ナツのロケット ～文系JKの無謀な挑戦～

第20話 文化祭

『ナツ、こっちは最後の曲（ロケットガール）が始まったわ。準備はどう？』

　ザッという短いノイズに続き、トランシーバーから由里子の声が響く。

「こちら奈津希、準備はＯＫ！」

　私は左腕に握りしめたトランシーバーを口元に持ってくるとそれだけ答え、ついでに左手首のＧショックに目を落とす。打ち合わせ通り。事前のリハーサルと三秒とずれていない。さすがは宮前先輩だ。

　グラウンドのステージでは、観客の熱気と興奮が次第に高まっていることだろう。

　でも、残念だけど、発射場所に指定されたここにまでそのどよめきは届かない。

　私が立っているのは水を抜かれたプールの中央。三つ並んだ発射台を改めてチェックすると、はしごからプールサイドによじ登った。

　安全確保のため、ここを中心に半径五十メートル以内に人影はない。物理技術部に所属する設営スタッフはすでに安全距離に待避を終え、無人のプールサイドでは記録用に何台ものビデオカメラがそれぞれのアングルで被写体を狙っているばかりだ。

『間もなく一号機発射。安全確認よろし？』

「上空飛行物体なし、地上よし。準備ＯＫ！」

　答えながら、私はＰＶの撮影映えを最優先して作られた、ゴツい発射装置を持ち上げた。

　鉄アレイかと呆れるほどの重さには毎度閉口するけど、とにかく頑丈だし、わざわざ作り直してもらうのも面倒なので結局そのまま使っている。

　素早くカバーを起こして安全装置を解除。注意喚起のためのブザーがうるさく鳴り続けるがここは無視して、発射ボタンに指をかける。ステージ後方の超大型スクリーンで上映されているＰＶでも、同じ発射装置がアップで映し出されているはずだ。

『秒読みいくわ、五秒前、三、二、一、発射！』

　シュゴッという鋭い発射音と共にＮ（ナツ）－Ⅲ型、1号機がまばゆいオレンジの炎を吹き出しながら天を突いた。

　噴射された煙が周囲にたゆたい、まるで雲のようにプール全体を覆い隠す。

　さっきまで微かにしか聞こえていなかったどよめきが、今度こそ大きく学校中に轟き渡った。

『タイミングは今のでバッチリ、聴衆にはバカ受けよ！』

　由里子が笑い声混じりにそう報告してくる。彼女が言っているのはまるでＰＶの画面から飛び出すようにスクリーンの裏側から打ち上げられたＮ－Ⅲのこと。おまけに言うと、今画面上では背中を向けて仁王立ちする私の姿が映し出されているはずだ。

『続いて二号、安全確認よろしく』

「了解。上空よし、地上よし、スタンバイ！」

　私は火照る頬を左の手のひらで撫でると両手で発射装置を持ち直す。さすがに、ＰＶの撮影開始から完成まで、合計三十数発のＮ（ナツ）－２改を打ち上げた今となっては、打ち上げのたびにいちいち興奮することもなくなってきた。

　だが、D型エンジンを搭載してさらに一回り大きくなったN−Ⅲ型は迫力が段違いで、判っていても思わず身震いがする。

『秒読み……五、四、三、二、一、発射！』

　シュゴッ！

　二号機も無事に発射。まるで温泉地のような硫黄臭い煙がさらに濃くあたりを覆う。

『ＯＫ、じゃあ、ラストよろしく！』

「確認ＯＫ！」

『秒読み、四、三、二、一、ＧＯ！』

　内部に小型のサイレン笛を仕込んだ三号機は、キーンとジェットエンジンのような甲高い音を響かせつつ上空に舞い上がった。

　あたりに轟き渡る超高音は、周囲の民家の団らんさえも邪魔したに違いない。だが、続いて沸き起こったウオオッ！という歓声の方がさらに数倍大きく、夕闇が迫る空に響き渡った。

「まあ、文化祭のフィナーレだしね。文句言う人もまあいないでしょ」

　私は舌を出して用の済んだ発射装置を脇のフォールディングチェアに落とす。

『ナツ、あんたやったわね！　……まあ、盛り上がったからいいか』

　この仕込みは誰にもナイショだったので、向こうでもかなり驚いたらしい。私なりの宮前先輩への感謝の印だ。

　これで、今回の依頼は全部終了。

　あの日以来、授業とバイト以外のすべての時間をＰＶ撮影と撮影用のロケット作りに注いできたかいがあったというものだ。おかげで私は三十数発のモデルロケット制作、打ち上げの実績と、特注のめちゃくちゃ頑丈な発射台や発射装置のような打ち上げインフラをただで手に入れることができた。そして、宮前先輩のバント〝|Терешко́ва（テレシコワ）〟も、受験に向けて有終の美を飾ることができた、はずだ。多分。

