逢魔ヶ刻のストライン

第8話 夕闇の娘

　シャンと剣鈴が鳴る。

　月光の差し込む理科室で、円がくるくると、回る。

　シャンと剣鈴が鳴る。

　円が、私には理解出来ない言葉で、言祝ぐ。

　――いつもながら、気分悪いわね。

　耀子を見れば、少しは気が安まった様子で、落ち着いた表情をしている。

　祝詞というものは、神に捧げる言葉、そしてその加護は、常世の人間のみ効力を発揮する。

　つまり、私のようなバケモノは、別ということだ。

　私は円と契約で繋がっているから、彼の祝詞で苦しみ、のたうち回るような事は無いものの――。

「ガアアアアアアアアアアアア!!」

　獣の怒号とでも形容できない声を上げ、風流センセイはこちらに怒りの目を見せ、全身を立っていられないほどの苦痛で震わせながら、這い寄ろうしていた。

　円の祝詞は産まれたてのバケモノである彼女には、効果覿面ということである。

「センセイ、どうしたんですか？　随分とご気分が悪そうですが」

　私がそう嘲笑った時、円の準備が整った。

「――御影様、願い奉る。火澄！」

「任されたわ！」

　次の瞬間、周囲の景色がぐにゃりと曲がり、どことも知れない教室と変貌した。

　窓を見れば、冬特有の吸いこまれそうな夜空であったものが、不気味なほどに鈍い、深い橙色をした逢魔ヶ刻へと変わっていく。

　つまりは。

　――私の時間。

　人でも無く、バケモノにも成りきれない、狭間にある私を象徴する空間。

　日常で架せられてきた、枷が全て外れる。

　全身から力が吹き出し世界と交わりあい、森羅万象に存在する全ての不自然なモノ、歪みと同一化が果たされる。

「さあ、平伏しなさい」

　私は世界の陰と一体化した体を使い、漆黒の触手を伸ばし、風流センセイを床に絡め捕り口枷をした。

「ア、アナタ何なんですの！　只のバケモノじゃあ……」

　枷から解放されて上機嫌でいる中、酷く怯え驚愕した声の主に視線を向ける。

「あら、耀子いたの」

「いたの。じゃありませんわ！　どうなっているんですの！」

　本来ならば、ここは私と浄化の目標だけが入ることのできる結界だが、耀子は私にくっ付いていた為、入り込んでしまったようだ。

「ここは、逢魔ヶ刻。人の住む昼とバケモノの住む夜、その狭間を具現化した結界の中」

「……」

「私は『歪み』、嘗て矮小な弱者であった者が、この地全ての歪みを飲み込んで、バケモノと成った存在」

「……」

「……わかった？」

　私の言葉を聞いた耀子は、神妙そうな悲しそうな瞳をし、黙り込む。

　その様子を見て、私は風流センセイの対処に専念する事にした。

「それで？　センセイ、晴れてバケモノになった気分はどう？」

　私は風流センセイの口枷を解き、嗜虐的な笑みを向ける。

　彼女の姿は人で在った頃より、酷く様変わりしていた。

　髪は色褪せ灰色に染まり、伸び放題伸び、全身を覆い隠さんというほどだ。

　目は極端に大きくなり、血走っている。

　口は大きく裂け、ギザギザの歯が見えている。

　肌は皺くちゃになり、浅黒く変色している。

　右腕は肥大し、鉤爪になっている。

　足に至っては間接が逆になり、まともに歩くことが困難に思える。

　唯一、面影を残すのは、元のまま変わらない左腕だけだ。

「ぅあっぁぁぁぁうぅぅぅぁ」

　風流センセイは私の言葉を理解せず、自身の変貌を掠れた声で嘆いていた。

「……ああ、そんな事って、ありませんわ」

　人間がバケモノに堕ちる一部始終を目撃したらしく、耀子はボロボロと大粒の涙をこぼしながら、悔しそうな声を出している。

「どうしたの、耀子？　アレは貴女を犯そうとしたのよ。いい気味じゃない」

「ッアナタは！　この人で無しッ！」

　私の言葉に、耀子は激昂した。

「へぇ、じゃあ貴女は、風流センセイが哀れで、悲しそうで、可哀想とでも、言うつもり？」

「貴女も、同じ女でしょう！　先生が何の罪を犯したのか知りませんが、これはあまりに……！」

　耀子の言っていることは、理解できなくもない。

　しかし――

「仕方ないわ」

　私はどうでもよさそうに、冷たく言い放った。

「仕方ないですって！」

「ええ、このセンセイは罪人よ。人の世で裁かれても、きっと誰かに殺されるわ」

「……」

「貴女も解っているのでしょう。この地でバケモノになるのは、只、心の闇が、負の感情が、溢れるだけではない。と」

　耀子は押し黙った。

　頭脳では理解しているが、心が付いていかない、という所だろう。

　私は、もう一押しする為に、言葉を紡ぐ。

「風流さゆり、彼女は人を殺したわ、己の欲望の為に、この地に死の汚れをもたらしたわ。彼女の喰らった無垢なる魂は、人の理を外れ、汚れし魂に取り込まれてしまった。だから――」

