神崎鈴羽は、せんぱいに構われたい。

第３１話 せんぱいと先輩

　一時限目の授業を終え、一人で廊下を歩いていると、前方に見知った二人の姿を発見した。

「せんぱーい、千里（せんり）さーん」

　その背中に声を掛けながら私は、小走りで前の二人の元に向かう。

　二人が立ち止まり、こちらを向く。片や面倒くさそうに、方や笑みを浮かべて。

「こんにちは」

　二人に追い付いた私は、その前で足を止める。

「朝っぱらから元気だな、お前は」

「こんにちは、鈴羽（すずは）。今日も元気だな、君は」

　二人の先輩が、三者三様ならぬ二者二様の顔付きで、似たような事を私に向かって言う。

「ってかお前達、いつの間にか名前で呼び合うようになったんだな」

「あぁ、紆余曲折（うよきょくせつ）あってな」

「せんぱいの知らない間に、なんやかんやあってそうなりました」

「ふーん」

　まぁ、いいや、とでも言いたげな表情で、せんぱいが前方に視線を戻す。それが合図だったかのように、三人で同じ方向に向かって歩き出した。

「鈴羽も次の授業は受けないのか？」

「はい。受けたい授業がなかったので。千里さんは授業ですよね？」

「あぁ、残念ながら」

　そう言って千里さんは、本当に残念そうに眉（まゆ）を寄せた。

「二人はこれから食事か？」

「いや、前までならそうだったんだが、最近は事情が変わったからな。食事は、どこかで時間を潰（つぶ）してからだな」

「事情？　……あぁ」

　どうやらその辺りの事は、千里さんもせんぱいから聞いて知っているらしく、頷（うなず）きながら私に向かって意味深な目線を向けてくる。

「機会があれば、私もご相伴（しょうばん）に預かりたいものだが」

「え？　別に、千里さんが来るのを待ってから食事を始めても、私は構いませんよ」

「いや、そう言ってくれるのは非常にありがたいのだが、今日は先約がいてね。すまないが、そちらを優先させてもらうよ」

「そうですか……」

　まぁ、いきなりだったし、しょうがないよね。

　なんて事を考え、自分で自分を慰（なぐさ）めていると、突如（とつじょ）頭に手が乗っかり――

「その内、な」

　千里さんが私に向かって、少し困ったような顔で笑いかけてくれた。

　それはまるで少女漫画に出てくるイケメンのようで、私は不覚にも少しときめいてしまった。

「じゃあな」

　千里さんが片手を挙（あ）げ、私達と別れる。

「おぅ」

「授業頑張ってください」

　エスカレーターで上に向かう千里さんを二人で見送り、その後、私達も下に向かうエスカレーターに乗る。

「結構仲良くなったのな、お前ら」

　エスカレーターに乗るなり、せんぱいがふいにそんな事を言ってくる。

「まぁ、お陰様で」

　せんぱいという存在がいなければ、そもそも私と千里さんが出会う事はなかっただろうし、せんぱいのアドバイスがなければ、私と千里さんが今みたいに話す事もなかっただろう。

「もしかして、妬（や）いてるんですか？」

「ばーか」

　私の軽口に、せんぱいが私の髪をくしゃくしゃにするという暴挙で対抗する。

「わぁ、何するんですか？」

　慌てて私はそれから逃れるために、体を後ろに逸（そ）らした。

「うるせー。お前が馬鹿（ばか）な事言うからだ」

「たく……」

　髪を手櫛（てぐし）で直しながら、ちらりとせんぱいの顔を覗（のぞ）き込む。

　その顔は、確かにいつも通りの仏頂面に違いなかったが、その頬（ほお）は僅（わず）かに赤く、私の軽口がただの的外れでなかった事を雄弁（ゆうべん）に物語っていた。

「せんぱいって、案外可愛（かわい）いとこあるんですね」

「は？　何言ってんだ、お前」

「大丈夫ですよ。私にとってせんぱいは、先輩の中の先輩であり、先輩オブザイヤー受賞の名誉先輩ですから」

「……ホント、大丈夫か、お前」

　あ、これは照れ隠しでなく、マジなやつだ。目をみれば分かる。マジなやつだと。

「いや、でも、仲良くなってくれて良かったよ。二人共、なんとなく気が合いそうだと思ったからさ」

「せんぱいって、なんだかんだ言って面倒見いいですよね」

「……まぁ、否定はしないかな」

「しないんだ」

「したところで仕方ないしな。こういうのは自分がどう思うかより、人がどう思うかだからな」

　なるほど。確かにその通りかもしれない。

　とはいえ、あまりに簡単に肯定されては、それはそれで面白くないというか、張り合いがないというか……。

「おい」

　せんぱいに呼ばれ、我に返る。

　少し考え事をしていたせいで、注意力が散漫になっていたようだ。そしてそれは、もろに私の行動に表れて――

「っと」

　エスカレーターの最後の所、段が吸い込まれる所に軽く足を取られ、少し体が前のめりになる。するとそこには、せんぱいが待ち構えていて……。

「わぁ」

　私の体はそのまま、せんぱいの胸に吸い込まれてしまった。

　女性のそれとは違う広く固い胸板に、私の顔はすっぽりと収まり、私はその事に安心感を覚える。当たり前の事だが、せんぱいはやはり男性なのだ。

「気を付けろよ、お前。こんなとこでケガしたら、ホント笑えないからな」

「え？　あ、はい。すみません」

　私は素直に謝り、せんぱいからゆっくりと体を離す。

「ほら、行くぞ」

　踵（きびす）を返し、せんぱいが前方に向かって歩き出す。

「あ、はい」

　返事をし、私もそのすぐ後に続いた。

　いきなりの事に動揺をし、まだ心臓がバクバク言っている。これは何も、驚きだけがその理由の全てではないだろう。

　それにしてもやっぱり――