神崎鈴羽は、せんぱいに構われたい。

第２０話 天使との遭遇

　天使（あまつか）天（てん）という子と初めて会話をしたのは、校内ではなくバイト先で、だった。

　そもそも天ちゃんと兄である司（つかさ）の仲はそれほど良くなく、――というか、あの年頃の兄妹（きょうだい）ならそれが普通、なのだろう――俺と天ちゃんにバイト先で出会うまで接点らしい接点は存在せず、挨拶（あいさつ）すら交わした事がなかった。

　ある日の休み時間だった。

　休憩（きゅうけい）室で俺が休憩を取っていると、一人の女性と一人の少女が室内に入ってきた。

「寺田（てらだ）さん、お疲れ様です」

　椅子（いす）に座った状態のまま、俺は先輩である寺田さんに挨拶をする。

「おぅ、隆之（たかゆき）か。ちょうど良かった」

　寺田さんは俺の姿を見つけるなり、楽しげに口角を上げた。

　嫌な予感がする。具体的に言うと、何か面倒事を押し付けられるような、そんな予感が。

「この子、最近入ったばかりの新人の天使天ちゃん、高校一年生のＪＫだ」

「天使天です。よろしくお願いします」

　寺田さんに背中を押され、天使さんが一歩前に出る。

　その表情は慣れていない場所・環境という事もあってか、少し冴（さ）えなかった。

「香野（こうの）隆之、高校三年生。担当はホールです。よろしく」

　それに俺は、特に気負いなく応（こた）える。

　俺がここに入って早くも二年の月日が経過した。もうこの手の対応には随分（ずいぶん）と慣れた。

「じゃあ、天使さん、そっち行って」

「あ、はい」

　寺田さんにやはり背中を押され、天使さんが部屋の左側、俺の座る位置の反対側に進む。

「はいはい。では、ここに座って」

　そうして、寺田さんに肩を押さえ付けられるようにして俺の正面に座る。

「え？　あの……」

　戸惑う天使さんと楽しそうに笑う寺田さん。

　その表情は非常に対照的で、見ているこちらとしては若干天使さんに同情をしてしまう。

「では、後は若いお二人で」

　そう言うが早いか、寺田さんは足早に部屋を出て行ってしまう。

　逃げたな。もしくは、アレが切れたか。

「え？　え？　え？」

　その様子に、激しく狼狽（ろうばい）をする天使さん。

　当然だ。普通の人ならこうなる。寺田さんの性格を知っている俺としては、もうなんの感情の変動もないが。

「天使さんはキッチン？」

「え？　あ、はい。料理は嫌いじゃないですし、ホールよりは向いてるかなって」

　今回入ったのはバイトが二人に、パートが一人。はてさて、何人が一年続く事やら。

「その、香野先輩はここ、長いんですか？」

「高一になってすぐからやってるから、もう二年以上になるかな」

「二年。じゃあ、ここでの事も結構詳しいんですか？」

「そうだね。バイト・パートの人間関係、常連さんの注文パターン、時間毎（ごと）の混み具合等々。まぁ、何か分からない事があったら聞いてよ。俺が答えられる範囲なら教えるから」

　と言っても、知っていても教えられない事も当然ある。例えば、店長のこれまでの経歴とか、常連さん同士の秘密の関係性とか。

「なら、早速一つだけ」

「何？」

「彼女はいますか？」

「……は？」

　予想の斜め上を行く質問に、俺の頭は一瞬真っ白になる。

　何？　彼女？　どゆ事？

「いえ、その、違くて、彼女がいるなら、彼女がいるなりの付き合い方というか、あんまり近付き過ぎると彼女さんに怒られちゃうなぁ、なんて」

　そう言うと天使さんは、誤魔化（ごまか）すように「あはは」と笑う。

　なるほど。そういう事か。

「彼女はね、うん、いないよ」

　今は。

　ちくりと痛む胸のうずきをなんとか飲み込み、天使さんにそう笑顔で伝える。

「そうですか。じゃあ、安心ですね」

「何が？」

「さぁー。それより、もう一つ聞いてもいいですか？」

「別にいいけど……」

　この子、最初の大人しそうな印象と違って、結構グイグイ来るな。

　猫、被っていたのか？　いや、単に緊張が解（と）けただけか？

「香野先輩って、どこの高校通ってるんですか？」

「え？　あー。聞いてないんだ？」

　てっきり、寺田さん辺りから聞いているものだとばかり思っていた。

「天使さんと同じ坂北（さかきた）だよ」

「え？　嘘？　ホントのホントに先輩だったんですね」

「そう。ホントのホントの先輩。ていうか、俺は天使さんの事、前から知ってたけどね」

「……もしかして、兄絡みですか？」

　聞いていた通りあまり仲は良くないのか、天使さんの声のトーンが一段回下がる。

「ま、それもあるけど、三年の間でも噂になってたから。一年に可愛（かわい）い子が入ってきたって。しかも、その子の苗字が天使（あまつか）で、見た目もまさに天使（てんし）みたいだって。……って、ごめん。本人に言う事じゃないよね」

　いくら褒（ほ）め言葉とはいえ、この手の噂話は本人の取り方によってはからかいへと変わり、それを嫌がる者も少なくないはずだ。

「いえ、苗字が苗字ですから、そういう話は慣れっこというか、今更なので。……ところで香野先輩、兄とはどういう……」

「一応、友達かな。クラスメイトだし」

「ご迷惑をお掛けします」

　俺達の関係性をろくに知りもしないのに、その言葉が出てくる辺り、彼女の中の司評（つかさひょう）が知れるというものだ。

「ま、なんやかんや仲良くやってるよ。扱い方さえ知れば、基本楽しい奴だし」

「そうですか。なら、良かったです」

　その言葉の調子からは、司への興味のなさがありありと伝わってきた。

「改めまして、天使司の妹で坂崎北（さかざききた）高校一年の天使天です。これからよろしくお願いしますね、香野先輩」

　そう言って、満面の笑みを俺に向ける天使さん。

　こうして俺と天ちゃんは出会い、同じ高校という亊もあり次第に仲良くなっていった。