白光の闇使い

第41話 白に帰ろう

（私は……）

　意識が少しづつ戻る。

（竜と戦っていて……）

　意識が戻った。

（そうだ、私は竜と戦っているんだ──）

　私は左腕を動かして立ち上がろうと思った。

　けど、左腕が熱い。

「あっ……」

　私の左腕は、擦りむけていた。

　けど、動けないほどの痛みじゃない。

　私はどうにか、左腕を右腕で支えながら立ち上がった。

「竜は──」

　竜は、目の前で唸って、その場で暴れている。

「みんな……は……」

　私は周りを見渡した。

　──驚愕した。

　ほどんどの兵が重傷を負っていた。

　みんなは──どうにか生きている。

　傷は負っているけど。

　しかし、私は気づく。

　──あれ。

　居ないんだ。一人。

　──そうだ。

　大事な一人が居ないんだ。

「────アルナ君っ！」

　アルナ君が見当たらない。

　私は必死に辺りを見回した。

　──けどいない。

　そして、業助君が畏怖の表情で竜の方を見つめている。

「アッ　アルナ君は……どこ？　居ないんだ……」

　──アルナ君を見つけないと。

　私は業助君に聞く。

　──しかし、一向に呆然としたまま動かない。

　まさか──

　私の脳裏に嫌な感覚がよぎる。

（いや、そんなの……ありえない）

　私はそれを否定する。

「業助君……」

　私はもう一度呼んだ。

　業助君の首がやっと少しづつ動く。

　そして悔やみきれない表情を浮かべる。

「あいつは──」

　業助君が唇を噛み締めながら口を動かして言う。

（「あいつは──」って……そんな……）

　──嫌だ、そんなの嫌だ。

　私は必死に頭の中で否定する。

（そんな……　まだ……　返しきれてない……）

　──そして、業助君がもう一度口を動かし出す。

「あいつは──竜に──」

（嫌だ──聞きたくない！）

　私は耳を塞ごうとするが──

「竜に──飲まれた──」

　その言葉は、私の心を鋭く突き刺した。

　──胸に、何かを突き刺されたような痛みが走る。

「いっ……嫌だ……」

（そんなの……）

「そんな……嫌だ……」

　──信じられない──あのアルナ君が──

　──あの強いアルナ君が──

「そんな……　私……　何も……」

　私は──大声で泣き叫んだ。

　──今までにないくらい。

　それこそ、家族が死んだ時以上に。

（そうか──私──）

　──私は一つ気づいた。

　──けど、それはもう遅いこと。

　もう──

（私──　　アルナ君の事──）

　──遅いんだ。

　そして、その確認を頭の中で完結させようとした──

　──けどその瞬間。

　竜の中心から一瞬凄まじい輝きが放たれる。

　──その白い輝きは、私の心臓を透過した。

（今のは──）

　暗闇に包まれようとしていた私の心の中に、一筋の輝きが光る。

　竜の腹を中心に、再び白き輝きが放たれる。

（まさか──）

　竜が、それに反応して闇を広げる。

　──だが、また白い輝きが広がり、その闇を打ち消していく。

「アルナ君だ……。絶対アルナ君だよ……！」

　私は涙を拭い、信じる。

　アルナ君は──生きていると。

　そして、竜の漆黒の闇が……少しずつ薄れていき……

　ビカァアと、周りの黒煙を切り裂くように凄まじい輝きが広がった。

　──周りのみんなは、一瞬目を瞑ってしまったけど、私は瞑らなかった。

　──その輝きを──見ていたかったから。

　その衝撃で、空の雲はすっ飛ぶように晴れ、

　晴天が姿を現す。

　そして竜は落ち着いたように動きを止める。

　竜の体が腹を中心に、アルナ君の色に染まっていく。

　鱗の一個一個が、少しずつ染まっていく。

　──そして、尻尾から頭の先っぽまで染まった。

　それから、竜の腹が動き出す。

「あれは──！」

　そのへんな動きは、竜の腹から首を通って頭まで来る。

　竜が口を開く。

　──そして喉の中から。

「くはぁっ！！」

「アルナ君っ！！」

　アルナ君が飛び出した。

　私は急いで駆けつけ──ようとしたけど。

　様子が違う。

　アルナ君はそのまま竜の頭によじ登り、こう叫ぶ。

「全、兵士達！　聞け！」

　アルナ君は、月光剣（サテライト）を大空に向け、振り上げた。

　その声で、周りの兵達が立ち上がり、アルナ君の方を向く。

　振り上げた月光剣（サテライト）を優しく、竜の頭頂に突き立てる。

　そしてこう言い放つ。

「今、この時をもって！　この竜は、僕のものとなった！！」

　──少しの驚きの間が通り過ぎて──

「「うぉぉおおおおおおおおおおお！！」」

　兵たちがみんな大声で歓声を上げ出した。

　私は急いで、竜の体を登り、アルナ君のもとに──

　──そして。

「アルナ君っ──！」

　私は抱きついた。

「るっ、流輝さんっ！」

　アルナ君が照れながら驚いているのが分かる。

「生きてて……良かった……。本当に……」

　抱きしめた感触で実感する。

　──強くてたくましい。やっぱり男の子だな──

　アルナ君は、そっとやさしく私を抱き返してくれた。

　私も、もう少し強く抱いた。

　すると。

　ぽつっ

　──頬に何か冷たい感触が。

　私は、それを指でなぞる。

　そして、ぽつぽつと白いそれは落ちてくる。

「雪──」

　空を見上げると。

　快晴の青空の中を、白く輝く雪の粒が。降り注いでいた。