リーゼロッテの魔法 ～竜のようにしつこい幼いお嬢様は青年家庭教師に恋をする～

48.リーゼロッテの夢

「ルイスはわたしとけっこんして、ここにすむといいわ。わたしと同じ、二かいをつかってね。おへやはいっぱいあるもの。エステルも、カティヤも、ミヤも、みんなでくらしましょうね」

　クレヨンを握り、居間のテーブルの上でお絵描きをしながら、リーゼロッテはすこぶるご機嫌だった。口の端をにっこりとあげて、好きな人やものを、思いつくままに画用紙に描き加えていった。

　ルイスはいつもの微笑みとともに子どもの言葉を聞いていたが、反応はあいまいなうなずきにとどまっていた。彼女の提案にはっきりと賛同することはなかった。

「テーブルには、きれいなぬのをかけて、おはなをかざりましょう。しろいぬのがいいかしら、お花がらがいいかしら？　かぞくになったら、ルイスも、わたしといっしょにごはんをたべられるわね。パルムのせきもつくってあげましょうね。そうして、こねこをかうの」

　どんなに仲よくしても、使用人とは同じ食卓で食事ができないことが、不便だし、おかしいと思っていた。同じ階で生活することだってできない。

　大人になって結婚したら、いっしょのテーブルで同じ食事を食べることができるのだ。これはおいしいとか、これはきらいだとか、スープが熱すぎるとか、なんでも好きなことを語り合いながら。

　なんて素敵なのだろう。

　パルムは背が低いから、脚の長い椅子に座らせてあげよう。でも彼は、テーブルの上にぺたんと座ってるのが好きな気がする。意外と寂しがりな子だから。

　子猫をお迎えしたら、その子にも椅子がいるかしら？　自分だけ椅子がないと、仲間外れにされたと思うかしら？

　でも子猫が食卓でご飯を食べたら、カティヤがいやがるかもしれない。彼女は、動物がきらいだもの。

　それなら、大きなテーブルを二つ用意した方がいいかもしれないわ。カティヤと子猫は、別々にしたらいいんだわ。

　空想に夢中になるうちに、ふと、気になったことがあってリーゼロッテはたずねた。

「ルイスは、こねこはすきよね？」

　そう言えば、彼の好みを確認していないことにいまさら気づいたのだ。

　ルイスは笑ってこたえた。

「好きですよ。犬のほうがもっと好きですけどね」

「まあ」

　それは考えていなかった。てっきり彼も、猫が一番好きだと思いこんでいた。

　勝手な思いこみで物事を決めようとしていた自分の幼さが、すこし恥ずかしくなった。

「じゃあ、いぬもかいましょう。いいのよ。わたしもいぬもすきだもの」

　そううなずきながら、画用紙の中に、ピンクのクレヨンで犬を描きこんだ。ピンクの犬がいるかどうかは知らない。たぶんいない気がしたが、リーゼロッテはそんな犬がよかった。

　自分が猫がとりわけ好きだから、ルイスも猫が一番好きだと思いこむのは、子どもじみていたと思う。早く彼と肩を並べられるほどに成長したいのだから、こういうところは直していかなくてはいけない。

　ルイスは子どもが絵を描く様子を見つめていたが、ふと思い出したように口をひらいた。

「ブライトウェルのお屋敷に大きな犬がいて、よくなついてかわいらしかったので、犬が好きになったのですよ。むくむくと毛足が長くて、クッキーみたいな毛の色をしていて、年をとったおだやかな性格の犬です。きっとリーゼを見たらしっぽをふって歓迎してくれるはずですよ」

　リーゼロッテの青い瞳が、きらりと輝きを帯びた。

　むくむくとしたクッキー色の犬……！　しっぽをふって歓迎……！

「公爵家のみなさんはあなたを気に入ってくれるでしょう。公爵さまには十歳になるお嬢さまもいらっしゃいますし、楽しい思い出ができるかもしれませんね。そのうちに機会があればいっしょに会いに行きませんか」

　ルイスは再度、ブライトウェル家にリーゼロッテを誘った。

　リーゼロッテの心はゆれた。

　ひとなつこい犬に会いに……。

　もふもふしたクッキー色の体毛と、独特の獣臭さまでがイメージできた。

　ああ、なんて素敵。　

　でも……。

「……いきたいわ。でも、わからないの」

　力なく返答した。

　母の実家には魅力がたくさんあることはわかったが、行く決意はまだできなかった。犬は歓迎してくれても、親戚たちはどうだろう？

「ちょっとかんがえさせて」

　ルイスはうなずいて笑って見せた。彼は、たびたびリーゼロッテを屋敷の外の世界に連れ出そうとした。きっとそれが、リーゼロッテのためになると思ってのことだろう。

　しかし、リーゼロッテは迷っていた。屋敷の外には、怖いことや、傷つくことがあるのではないかと思うと、足がすくんでしまう。

　青年のほうも、無理強いをすることはなかったため、この問題は保留となっていた。