神崎鈴羽は、せんぱいに構われたい。

第四章 天使天は誘いたい。

第１９話 天使兄妹

「お待たせしました」

　店の裏口近くの壁に背中を預け、ぼんやり空を見上げていた俺の耳に、扉の開閉音の後、そんな声がふと届く。

「行こうか」

　壁から背中を離し、敷地外へと歩き出す。

　そのすぐ隣に天（てん）ちゃんが並ぶ。

「もう六月ですね」

「あぁ。で、気付いたらあっという間に十二月ってね」

「嫌な事言わないでくださいよ」

　俺の言葉に、本気で天ちゃんが顔をしかめる。

　なるほど。彼女は受験生だった。

「悪い。お詫（わ）びに飴（あめ）ちゃんをあげよう」

　そう言うと俺は、ズボンのポケットから飴を取り出し、天ちゃんに差し出す。

「わーい。って、こんなんで喜びませんよ。というか、なんでこんなもの持ってるんですか」

　飴を受け取り、一瞬嬉（うれ）しそうに喜んだ天ちゃんだったが、すぐにテンションを元に戻し、俺に追及をしてくる。

「寺田（てらだ）さんだよ。帰る時に偶然会って渡された。有無を言わさずって感じで」

「なんで寺田さんが？」

「ほら、あの人、タバコ吸うじゃん。でも、ウチ店長の方針で店内でも店外でも禁煙だから、口寂しさを誤魔化（ごまか）すためにいつも休憩中は飴舐（な）めてるんだよ」

　で、たまにこうして飴をくれると。

「へー。寺田さん、タバコ吸うんですね。いがーい……。でも、ないか。言われてみれば、なんか似合いそう」

　タバコを吸う寺田さんを思い浮かべているのか、天ちゃんが自分のあごに指を当て、宙を見上げる。

「けど、いいんですか？　寺田さんからの貰（もら）い物、私なんかにあげちゃって」

「？　別にいいでしょ、飴くらい」

　もっとこう高価な物や大事な物なら、さすがに俺も人にあげたりしないが、飴なら別にあげても問題ないだろ。

「えー。もしかして寺田さん、香野（こうの）先輩に気が合って飴を渡してるのかも」

　そう言って、急に悪い顔になる天ちゃん。

「そんなわけないだろ」

　寺田さんはいい大人だし、俺みたいなガキ範囲外どころか、対象にすらならないだろう。

　ちなみに寺田さんは、いつも眠たげな眼をしたアンニュイ系のお姉さんで、今年で三十になるとかならないとか。顔はまぁ、綺麗（きれい）だ。ただし、性格がずぼらで基本面倒くさがりなので、彼氏はいないらしい。『一人は気楽でいいぞー』が彼女の口癖（くちぐせ）だ。

　敷地外に出て、道路を右に曲がる。

　そして俺は、さり気なく立ち位置を入れ替えた。左側に立った方が、なんとなく落ち着くのである。

「ま、香野先輩がそういうならいいですけど」

　言いながら天ちゃんは、包みを解（ほど）くと飴を口に入れた。そして、包みは畳（たた）んでの制服の胸ポケットに。

　こういう動作の一つ一つにも、人の性格は表れる。

　鈴羽（すずは）なら、畳まずぐしゃぐしゃにしてしまいそうだ。千里（せんり）なら、同じく畳むかな？

「そういえば香野先輩、聞いてくださいよー」

「何？」

「最近、チェックしてる作家さんの更新が止まってるんですよ。大体、三日置きくらいには欠かさず更新してた人だったんですけどね。なんと今は十日も更新してなくて。お気に入りの作家さんだったから余計に気になっちゃって、私、勉強が手に付かないんですよ」

