名人と恋人

棋士とアスリート（２）

「お、意外とサマになってるじゃん、元ちゃん」

　シャツの上にオレンジ色のビブスを着ると、諏訪が声をかけてきた。

「そりゃどうも」

　返事をしながら、元気は諏訪を見た。一八〇センチの諏訪こそ、上半身にシャツ、下半身にジャージという同じ格好をしていても、一見してスポーツ選手のような印象を受ける。体育の授業を受ける高校生といった雰囲気の元気とは違う。

　諏訪隼人六段は現在二六歳。爽やかな容姿に明るく気さくな性格で人気の棋士である。子どものころから世話になっている元気にとっては、本当の兄のように頼れる存在だ。一方で、やや線が細く、控え目な性格……もっと言えば暗いことを自覚している元気は、自分と正反対の諏訪に引け目を感じることもある。

　更衣室で一緒に着替える他のメンバーは諏訪の大学時代の友人とのことで、皆なんとなく諏訪と似た雰囲気があった。明るく楽しく、にぎやかだ。

（我ながら浮いてるな。試合が始まったらもっと浮くんだろうけど）

　憂鬱な気分で元気は更衣室から外へ出た。

　諏訪たちから電話があった翌日の昼過ぎ、元気は嫌々ながら都内某所にある屋内フットサルコートに来ている。これから夜まで、時間を無駄にするわけだ……しかも恥をかくのはわかっている……と、どうしてもネガティブに考えがちになってしまう。いやいや、日頃の運動不足を解消できると思えば、無駄ではない、はずだ。元気はそう自分にむりやり言い聞かせ、マンションを出てきたのだった。

「おっそーい！」

　元気たちがコートに出るやいなや、興津みちるの声が響いた。対戦するチームのメンバーである男性たちの中で、一五〇センチ程度の小柄な女性は目立つ。

「すいませんね、みちるさん。はいこれ、ビブス」

「おう」

　諏訪からオレンジ色のビブスを受け取り、興津みちるはいそいそとシャツの上から身に着けた。ショートカットの童顔は、ともすると女子中学生のようにも見える。が、諏訪よりも歳上であることを元気はよく知っている。

　興津みちる女流三段は、元気の師匠でもある照井俊一（しゅんいち）九段の最初の弟子である。そして、女流棋士としてプロの資格を得たのも弟子たちの中で最も早い。二〇代から小学生まで一〇名を超える照井一門の、自他ともに認めるリーダーだ。

　元気も幼い頃から将棋でも将棋以外のことでも、みちるに厳しく指導されたものだった。おかげで今でも上下関係を意識せざるを得ない。そうめったにない『みちるのお願い』を元気が断れるはずがなかった。

　対戦相手は諏訪たちの行きつけの居酒屋がある商店街のチームだという。皆、諏訪の友人たちより一回り程度は歳上に見える。そんな中で、チームメイトと談笑しているただ一人の女性が元気の目を引いた。チームの中でも圧倒的に若い。元気と同世代……二〇歳前後に思えた。

　靑いパーカーの上に緑色のビブスを着た女性はかなり身長が高く、元気と同じくらい、つまり一七〇センチ近くある。ウェーブがかった長い黒髪をポニーテールに結んでいる。くりっっとした大きな瞳に意志の強そうな太い眉毛が印象的で、かわいいとか美しいというよりも『凜々しい』という表現がしっくり来る気がした。体格のこともあり、少なくともみちるよりはフットサルが上手そうに見える。いや、姿勢の良さを見ただけでも元気より活躍しそうだ、と思った。

