神崎鈴羽は、せんぱいに構われたい。

第３０話 大道寺先輩(2)

　水曜日。授業が急遽（きゅうきょ）休校になった私は、一人エントランスでぼっと飲み物を飲みながら時間を潰（つぶ）していた。

　本来ならこういう時間を使って、趣味でやっているある事を進めたりするのだが、今日はどうもそういう気分にならず、かといってスマホを眺める気にもならなかったため、こうして何をするでもなく暇な時間をただただ無為（むい）に垂れ流していた。

　元々あった暇なら、前以（もっ）てそれを潰す方法を考えてきたりするのだが、今回は本当に急に降って沸いた話なのでそういうわけにもいかず……。

「ここに座っても？」

　ふいに声が近くからして、視線をそちらに移す。

　そこには大導寺（だいどうじ）先輩がいて、正面から私を見ていた。

「え？　あっ」

　自分の置かれた状況にようやく気付き、私は慌ててその場に立ち上がる。

「そんなに慌てなくても」

　そう言って大導寺先輩が、その顔に苦笑を浮かべる。

「あ、いえ、そうですね。すみません」

　あまりにも失礼な自分の態度を反省し、私はしずしずと椅子に座り直した。

「それで、どうかな？」

「あ」

　そう言えば、大導寺先輩からされた質問に私は、まだ答えていなかった。

「どうぞ……」

「ありがとう」

　私の言葉に笑顔を返し、大導寺先輩が私の正面に腰を下ろす。

「先輩も休校ですか？」

「いや、私はそもそもこの時間の授業を取ってなかったから、普通に空き時間だ」

「そうですか……」

　極力そうしないようには気を付けてはいるが、やはりどうしても大導寺先輩の前では緊張をする。まぁそもそも、気を付けている時点で、正常な状態ではないんだけど。

「そう言えば、昨日君から勧（すす）められた本、少し読んだよ」

「どう、でした？」

　最終的には大導寺先輩が決断した事とはいえ、あの本を勧めたのは間違いなく私なので、そこはどうしても責任を感じざるを得ない。

「そうだな。まず読みやすい文章の書き方だなというのが、初めの印象だな。もちろん、いい意味でそう思ったという話だ」

　読みやすい文章という表現に作家は、敏感らしい。人によってはそこからネガティブなイメージを受ける作家もいるようなので、感想にそのような表現を使う時は注意が必要だ、という話を私も以前何かで読んだ記憶がある。大導寺先輩もそれを知っていて、一読者である私に対しても気を遣（つか）ったのだろう。

「後はすっと物語に入りやすい感覚もあって、読み手や場所を選らばなそうな印象も受けたな。別に嫌いでないが、ものによっては長文の独り言や説明、景色の描写から始まる作品もあるから、そういう作品に比べるとあの作品は、なんというか、力を入れずに読める、は失礼か。力まず、も同じ意味だし……」

　必死に自分の感覚とぴったり合い、尚且（なおか）つ失礼でない言葉を自分の頭の中から探そうとする大導寺先輩。その姿に私は思わず、口元が綻（ほころ）んでしまう。

「ん？　何かおかしかったかな？」

　私のその表情に気付き、大導寺先輩がそう聞いてくる。

「いえ、すみません。ただ、大導寺先輩がそれだけ言葉を選ぶのが意外で……。勝手に先輩は、誤解を怖れずものを言うタイプだと思ってたので」

　常に自信に溢（あふ）れ、自分の言いたい事は言う、そんな人だと私は大導寺先輩の事を思っていた。

　しかしさっきの大導寺先輩は、そんな私のイメージの中の彼女とは程遠く、また一生懸命最適な言葉を探す彼女はこう言ってはなんだが、とても可愛（かわい）らしく、そして愛らしかった。

「時と場合によるかな。どうしても曲げられないものなら、もちろん場の空気よりそちらを優先するが、物語の感想は人それぞれだし、そこに齟齬（そご）が生まれるのは当然というか、避けられない宿命のようなものと、私は思っている。だからこそ私はこういう時、誤解を与えないよう、相手に相応（ふさわ）しい言葉で話すよう心掛けているんだ」

