いつか日本人(ぼく)が地球を救う 〜亜宙戦記デミリアン〜

第302話 一刻の猶予もない——

　不安などなにもない。

　ユウキはそう思いたかった。だがどんなに前向きな思考を脳裏に巡らせても、ネガティブな気持ちが湧いてくるのをどうしてもとめられなかった。いや、むしろヤマト・タケルから指示されたいくつかの救出案を、シミュレーションをしていけば、していくほど、より悪い、より嫌な結果が、悪意の鎌首をもたげてくるのだ。

　クララ救出が間に合わない——。

　そのとき、セラ・ジュピターのハッチをこじあけたユウキは、ぶすぶすと煙をあげて焼け焦げていたパイロットシート上のクララの死体を目のあたりにすることになる。

　ユウキの搭乗するセラ・マーズにあの麿法少女たちが放つ電撃が直撃する——。

　起絶緑体で守られたコックピットの中のユウキは大丈夫だ。たぶん……。だが、防御されていないセラ・マーズは致命傷となるにちがいない。

　もしセラ・マーズが命を落とさなかったとしても、そのあとには地獄が待つ。

　イオージャに好きなように蹂躙（じゅうりん）され、ゆっくりと命を奪われていく。そして魔法少女たちの電撃を幾度となく浴びせられて、繰り返す０・２５秒の途端（とたん）の苦しみにもがき苦しみながら、ユウキ自身もやがて息絶える。

　どんなに楽天的な道筋を思い描いても、結果的にそこに帰結してしまう。

　なにをそんなに恐れている？。　

　ユウキは自問した。

　デミリアンのパイロットに任命された時、その晴れがましさが、爽（さわ）やかな匂いとして鼻腔（びこう）をくすぐるほどに高揚したと同時に、いかばかりかの可能性として自分の生命の終着点を予感したはずだ。

　これで死期が早まった、と——。だがそれでも前に一歩を踏み出そうと、腹を括ったはずだ。いまさら何かを恐れるなど……、あってはならない感情だ。

　ふいに滑るように飛んでいた機体がまるで無重力になったかのようにふわっと制止したのがわかった。軍事用の電磁パルスレーンの驚嘆するスピードから、機体が開放されてシームレスに降下動作にはいっていた。

　ユウキは正面のモニタを見つめた。

　レイのセラ、サターンは上半身だけで、イオージャを引きつけていた。ビルの陰や瓦礫（がれき）の合間を這いまわりながら、イオージャを誘導し、クララの機体からイオージャを引き離している。

　捕まれば自分も危ないというのに、ぎりぎりのタイミングで姿を見せて、イオージャにあとを追わせなければならない。この状態でそれをやれるのは、まさに離れ業とも思えた。手持ちの戦力でなんとかベストを尽くすレイの戦い方に、ユウキはあらためて舌を巻く思いだった。

　今度はクララのセラ・ジュピターの方へ目をやる。こちらは本当に深刻な事態になっていた。まったく起きあがることもできない状態で、地面に仰向けに倒れたままだった。そこに魔法少女たちが集（つど）ってきていた。おそらく２〜３００体はいるだろうか。魔法少女が仰臥（ぎょうが）したままのセラ・ジュピターの上空を舞っていた。

　ユウキはふと昔に映像学習で見た光景を思いだした。これはまるで死にかけた動物の回りを旋回している鳥の群れだ。

　魔法少女たちは、セラ・ジュピターの上空４〜５０メートルの位置にいたが、そこからでもあの電撃攻撃を再び加えられたら、クララはひとたまりもない。次は稲光（いなびかり）とともに訪れる死に神が、クララのがコックピット内部を焼き尽くすのをとめられないだろう。

　一刻の猶予もない——。

「タケルくん。今からセラ・ジュピター救出作戦を開始する！」


「あぁ、やってくれ」

　ヤマトは事務的に返事を返してきた。そこには自分に対する危惧もなければ、逆に期待も感じられなかった。だがユウキは言外から、ヤマトの自分に対する、励ましと威圧を同時に嗅ぎ取った。

　ぎゅっと胃が縮む。

　だが、それはユウキにとって、もっとも待ち望んだ瞬間のはずだ。この程度の危機を救えなくて、どうして亜獣殲滅（せんめつ）などと口にできようか。

　その時ユウキは、ふと自分が先ほどまで何を怖れていたのかに思いあたった。

　それは自分が死ぬことでも、クララやレイを助け損ねることでも、セラ・マーズをうしなうことでもない。

　自分がヤマト・タケルの期待を裏切ってしまうことが怖かったのだ——。