第14話 バケモノとニンゲン主従
寺浄を橘文虎と背中合わせの位置で座らせると、流石に観念したらしく元の落ち着きを取り戻していた。
「成る程、良い席ですね。ここなら出るときにも死角になって気付かれません」
「ええ、良い具合だわ。その席なら二人の声も聞こえるでしょう」
私達は小声でやり取りし、仕切り代わりの観葉植物越しに耀子へ目で合図を送る。
耀子は一瞬、私達が近すぎる事への不満を視線で送ってきたが、すぐに橘文虎に向き合い直した。
「――それでぇー、文虎さんはぁ、その子のことが好きなんですかぁ?」
耀子の直球過ぎる質問に、寺浄が動揺を見せる。
――どんな接触の仕方をしたら、そんな台詞をすぐ出せるのかしら?
「ふーむ、どういったらいいものやら……」
考え込む橘文虎、耀子は答えを急かす様に上目遣いをしながら、その豊満な胸を強調するような仕草を取って媚びる。
――それにしても、あの子やけに手馴れてるわね。
「?」
耀子への微妙な感情が顔に出てしまったらしく、敏感に察した寺浄が視線で問うてきた。
――ある種、職業病というやつね。今ぐらい自分の事に集中すればいいでしょうに。
「なんでもないわ」
私は、苦笑しながら答えを返す。
流れる沈黙、文虎は未だ考えているようだ。
寺浄は追加注文したケーキにも手を付けず、緊張でガチガチになっている。
彼女には、一瞬が永遠の様にも感じているのだろう。
「――そうだな、アイツは……」
「!」
「アイツは?」
沈黙が破られる。
「……アイツは、大切な家族で妹の様なものだ。恋愛感情は無い」
寺浄の頬の赤みが、一瞬で無くなった。
一瞬で冷静になった様にみえるが、目は潤み始め、唇を噛み締めている。
――っ! この気配!
突如発生した親しみ慣れた気配に、私は慌てて彼女を視た。
彼女の輪郭に、装飾の少ない無骨な洋剣が重なる。
本来ならば、神聖な輝きを放つであろう剣は、黒い呪いというべきもので侵食され――?。
――気配が、消えた!?
見間違いかともう一度視ても、そこには普通の心があった。
私は耀子に合図を送ろうとするが、彼女の顔はこちらを向いていない。
「それじゃあ?」
「――いや、折角の気持ちだが断らせてもらおう」
「えぇー! いい話だとぉ、思ったんですけどぉ」
耀子はさも残念そうに、橘文虎に擦り寄る。
「俺様は、金も権力ももっているが、人を見る目も持っているつもりだ。――偽者の据え膳など反吐がでるわ」
耀子はその言葉に驚くも、すぐに立ち直り素で接する。
寺浄も、様子が変わった事を察知し従者の顔つきになる。
――さっきのは見間違いかしら?
私はもう一度見るが、そこにあるのは矢張り普通の心だった。
――異常は、無いわね。
「へえ、橘文虎。盆暗の三男と聞いていましたが、器は長男より上でしたか」
「ふん、それが貴様の地か。何を企んでいる? 俺様に取り入っても金はやらんぞ」
「違いますわ」
「ならなんだ? まさか本当に俺を好きだと言うんじゃないだろうな」
「当らずとも遠からずですわね」
「何?」
よほど想定外だったのだろうか、橘文虎の動揺した声。
ついでに目の前の寺浄も動揺を見せる。
――さっきのは、気のせいね。
「わたくしの友達が、アナタの事を愛していますの」
ガタッと音を立てて、寺浄が椅子から落ちそうになる。
橘文虎は一瞬こちらをみたが、何事も無いことを見取ると視線を戻す。
「成る程、そういうことか。ならば何故そいつが直接来ないのだ?」
さも不思議そうな声色に、耀子は呆れた顔をした。
「誰もが、真正面へ進むことが出来ると思ったら大間違いですわ。それに、今日は代理告白しに来たのではないですし」
「では、何の為に?」
「リサーチですわ。彼女がアナタに想いを伝えるには障害が多くて……その最大の障害、寺浄暦の事をどう想っているか聞きに来たのですわ」
耀子の言葉に、橘文虎は再び黙りこんだ。
「橘文虎。アナタは、寺浄暦の事を家族だと、妹だと言った。相違ありませんの?」
鋭さを持つ耀子の言葉が癇に障ったのか、大きな溜息を吐き橘文虎は席をたった。
「橘文虎!」
「五月蝿い。一々フルネームで呼ぶな。それとな、その友達とやらに伝えておけ。寺浄暦は俺様の掛け替えの無い家族だ。手を出したら殺すと」
――中々素直じゃないわね、彼も。
橘文虎が、彼女の名前を言ったとき切なそうな顔をしたのを、私と耀子は見逃さなかった。
知らないのは、複雑な表情をしている本人だけ。
「……貴女も大変ねえ」
「解っていただけましたか、火澄様」
私は、曖昧な表情で笑った。
■
「橘の気持ちはこれで解ったでしょう? 寺浄さん」
「……ええ」
寺浄を生温かい目で見る私達。
だけど、落ち込み気味な彼女はそれに気づいていない。
「なら、やる事は一つね」
私は、耀子を見る。
「ええ、一つですわね」
耀子も私を見て、頷いた。
「……やる事とは?」
「ずばり、告白しなさい。寺浄さん」
「阿久津先輩!」
驚く寺浄に、耀子は不敵な笑みを浮かべる。
「問題はわかりましたわ、その解決法も。身分の差が何だっていいますの! これでも御影衆に顔が聞きますの、後の事は任せてドンとぶつかってらっしゃいな」
――御影衆。
私は心の中で臍を噛んだ。
御影衆とは、斎宮一族の最高意思決定機関。
その本家当主である円さえ、その命令には逆らえない。
――やっかいね、この女。
寺浄は耀子の言葉に呆気に取られ、次いで考え込む。
「………………本当、ですか? いえ、本当なのでしょうね」
自分の中で結論を出したらしい寺浄は、覚悟を目つきに宿らせる。
「ええ、御影様に誓って」
耀子はそんな寺浄を、どこか懐かしいものを見るような瞳で見ている。
「――わかりました。有難う御座います。このご恩は必ずいつか……」
「ふふ、いいですのよ」
「それでは、また。先輩方、今日は有難う御座いました」
寺浄はペコリと頭を下げた。
「――ああ、そうですの。このお守りをお持ちになって」
席を立ち帰ろうとした寺浄を耀子は引き止め、赤いお守りを渡した。
――何、あれ?
耀子が寺浄に渡したお守りは清浄な気が込められており、私にはとても不快に感じた。
「恋愛成就のお守りですわよ。気休めですがもっていなさいな」
寺浄は耀子に向かって大仰に頭を下げると、今度こそ去っていった。
「耀子さっきのお守り――」
――また!
私はさっきと同じ歪んだ気配を感じ、去ってゆく寺浄を視る。
――そう、そういうことなのね。
彼女の心は橘文虎への身分差故に、伝えてはいけない想いが闇に変貌し、いつバケモノになってもおかしくない。
その歪みが消えたり表れたりしているのは、彼女の精神が余程頑強なのだろう。
――心の強さなら、先の風流センセイよりかなりの格上ね。
「どうしたんですの? 火澄」
「……いえ、なんでもないわ」
私は耀子のお守りの事を忘れ、不安定な寺浄の歪みを思った。
――いいわ。あの子の心はもうすぐ闇に落ちる。
バケモノとなった彼女の恋路はどうなるのだろうか。
私は耀子と別れ、機嫌よく帰宅の途に着くのだった。
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