しみを訴えることもできずに、ひとりでつぶれてしまうような子だった。

　それは最も怖れていることだったから、こうやって自分に訴えてくれたことに安堵した。

　もちろん喜んでばかりもいられない。リーゼロッテが苦しみを抱えているのだ。

　その落ちこみが、結婚の申し込みを断られたことに由来するのは明らかだった。承諾はできないが、それでいて落ちこませないように、うまく立ち回らねばならない。　　

　あらゆる方面に気を配りながら。

　それは決して愉快な作業ではない。

　しかし、やらなければ。

「どうして心に不安なまりがあるのか、聞いてもいいでしょうか。原因に心当たりはありますか？」

　家庭教師は優しく尋ねた。

　幼女は頭を横にふった。拒絶が感じられる仕草だった。

「とてもいいことをかんがえたのに……。わたしはずっとルイスといっしょにくらしたいわ。なのに、どうしてけっこんがいやなの？　わたしが、うつくしくないから？」

「まさか。いやだなんて思ったことはないですよ。それにリーゼは美しいです」

　明るい声でそう答えたが、子どもの顔は晴れない。

「え本をよんでいたら、きれいなおひめさまはみんな、きんのまきげをしているってきづいたの。わたしがきれいなまきげじゃないから、いやなの？」

　どうやら美しい巻き毛の姫君が愛される絵本を読んで、自分と比較して自信をなくしてしまったらしい。

「巻き毛でないお姫さまもいますよ。リーゼだってこんな綺麗な髪をしているのに、どうして愛されないなんてことがあるでしょうか。それに、髪の毛の美しさで愛されるかどうかが決まるわけでもないですよ」

「ルイスは、やさしいの」

　リーゼロッテはものうげに言った。

「でもなにかかくしてるの」

　予想外の言葉に、ルイスは少々動揺した。その通りだった。

　リーゼロッテと結婚などありえない。理由はいくつもある。社会通念上の問題だけではない。

　彼女がアリーシャの娘であること、そしてルイス自体の心の問題にもあった。

　しかしそれらは、ルイスひとりが抱えこんで解決するべき問題である。この幼い主に説明するつもりはなかった。

　ルイスは、大人としての模範的な回答をさがした。

「結婚というものは、法的な契約であり、大人がするものなのです。ですのでリーゼはいまはたくさん遊んで、寝て、食べて、お勉強もしてください。そうして考える力を養ってください。大人になったときに、またあらためてよく話しましょう。不安にならないでくださいね。僕はずっとあなたの側にいますから」

　最後の一言を口にするときに、声が揺らいだ。断言すると、うそになる。忠実であるべき主をだましている。

　これは彼が決められることではないのだ。ジェレミアの一存で決まることだから。

　リーゼロッテの瞳は、すこしも納得したようではなかった。それでも「ずっと側にいる」という言葉を聞いた瞬間、家庭教師の服の裾をつかんでいた。

「ほんとうね？　ぜったいよ」

　そう懇願しながら、彼女の瞳には翳りが揺れていた。

　ルイスのごまかしを、敏感に感じ取っているのかもしれない。

「ルイスとけっこんしたいって、よくないこと？　すきだっていったら、めいわく？」

「いいえ。それはちがいますよ」

　ルイスが「ソファに座って話しませんか？」と提案すれば、リーゼロッテは素直にそれに習った。