N. E. O. S

第13話 異常事態発生

　ウィッカーマン管轄第3ベルン研究所

「や、やめてくれ！頼む！」

「やれ」

　涙ながらに懇願する研究員を問答無用で撃ち殺すテロ組織の部隊。彼らは顔に黒いガスマスクをつけており、基本的にはアサルトライフルを背中に背負い、拳銃を一丁持った軽装備である。彼らは3～4人の小部隊を3つ展開させて、研究所内を回り、出会った研究員や警備員、そして、専属部隊を銃殺している。

「こちらα。アルビオンの調子はどうだ？」

「良好です。A-1区画に放たれた防護用の生体兵器を一掃しました。」

「いいぞ…そのまま、B-4区画に向かえ。γ部隊が苦戦している。」

「了解。」

　男が無線を切ると、女性隊員が部屋から飛び出してくる。

「隊長！ありました！」

「やったか…今行く。」

　テロ組織の隊長は首を振って部下に合図し、女性隊員が入っていった部屋へと入る。部下は扉の前に立ち、見張りをする。

　部屋の中には大きなモニターが壁に３台付いており、その下には操作盤があり、この研究所のメインコンピュータにアクセスしている。女性隊員がボタンを入力すると、モニターにフォルダが表示され、その中からいくつかのファイルが出てくる。その中にある“Palingenesia”という名のファイルにアクセスすると、パスコード入力画面が表示される。

　女性隊員はアクセスチューナーを取り出し、機械に接続する。いくつかの操作をすると、それにパスコードの番号が表示され、その通りに彼女は番号を入力していく。すると、パスコードの認証が完了し、ファイルのアクセス制限が解除される。

　ファイルを展開すると、4つの名前が表示される。

「…もっと手間取るかと思ったが、さすがは私の部下だ」

「どれを見ます？」

「…ファイルのダウンロードはしているな？」

「勿論です！」

「…一つだけ見ようか。一番気になった…フッ…考えていることは同じか…。」

　隊長はこくりと頷き、それを見た女性隊員はボタンを入力する。

　ファイルが開く。

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―――人は皆、自身の存在の忘却を恐れている。

　いずれ、忘れ去られるとわかっていながらも、いつしかその無になることを恐れている。

　そのためか、人は死後の世界を信じている。自身の存在を後世へと残したがる。

　恐れているのだ、忘却を…無へと帰ることを…。

　死を恐れるのは痛みではない。築き上げた記憶…自身を忘れてしまうことだ。

　…人は夢を見る。永遠の生を…。

　…でも、私は怖い。その永遠が…。輪廻が。回り続けるメビウスの輪が。

　永遠の繰り返しが怖いのだ。

　私は…完全な死を迎えたい。

　誰からも忘れ去られ…。

　自身の存在をこの世から、全て消し去りたい。

　誰かが私を認識していてはいけない。

　だって、その人の中で生き続けてしまうから。

　私はその人の記憶の中で、同じ時を繰り返す。

　その人が、私のことを誰かに話せば…。

　私は別の私になって、その誰かの頭の中で生まれてしまう。

　また、その人が誰かに…。

　嫌だ…私は嫌だ。

　でも、誰が私のことを知っているのか。

　誰が覚えているのか。

　…それはわからない。

　もしかしたら、すぐに終わるかもしれない。でも…。

　この永遠とも思える円環の生を終わらせるには…。

　この世のすべてから私を忘却させればいい。

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　モニターを見つめたまま、呆然とするテロ組織の隊長とその部下である女性隊員。彼は手で顔を覆い、深いため息をついた。

「…言葉にできない…。奴らは、我々の予想をはるかに上回っている…。」

「隊長…。」

「しかし、この情報を得ることができたのは大きい。…それに頃合いだ。ずらかる…。」

　その時、研究所内にけたたましいサイレンが鳴り響き、赤い非常灯のランプが勢い良く光り、点滅する。すると、モニターが真っ赤になり、そこに白い文字が浮き上がりゆっくりと点滅する。

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プロトコル－エクセルサス　パスコード：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

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アクセス認証………

パンゲアの権限により、施設外に通じる全てのドアを強制ロックします。

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「な、なんだこれは！？」

「隊長！外に通じる全てのドアが緊急防護用のドアでロックされました！」

「どういうことだ、これは！？」

　隊長の無線に連絡が入る。彼はすぐに無線を取る。

「こちらγ！隊長、異常事態発生です！突然、サイレンが鳴り、非常ランプが点滅しています！」

「こっちもだ！外に通じる全てのドアが、分厚い鋼鉄の防護用ドアで強制ロックされた…！。不味いことが起きたかもしれない！警戒しろ！」

「こちらβ！隊長、緊急事態です！」

　別の隊から無線が入る。その声から、かなり焦っていることが感じ取れる。

「何が起きた！？」

「そ、それが…アルビオンが突然のこの事態に驚き…我々の手を離れてしまいました…。」

「な…！？一体何をしてたんだ、お前たちは！！この間抜けが！！」

「す、すみません！」

「すぐに、捜索し確保しろ！！いいな！！？」

「は、はい！！」

　隊長は乱暴に無線を切り、操作盤に両手をつきうな垂れる。そこに見張りをしていた部下がやってくる。

「隊長、これは一体！？」

「黙れ！！」

　隊長がそう怒鳴った瞬間、モニターに文字が表記される。

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シークレットコード：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Palingenesia No. 3

起動……アナンタ・レーテー

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　その画面を見たテロ組織の隊長と女性隊員は青ざめる。

「う、嘘だろ…？ま、まさか、この研究所に…」

「隊長、何が起きてるんですか！？話してくださいよ！」

「話は後だ！すぐにここから脱出するぞ！」

　隊長は無線を取り出す。

「おい、β！確か小型の爆弾を持っていたよな！？」

「は、はい！5個ほど用意してあります！」

「よし！今どこに居る！？γ、お前たちもだ！一番近いドアから出るぞ！」

「こちらγ！今は…B-3区画にいます！」

「こちらβ！こっちはA-4区画に居ます！」

「そうか…俺たちはD-8区画だ！3隊が一番近いのは…C-8区画の連絡通路の非常ドアになる！10分後に落ちあうぞ！」

「しかし、隊長！アルビオンが…」

「そいつはもういい！損失はでかいが、死んだら元も子もねえ！！」

「は、はい！了解しました！」

　隊長は無線をすぐに切り、手で合図する。それを見た隊員はすぐに警戒態勢に入り、銃を構えながら進んでいく。