前のエピソード――第92話　今まで生きてきた中でかけねなしに一番耳触りな音が聞こえてきた

　ヤマトの必死の視線がすぐ目の前にあった。すこし横揺れしたら頬と頬が触れそうなほどの距離。こんな非常事態なのに、顔を赤らめそうになる自分がいることに気づいた。

「な、なによぉ。だからどうなるの？」

「数十メートル垂直にあがっていくから、強烈なＧがかかる」

「絶対にボクの体から手をはなさないで」

「こっちも命がかかってるの。嫌でしかたないけど、手だけははなさないわよ」

　アスカがそう言い放ったとたん、ガクンと体がゆれ、体が上へと上昇しはじめた。

　天井からぶら下っていたハンドルは、そのまま今度は壁から横にとびだしている状態へと変った。天井だった部分が壁に変わると、二人の背中がべたっと壁にくっついた。上昇と同時に背中が壁をこすりはじめる。縦穴はまるでちょっと大きめのダクトとしか思えないほど狭く、通路とは比較にならないほど暗かった。ナイトアイ機能の装置を装着していないアスカには、まったく何も見えなくなった。

　自重がズンとかかり、体がずり落ちそうになる。アスカがタケルの首に回した腕に、力をこめた。

「しっかり掴んで！」

「だぁからぁ、本当は嫌だけど、しっかり掴んでいるわよ」

　そう悪態をついたが、ちょっとばつが悪くなって下方に目をそらした。すでに十メートル以上も上昇していた。

　その時、縦穴の下方に何かがいるのが見えた。

　下方の通路から漏れでている淡い光を、何かが入口に張りついて塞いでいる。

「タケル、あいつが、下にいる」

「わかってる」

　その何かは狂ったようなスピードで、この縦穴を這い登ってきていることが、影の大きさの変化でわかった。

「タケル、追いつかれる」

「わかってる」

　その声色には焦りのようなものがにじんで聞こえた。

　その時、草薙大佐の声が耳をうった。

「アスカ！、おっぱいが邪魔！」

　アスカには何を言っているのかわからなかった。

「タケル、アスカのおっぱいが邪魔よ。何とかして」

「草薙大佐、無理を言わないで」

　アスカは混乱をした。この二人がこの非常時に戯れ言をかわしている神経が、理解できなかった。

「タケル、あなたが、アスカのおっぱいをひっこめて！」

「わかった！」

　タケルがやむなくといった口調で承諾した。

　アスカは下をのぞき見た。そこにはすでに通路から漏れでる光はなかった。

　光が届かないほど上昇した？。

　いや、ちがう。自分の真下に、そうすぐ足元に、あいつがいる。

　あいつが、この縦穴いっぱいに体を広げて、這いあがってきているのだ。アスカは目をすがめて見たが、どれくらい近くにいるのかわからなかった。

　アスカは見えないことに恐怖し、悲鳴をあげそうになった。

「アスカ、手を放すよ」

　タケルはそう言うなり、アスカの腰に回していた手をはなした。腰へのサポートをうしなって、アスカの腕に一気に自重がのしかかってきた。からだがだらんと伸び、下に落ちそうになる。タケルは、そんな無防備の状態のアスカの背中側から手を伸ばして、アスカの乳房をぐっと鷲掴みにした。

　アスカは反射的に叫んでいた。

「何するのよ！」

　その瞬間、目の前を何かが猛スピードで落ちていった。文字通り、目と鼻の先をかすめて、大きな何かが下へ通り抜けていったのだ。

　アスカがすぐさま下に目を向ける。そこにわずかな光が見えた。

　光の中でかいま見えたのは、エアーバイクもろとも追手に突撃した草薙大佐の姿だった。

「二人とも早く出撃レーン……！」

　草薙大佐の声は、すぐ真下からから突き上げくるような、衝激音と振動にかき消されて聞こえなくなった。

　アスカはあまりの事態の急変に、呆然として、ダクトの下の方を見つめていた。

「アスカ、草薙大佐は大丈夫だ。心配しなくていい」

　ヤマトにそう耳元で言われて、アスカは我にかえった。

　とたんに何が焼け焦げたような臭いが鼻をついて、思わずアスカは顔をしかめた。

「アスカ、もうすぐ頂上だ。また向きが変わる」

　ヤマトの手はアスカの乳房をぎゅっと押し潰したままだったが、アスカはその手からぶすぶすと煙があがっているのに気づいた。服の上腕部分が溶けていて、そこから嫌な臭いがしているのがわかった。服がこそぎ取られてなくなった部分からは、上腕部が露出していた。すり傷と軽いやけどで血が滲んでいる。先ほど草薙大佐のバイクとすれ違ったときに負った怪我。

　アスカはヤマトの腕のキズに、そっと指を這わせるとやさしく囁いた。

「あんたぁ……。ばかぁ……」