『天野発射管制官（フライトディレクター）、こちら回収班、N−3型全機の回収を完了、これより部室に帰投しま〜す！』

　ノリのいい一年の男子部員が大げさな役職で私を呼び出し、嬉しい報告をくれる。

「お疲れ様、みなさんには副部長から後夜祭の模擬店食べ放題チケットが人数分支給されます」

　無線の向こうで歓声がはじける。

　天文地学部の一年生チームも、由里子の号令で回収係を強要され、ロケットの軌跡を追って走り回っていたはずだ。本当にありがたい。

　ところで、私がいくら考えてもいまだに答えにたどり着かないのは、あのぬりかべ先輩が何を考えて今回の依頼を持ち込んできたのかという疑問だった。

　確かに、〝ロケットガール〟は動画投稿サイトでの評判もかなりよかったらしい。あの緑色の超有名ボーカロイドが歌うバージョンで人気に火が付き、今回のPV映像を乗せたバージョンも私の想像を遥かに超えた猛烈な勢いで再生数を伸ばしている。

　驚いた事に、地元に本部を構える学習塾グループからCMに使いたいという話さえ舞い込んでいるらしい。だけど、それは棚からぼた餅みたいな話。元々はこの曲でPVを作る話じゃなかったし、あの計算高い元生徒会長（ぬりかべ）が暗躍するきっかけとは考えにくい。

　そんなことを考えながらぼんやり暮れなずむ空を眺めていた私は、背後に迫る巨大な人影に気づいて、心臓が口から飛び出るくらい驚いた。

「わっ！　ぬりか……真壁先輩！　驚かせないで下さい。はずみでプールに落っこちたらどうすんですかっ！」

「……天野奈津希よ。前々から疑っていたが、もしかしたら内心で俺のことをぬりかべと呼んではいないか？」

「めっ！　滅相もない。誤解です誤解です！」

　私は目の前で慌てて手を振る。

「……まあ、いい。とりあえず礼を言っておきたくてな」

　フッと表情を和らげながら真壁先輩は右手を差し出した。

「君のおかげで私の代で文化祭に刻まれた汚点を一つ払拭することができたよ」

「はい？」

　話がいきなり変な方向に転がって困惑する。

「吉田先生から演劇部の事故の話、聞いたことはないか？」

「ええと、確か火気の使用が大幅に制限されたきっかけがどうとか……」

「そうだ、演劇部の無計画な火気使用が教師サイドのいらぬ警戒を生むきっかけになった。ちょうど俺が生徒会に入った年に起きた出来事で、それ以来、喉に刺さったトゲのようにずっと気になっていたんだ」

「そういうものなんですか？」

「天野奈津希、君はうちの学校をどう思う？」

「へ？」

　突然問われて私は首をひねる。

「公立校にしては珍しい、極めて自由闊達な校風、これは一朝一夕に得られたものじゃないぞ」

「まあ、私なんかに平気でロケット打たせるくらいですからね」

「これは最初から我々に与えられた訳じゃない。歴代の生徒会が慎重に慎重を重ねて少しずつ勝ち取ってきた自由なんだ。それが、あの事故をきっかけに大幅に制限された。直接許可を担当していた人間として、内心忸怩たる思いだったよ」

「でも、それが私とどういう関係が？」

「実は、今回の打ち上げが再検討のテストケースだったんだよ。君には絶対に知らせないことが教師側の出した条件だったからあえて話さなかったが、知識の乏しい生徒による見るからに危険な火気の使用を、生徒会側がどうコントロールするか、その手腕が問われたんだ」

「うゎ、もしかして私、危険物扱いだったんですか？」

「……まあな」

　真壁先輩は薄く笑う。

「PVの制作時期も含めれば、君が期間中に消費した火薬の総量は優に一キロに迫る。花火職人でもない限り、普通は大人でも一生縁のない数字だ。だが、最後まで一切事故らしい事故が起きなかった上、PVの出来も……さっきの演出も極めて評価が高かった」

「あー、だから生徒会全面協力だったのか！」

　私はようやく納得した。

　今回の打ち上げについても、D型エンジンの購入にあたってはなんと県知事に許可が必要だった。その申請を裏書きしてくれたのが生徒会や校長だったのだ。

　まあそういうことだ。と真壁先輩は頷いた。

「おかげで、来年の文化祭から火気使用について一切の制限がなくなった。多分、君がこれからやろうとしていることについてもかなり有利になったことと思う。もちろん、今後も生徒会には全面協力を約束させる」