「はい、それでは皆さん準備ができたようですので、これから『たつみ』常連チームと堀川（ほりかわ）商店街チームの試合を始めたいと思います。よろしくお願いしまーす」

　審判を務める居酒屋店主が言い「お願いしまーす」という返事がコートに響く。

「とにかく楽しく、怪我しないようにしましょう。けど、試合の後にやる打ち上げでは、勝利チームは全員ドリンク一杯無料ってことにしてますから、がんばってください」

　『たつみ』店主の言葉におおお、という歓声があがる。

（そうだ、打ち上げがあるんだ）

　諏訪とみちる以外に知り合いがいないのに、楽しめるのか。元気はまた憂鬱になるのだった。

　その後、全員が簡単に自己紹介を行った。

「諏訪です。『たつみ』さんには大学生の頃からお世話になってます。よろしくお願いします」

「興津と言います。フットサルは何度かやってて、今回も楽しみにしていました。お願いします！」

　と、諏訪もみちるも自分たちの職業を口に出さなかったので、元気もそれに倣い、

「高森です。興津さんと諏訪さんの後輩になります。フットサルは初めてになりますが、よろしくお願いします」

　と、簡単に自己紹介を済ませた。

　相手チームは商店街らしく、自己紹介の後に自分の働く店の宣伝を付け加えていく。蕎麦屋に続いて口を開いたのは、例のポニーテールの女性だった。

「松井直（まついなお）です！　『キーファー』っていうパン屋で働いています。一応サッカー経験者ということで、今回誘っていただきました。よろしくお願いします！」

　と、よく通る声で言う。サッカーをやっていたのか。自分とは関わりが無いタイプの女の子だな、と元気は思った。

　フットサルの試合は一チーム五人で行われる。『たつみ』常連チームは元気を含めて六人。誰か一人はベンチ要員として待機することになる。

「僕はベンチで見てます。経験無いですし」

　元気は率先して先発メンバーから外れることを志願した。

「お前、自分から言う？」

　諏訪は呆れたようだったが、

「まあいいけどさ。でも、すぐに入ってもらうからな。フットサルはサッカーと違って選手交代が自由で、何度でも可能なんだ。五人でずっと走り回るなんて体力的に絶対厳しい。だからこそ、元ちゃんを呼んだんだ。頼むよ」

「わかってますよ」

　その辺りは事前に諏訪たちから説明を受けていた。フットサルは試合中の選手交代が自由であり、コートから出た選手が再び試合に戻ることもできる。相手チームは総勢一〇人いるが、ずっと試合に入れない、ということはないのだろう。駒台の上に置かれた持ち駒はこんな気持ちなのだろうか、などと考えてしまう。相手チームの様子をうかがうと、松井直もベンチスタートのようだった。

「元ちゃん、わたしの華麗なシュートを目に焼き付けるんだよ」

　みちるがそう言って笑い、コートへ歩いていく。

「ええ……」

　大丈夫なのだろうか。みちるがスポーツをするイメージはあまり無いが……。

　試合が始まると、意外なことに『たつみ』常連チームが押していた。ボールをキープする時間が、明らかに相手チームより長い。動きも総じてスピーディーだった。若さの差なのか。

　みちるが実際にかなり活躍していることにも元気は驚いた。ちょこまかとコートを走り回り、攻守に貢献している。サッカーよりもコートがコンパクトな分、小柄なみちるに向いているのか……？

　そんなことを考えていると、諏訪のパスを受けたみちるが、「オラァー！」という金切り声とともにボールを蹴り、綺麗に相手ゴールへと突き刺さった。試合開始五分後のことだ。

「ナイスみちるさん！」

「いぇーい！」

　みちるは喜びを爆発させ、諏訪とハイタッチしている。二人とも、対局の際は見せることがない表情だ。

　やがてみちるは元気の方に顔を向けると、近寄ってきた。

「元ちゃん、見た？　見た？」

「ええ、すごいです。お見事です」

「ふっふーん」

　みちるは自慢げな顔をすると、

「じゃあ元ちゃん、交代ね」

「え？」

「わたし疲れちゃったから、しばらく頑張って」

「ええ……もう？」

　まあ、仕方ない。元気は立ち上がり、コートへ向かう。

「だめだ、けっこう強いわ！　直ちゃん、交代だ！」

「はいっ」

　そんな声が相手チームから聞こえてくる。松井直がポニーテールを揺らしてコートに入ってくるのが見えた。

　元気がコートに入ると、さっそくボールが回ってきた。

「ほっ」

　おぼつかないながらも、なんとか足元でボールをキープする。ドリブル突破はとてもできない。さて誰にパスするか、と周囲を見回すと、松井直が元気の方へ走り込んで来るのが視界に入った。

「えっ？」

　彼女はボールを守る暇も与えてくれなかった。気が付くとボールは奪われ、松井直は元気の後方へ駆けている。振り向いた瞬間に元気の目に映ったのは、ゴールを決める松井直の背中だった。

（……何された、今？　もう同点？）

　呆然とする『たつみ』常連チームをよそに、

「やったーっ！」

　松井直の無邪気な声がコートに響いた。

　それからは、松井直の独壇場だった。とにかく上手い。そして速い。元気たちのマークをものともせず、彼女はコートを自在に駆け回った。あっという間に五点を取られて逆転されたのだが、シュートにアシストにと、すべて松井直が得点に絡んでいる。