「大道寺先輩は、誠実な人なんですね」

「どうだろう。その辺りは、自分自身じゃ分からない部分だからね。人の評価に判断を任せる他ないというのが、正直なとこかな」

　苦笑を浮かべ、大道寺先輩はそうやんわりと私の言葉をかわした。

「印象といえば、私の方こそ君はもっと猪突猛進で、我が道を行くタイプだと思っていたんだが、実際に話してみるとどうもそうではないらしい」

　おそらくその大道寺先輩の印象は、せんぱいが話した私から発生したもので、今の私とその私が似ても似つかないのは、何もせんぱいの話し方が悪いせいだけではないだろう。

「それとも、隆之（たかゆき）の前じゃないと、そういう君は見られないのかな？」

「――ッ」

　くしくも、考えていた事に非常に近しい事を言われ、私は思わず動揺を隠す事も忘れ、大道寺先輩の顔を真正面から見据えてしまう。

「本当に可愛いな君は」

　そう言って大道寺先輩は、私の顔を見て、にこりと微笑（ほほえ）んだ。

「――ッ」

　瞬間、全身――特に顔周りが沸騰（ふっとう）したように熱くなる。

　やばいやばいやばい。これはなんというか、とにかく……やばい。大道寺先輩は女の人なのに。大道寺先輩は女の人なのに。

「すまない。君があまりにも想像通りの反応をするものだから、少しからかい過ぎてしまったようだ。からかいも度が過ぎると笑えなくなるからな、気を付けるよ」

　どうやら私の反応を別の意味に勘違いしたらしい大導寺先輩が、そう謝罪の言葉を私に対して告げてくる。

「いえ、そうじゃなくて、大導寺先輩の笑顔に少しドキッとさせられたというか、不意打ち気味だったから余計に動揺させられたというか……」

「そうか。よく分からないが、別に不快な思いをしたわけではないのだな。それなら良かった」

　そう言うと大導寺先輩は、文字通り、ほっと胸を撫（な）で下ろした。

「大道寺先輩って、意外と気にしいですよね。……って、すみません」

　いけないいけない。またいらない事を口走ってしまった。相手はせんぱいじゃないんだから、さすがに自重しなければ……。

「私はどうやら、人と少し違った感性を持っているらしい」

「え？」

　突然の告白に、私は戸惑い、思わず言葉を零（こぼ）す。

「だから、どうしても時々、ズレた発言をして相手を困らせてしまうんだ。自分でも気を付けなければと思ってはいるのだが、これがなかなか難しくて……」

　あ。せんぱいが言っていったのは、もしかしたらこの事なのかも……。

「私も同じです。私もいつもズレた発言をして周りを困らせてしまって……」

「似たもの同士、という事か。もしかして、隆之が言っていたのはこの事なのか？」

　どうやらせんぱいは、大道寺先輩にも私にしたのと同じような話をしていたらしい。

「神崎さん」

「はい！」

　急に改まった様子で自分の名前を呼ばれ、私は思わず背筋を伸ばした。

「私はもっと君の事を知りたいと思っているし、もっと話をしたいとも思っている」

「はい。あの、それはとても光栄な事だと思ってます」

「それだ」

「え？　どれです？」

　それと言われても、何がそれなのか全く見当が付かない。

「前にも言ったと思うが、私は君と同じ普通の女子大生だ。だから、必要以上に畏まるのは止めてくれ。私は君と対等に話したいんだ」

　そう私に言った大導寺先輩の顔は真剣そのもので、私は自分の今までの言動を恥じる。

　大導寺先輩は私と対等に話したいと言った。だけど今までの私は、大導寺千里という人の雰囲気や噂を意識するあまり、彼女の本質を全くと言っていい程見ていなかった。いや、見ようとしていなかった。

「大導寺先輩」

「なんだろう？」

「千里（せんり）さんとお呼びしてもいいでしょうか？」

「……いいぞ」

　答えの前の僅（わず）かな間が気になるが、とりあえず許可はもらえたという事で、あえてそこは無視しよう。

「千里さん」

「おぅ」

　まるで何かの鳴き声かのように、大導寺先輩――改め、千里さんが私の呼び掛けに対して返事をする。

「いや、すまない。年下から名前で呼ばれた経験があまりないものだから、少し照れ臭いようなムズがゆいような不思議な感覚に陥（おちい）ってしまった」

　感情を整えるためか、そこで千里さんが「こほん」と咳（せき）払いをする。

「では改めて、これからよろしく。……鈴羽（すずは）」

「はい。千里さん」

　こうして私と千里さんは、本当の意味で知り合いになったのだった。