「へー。そうなんだ。プライベートが忙しいのかな？」

「ですかね？　病気とかじゃなければいいんですけど……」

　それにしても、作家さんもここまで読者に思われれば本望だろう。

「だから香野先輩、私を慰（なぐさ）めてください」

「はい？」

　なんでそんな話に？

「更新の止まった作家さんの安否が心配で心配で溜まらない可哀相（かわいそう）な私を、香野先輩の言動で救ってください」

「飴あげたでしょ」

「貰い物の横流しじゃないですか」

「……」

　確かに、その通りだが。

「慰めるって、具体的にどうすれば？」

「それは自分で考えてくださいよ」

　む。これは少々厄介（やっかい）な事になったぞ。

　そもそもなぜ俺がという疑問はこの際置いておくとして、漠然（ばくぜん）と慰めてくれと言われても、一体何をどうしたらいいものやら……。

「頑張（がんば）って？」

「弱いです。もっと心に響くようなやつを」

　心に響くようなやつと言われてもな。そんな咄嗟（とっさ）に何も思いつかないし……。

「きっとこれからいい事あるさ」

「もう一声」

「もう一声って、値切りじゃないんだから……」

　こうして俺は、答えのない不毛とも言えるある種の大喜利（おおぎり）を、長々と天ちゃんによってやらされたのだった。

　火曜日の一発目の授業は、残念ながら司（つかさ）と一緒だった。

「どう考えてもむさくるしい野郎と一緒に授業を受けるより、千里（せんり）や鈴羽（すずは）と一緒に授業を受ける方が楽しいし有意義だ」

「どうでもいいけど、隣に来るなり挨拶（あいさつ）代わりに、いきなりこちらのテンションを下げに来るの止めてくんない。まだ二時限目なんですけど」

「悪い。心の声が漏（も）れ出れた」

「それ、なんのフォローにもなってないからな」

　呆（あき）れ顔で俺を睨（にら）む司の隣に腰を下ろしながら、俺は次の授業の準備を始める。

「なんかさ、昨日ウチの妹がルンルンで帰ってきたんだけど、お前何かした？」

「何かって……。別に変わった事は何もしてないけどな……。飴あげたくらい？」

　いつもと違った事があったとすれば、それぐらいだろう。

「飴？　なんだそれ」

「バイト先の先輩に帰りがけに貰って、たまたまポケットに入ってたんだよ。それで」

「ふーん。飴、ね……」

　そう言って、何かを考える素振りをみせる司。

　何を考えているんだか。……どうせ司の事だ。ろくな事じゃないだろう。

「なぁ、隆之（たかゆき）は俺の妹の事どう思ってる？」

「はぁ？　なんだよ急に」

　しかも、司の口調はマジトーンで、全然洒落（しゃれ）になっていなかった。

「あるだろ、なんか。感想というか、なんとなく思ってる事がさ」

「……」

　どうやら、茶化（ちゃか）す雰囲気でもなさそうなので、とりあえず真剣に考える。

　感想。感想ね……。

「可愛（かわい）いとは思うよ。顔はもちろん、性格も良くて、人当たりも悪くない。俺にもバイトが一緒なせいか懐（なつ）いてくれてるし、個人的にも、うん、可愛いと思う」

「付き合いたいとかは思わないのか？」

「いや、お前、自分の妹の事だぞ。普通聞くか？　そんな事」

「他の奴には聞かねーよ。お前だから聞いてんだ」

　そう言われてしまうと、こちらも真面目（まじめ）に答えざるを得ない。

「うーん。付き合いたいって感覚は正直ないかな？　お前の妹って事もあるし、どうしても年下の女の子、後輩、妹みたいって思っちゃうんだよな、なんか」

　初めの一つ以外は全て鈴羽にも当てはまるのに、あいつにはなぜかそういう感情は抱かない。やはり、友達の妹という認識が最初にあってからの対面、だったからだろうか。

「そっか。お前としては、そういう感じなんだ」

「あぁ。てか、何？　マジで？　俺の妹はお前如（ごと）きにはやらん的なやつ？　これ」

「ばーか。そんなんじゃねーよ。ただ……」

「ただ？」

「受験生だしな。あまり負担掛けたくないんだよ、兄貴としては」

「？」

　それがなぜ、今の話の流れになるのだろうか。

「そういうわけで、お前も気を付けてくれよ、色々と。少なくとも、受験が終わるまではさ」

「おぅ……。よく分からないが、とりあえずそうするよ」

　俺もわざわざ、受験生に変なプレッシャーを与えたりメンタルにダメージを与えたりするような真似（まね）は極力避けようとは思っているし、周りの人にもさせないつもりだ。

　受験生は大変。そんな事は重々承知している。何せ俺も、一昨年はまさにその受験生、だったのだから。

「ところで隆之、最近お前、天とどんな話してるの？」

「なんだその、気持ちの悪い質問は」

「いや、だって、俺も天ともう少しちゃんと話したいっていうか、高校入ってから冷たいんだよ、基本的にあいつ」

　確かに天ちゃんは、司に厳しい。年齢を考えればそれも致（いた）し方ない事だと思うのだが、端（はた）から見ているとその様はやはり少し可哀相（かわいそう）だ。

　まぁ、そういう事なら、当たり障（さわ）りのない程度であれば話してやってもいいが……。

「って言っても、別にいつも同じ話をしてるわけじゃないし、大した話もしてないけど……」

「例えば、昨日はどんな話したんだ？」

「昨日は……もうすぐ六月だとかバイト先の先輩の話とか、後は天ちゃんの読んでるネットノベルの更新が止まってる、みたいな話をしたかな？」

「脈絡ないな、なんか」

「そんなもんだろ、会話って」

　特に女子との会話なんて、急に明後日の方向に話が飛ぶ事なんてしょっちゅうで、いちいちそこにツッコミを入れていたら、それこそ会話にならない。

「ネットノベルって、何読んでるんだ、天」

「題名までは聞いてないが、前に恋愛ものや少し不思議な話は読むけど、いわゆるファンタジーや転生ものは苦手って言ってたような……」

　そういえば、更新が止まっているといった作品の題名も、結局昨日は聞かずじまいだった。

　まぁ、実際に言われても、俺はその手の話題に詳しいわけではないし、大した反応は出来なかったかもしれないが。

「ちなみに、天との会話の中で俺の話題なんかは……」

「……この世には知らない方がいい真実もある。つまりはそういう事だ」

「え？　それって、どっちの意味だ。全く話題に上がらないのか、上がった上で聞かない方がいいのか」

「どっちだと思う？」

　俺は満面の笑みで、そう司に質問を投げ掛ける。

「……いや、やはり聞かなかった事にしよう。前者ならまだしも、後者だった場合、最悪立ち直れない可能性すらあるからな」

「懸命な判断だな」

「そこまでの内容なのかよ！」

「んー。聞きたいなら、話すけど？」

「いや、いい。俺もまだ死にたくはないからな」

　そう言って司が「ふふ」と不敵に笑う。

「……」

　言っている事は格好（かっこう）いいが、内容で全て台無しだった。