「参ったね。こりゃもう手合い違いだよ。なあ元ちゃん」

「楽し、そう、ですね、諏訪さん」

　ニコニコしながら話しかけてきた諏訪に対し、元気は肩で息をしながら答えた。同じタイミングでコートに入ってきたからか、なんとなく元気が松井直とマッチアップすることが多いのだが、一言で表現すれば子ども扱いされている。レベルが違いすぎるのだ。

「楽しいねえ、あそこまで上手いと、笑えてくる」

「僕は、楽しく、ない、ですよ」

「バテバテだなあ。ま、もうすぐ前半が終わるから。それまで頑張ってくれ」

　そう言って元気の肩を叩き、諏訪は離れていく。もうちょっとで前半終了か。なんとかこれ以上の失点は避けたい……。

　そう元気が思っているところへ、無情にも松井直がドリブルを仕掛けてくる。

（ちっくしょう！）

　半ばやけになって、元気はふらつきながら松井直のボールを奪おうとする。が、元気の意志に足がついていかず、彼女に体当たりする形になってしまった。衝撃が体に伝わってくる。

（ヤバっ……！）

　彼女を吹っ飛ばして、怪我させてしまうかもしれない。一瞬そんな考えが浮かんだが、

「どわぁぁっ！」

　吹っ飛んだのは元気のほうだった。予想以上の衝撃によって、コートを無様に転がっていく。……どうにか体を起こした元気の目に入ったのは、心配そうな顔をして近付いてくる松井直だった。

「大丈夫！？」

　彼女は元気の体が当たってもビクともしていないようだ。日頃の鍛え方が根本的に違うのだろう。ぶつかった元気を跳ね返してしまうほどなのだから……。

　元気はずり落ちた眼鏡の位置を直す。壊れてはいないようで安心した。

「ええ、まあ」

「良かったっ」

　そう言って彼女はにっこり笑い、コートに座り込んだままの元気に右手を伸ばしてくる。元気は一瞬迷ったが、素直に彼女の手を取った。暖かい。松井直が元気の手を引っ張り、立ち上がらせてくれると同時に、ホイッスルの音が鳴った。

「もう終わりかぁ」

　松井直がつぶやくと同時に、その手が離れる。元気は目を閉じた。

（みじめだ……）

　女の子にけちょんけちょんにされて、弾き飛ばされて、優しくされて……最後のは嬉しくなくはないけど……でも、みじめだ……。やっぱり来なければ良かった……。

　汗だくになった元気がいじけていると、

「はい審判！　ハーフタイムに入る前に提案です！」

　みちるの甲高い声が聞こえてきた。声のしたほうを見ると、みちるが審判の居酒屋店主に何やら話しかけている。

「なんですか？」

「あの子……松井さんでしたっけ？　凄すぎると思うんですけど！」

「そりゃまあ、ねえ。仕方ないじゃないですか。凄いんだから」

「そうなんです。だから提案があるんですよ！」

　何を言い出すのか、当の松井直を含めて皆がみちるに注目している。ひょっとして松井直をこれ以上試合に出すな、と言い出すのか？　と元気は一瞬思ったが、違った。

「このまま後半に入っても、松井さんがそちらのチームにいる限り、ワンサイドゲームになるだけだと思うんです。それはお互い楽しくない気がするんです。なので、戦力の均衡化のために、松井さんをこちらのチームに下さい！　移籍です。レンタル移籍？」

　みちるの言葉に「えー！」という相手チーム選手の声が聞こえてきた。当然だろう。そもそも『レンタル移籍』という言葉の使い方は正しいのだろうか。適当に言ってるだけじゃないだろうか。

「単純に松井さんがこちらに移るだけだと問題だというなら、トレードもありじゃないかと思います。女の子同士ということで、わたしと交換とか」

「女の『子』……？」

　諏訪が疑問の声を口に出したが、みちるにギロリと睨まれ「なんでもないです」とあわてて撤回した。

「そりゃ遊びの試合だから、当事者が良いなら良いと思いますけどねえ」

　審判の言葉で、コートにいる皆の注目が松井直に集まる。彼女はきょとんとしていたが、やがて口を開き、

「そうですねえ……あたしは別に、構いませんよ。今、四点差ですよね。そこから逆転するなんて、燃えるじゃないですか」

　そう言って不敵に笑った。一瞬だけ元気の方を見たように思えたが、気のせいだろうか。