　……なんだか、便宜をはかる対価としてうまく利用されたような気がしないでもないけど。

「それと、君に礼を言いたいことがもうひとつある」

　真壁先輩は居ずまいを正すと、わずかに顔を赤らめながら続ける。

「宮前のことだ」

「宮前先輩？」

　その言葉に合わせて、これまで真壁先輩の背後に隠れていた宮前先輩がすいっと私の前に姿を見せた。

「うわ、先輩！　バンドのみんなと一緒に居なくていいんですか？」

　確か、例の学習塾本部の広報担当者が演奏を見学に来るとか言っていたような気がする。

「ちょっと、だけ、抜け出した。直接、お礼が、言いたくて」

　先輩はそう言って真壁先輩のとなりに立つと、小さな頭をぴょこんと下げる。

「いや、あの、お礼を言いたいのはむしろこっちの方で」

　恐縮して頭を下げようとする私を押しとどめるように私の肩に手を置くと

「……そうじゃ、ない」

　彼女はそのまましばらく沈黙すると、ぽつり、ぽつりと、まるで言葉を探すように話し始める。

「私、自信を、なくしていた」

「ええ？」

「こんな、めんどくさい、性格。それに、唯一、人並みの、歌も、全然、評価されなくて」

　そんなものだろうか。私には常人離れした才能に感じられるのだけど？

「確かに、こいつが作る曲がどんどん後ろ向き（ネガティブ）になっているのは俺も感じていた。三年になって、いよいよ受験も迫ってくるし、音楽を取るのか、進学を取るのか、選択を迫られていた。これが最後のチャンスだったんだ」

「それなのに、あんな、お葬式のような……」

「あああ、すいません！」

　私は慌てて頭を下げた。

「私がボロクソに言っちゃったせいですよね。本当にあの時はごめんな——」

「違うっ！」

　ビックリした。

　宮前先輩がこんなに力強く言葉を発するのは、歌っているときを別にすれば初対面以来のような気がする。

「ナツキ。あなたが、私に、勇気をくれた」

「え？」

「私に、もう一度、前を向く力をくれた。あの言葉、今でも頭の中に響いている」

　私の肩に乗せられた小さな両手に力がこもる。

「ナツキは言った。〝私のロケットは、いつも前にしか、上にしか飛ばないんだ〟って。私は、あれで、目が覚めた。頭を殴られたような、衝撃だった」

　私は赤面した。

　あんなに人の心を掴む、クールな詩を書ける人が、私の口走った戯言（ざれごと）をこんなに評価してくれるなんて。

　恥ずかしさを通り越していっそ逃げ出したくなる。でも、宮前先輩の細い両腕が私の肩をガッチリ捕らえて放さない。

「ありがとう。本当にありがとう！」

　そのまま飛びつくように抱きつかれた。

　うわあ、どうしよう！

　わたわたあたりを見回した私は、真壁先輩がそんな宮前先輩に向かって慈愛のこもった微笑みを浮かべているのに気付き、なぜか逆に腹が据わる。

　そうだ、ちゃんとお礼を言わないと。

「わたしも……私のこんな変なこだわり、誰も理解してくれっこないと思ってました。だから」

　宮前先輩の背中をトントンと撫でるように叩き、顔を起こした宮前先輩の目を見ながら、心を込めて言う。

「理解してくれて、応援してくれて、本当にありがとうございます」

　そのまま、彼女の薄いせなかをぎゅっと抱きしめた。

「あ、ええ、おほん！」

　わざとらしい咳払いでふと我に返った。

「あー、絶賛感動中のところ悪いが、二人ともそろそろ行かないと」

　あ、そうだ、宮前先輩には大事なお客さんが。

　慌ててパッと抱擁を解き、なおもしがみついてくる先輩の身体をむりやり引き剥がす。

「先輩、夢への第一歩が待ってますよ」

　不安を浮かべ、うっすらと涙ぐんでいるその表情は、同性の目から見てもドキッとするほど可憐に見える。

　でも、宮前先輩はステージの上の彼女がまさにそうであるように、自信に満ちあふれた勝ち気な笑顔がやっぱり一番よく似合う。

「行ってらっしゃい」

　私は小さく首をかしげ、バイバイというように手を振ってみせた。

「おい、何を他人事みたいに振舞っているんだ。天野奈津希、君もだ？」

「は？　え？」

　一体何の話だ？

　聞いてないんですけど。