「――だからって、そうやってバケモノにして、殺すのですか？、人の手で裁くことを、させないのですか？」

　耀子は、敬虔な使徒が神に問うような、しかし地獄のそこから生み出されるような、やり場のない怒りを声に満ちさせて、私に問うた。

　――この様子だと、遅かれ早かれバケモノになると言っても、耳を貸さないでしょうね。

　そう思いながらも、私は耀子に答える。

「ええ、だって彼女はバケモノになってしまったから、仕方ないわ」

「……仕方、ない？」

「ええ、運が悪かったとでも、言い換えましょうか？　この地でなければ、ただの狂人が起こした凶行、で済んだかもしれないのにね」

「……それでもッ！」

「それでも？　今この瞬間何も出来ず、私の側で座り込んでいる小娘が？　何が出来るというの？」

　私の言葉に、耀子は血を流すほど強く唇を噛んで私を睨む。

　――ふふ、うふふふふ、ふふふふふ。

　私は、哂う。

　――ああ、楽しい、楽しくて仕方が無いわ。

　風流さゆりの、醜い末路も、その末、死に際さえ、この世にでないその人生に。

　阿久津耀子の、己の無力さ故に、打ちひしがれ、憎悪と怒りを加速させる魂に。

　私は、哂った、狂ったように哂い続けた。

　下腹から、昏く甘い、蜜のような毒の悦楽が噴出し、全身へと迸る。

「ふふふふ、ふふふふふふふ、ふふふはははは、あはははっははっはははっはは」

　気が済むまで哂うと、私は風流センセイに向き直る。

「楽しい、一時だったわセンセイ。名残惜しいけれど、これでお仕舞いにしましょう。これでも仕事なのよ、円に時間掛けすぎだと怒られてしまうわ」

「ッ！」

　隣で、耀子が息を飲んだ。

　何一つ見逃すまいと、食い入る様に見ている。

「地獄の閻魔様ではないけれど、貴女に沙汰を申し渡すわ」

　私は、風流さゆり、その総てをこの眼で視た。

　彼女の人生が、産まれてからずっと、その思いの様まで伝わってくる。

「みぃるなぁぁぁぁ！　みぃるなぁぁぁ！」

　私に総てを視られている事を察したのだろう。

　彼女は拘束を外そうと、もがきながら訴える。

　――けれど、そんなの関係ないわ。

「貴女、その体醜いわね。その右手、愛する者を殺した手ね、汚らわしい。――切り落とすわ」

　私の操る触手によって彼女は磔にされ、あっけなく右腕を切り落とされる。

「――――――――ぁ」

　耳障りな声で喚く彼女を無視し、私は続ける。

「その足、みっともないわ。前に進む事をしなかったのね、ならいらない。――潰すわ」

　彼女の足が、圧殺される。

　私は、少し彼女に歩み寄る

「その肌、中途半端な色ね。罪悪感を感じるなら引き返してもよかったのに。――燃えなさい」

　彼女の肌だけが、黒い炎に包まれる。

　私は、少し彼女に歩み寄る

「その口、気味が悪いわ。求めても求めても足りないのはこの世の常だけど、節度を知りなさい、――閉じてあげる」　

　彼女の口が、黒く、細い触手で縫い合わされる。

　私は、少し彼女に歩み寄る

「その目、便利よね、折角見たいものだけみれるようになったのに、ここでは無駄よ、どうせなら選りすぐりしないで、全部見ないほうがいいわ。――抉ってあげる」

　彼女の目が、抉り取られる。

　私は、少し彼女に歩み寄る。

「その髪、まるでお婆さんみたいね、まだ若いのに。ねえ、そんなに心を隠したかった？　愛する者にさえも、傷を見せるのがいやだった？　――駄目よ。曝け出してあげる」

　彼女の髪が、乱雑に引き抜かれる。

「その左腕。……そう、貴女のたった一つの本当なのね。小指から見える赤い糸。貴女の中に続いている」

　私は彼女の側に来た。

　そして、左腕を優しく撫でた後、その全身を抱きしめた。

「辛かったでしょう？　両親から愛されずに育って、初めて愛を知った男に裏切られ、女に走って、満たされた？　

　違うわね。愛する事に、愛される事に自信の持てなかった貴女は、常にその証を探していた。

　けれど彼女達が、その死を以って証としたのに貴女は満たされなかった、解らなかったわね。

　心が痛くて、寒くて、堪らなかったわね。

　でも、いいの。いいのよ。私が全部許すわ、貴女の過ちも罪も。……貴女はただ、自分に正直だっただけ。

　そう、寂しかっただけなのよね」

　私がそう言うと、彼女の縫い合わされた瞼から、一筋の涙が流れた。

「もう、安心して良いわ。貴女はこれ以上傷つかないでいいし、悲しい思いもしない。その証をあげる」

　彼女がその身を震わせた。

　私は彼女の額に、優しく口付けをすると、世界の闇に自身を融かした。

　闇が、彼女を包む。この世全ての歪んだ想いが、彼女と全てを共有し始める。

「……でも、死んだ生徒の魂は解放してやってくれないかしら。私、独占欲強いのよ。貴女だけが欲しいわ」

　彼女は、風流さゆりは、私の言葉に答えた。

　三つの光が彼女から立ち上る。

　天へ熔けて行くその光、その内の一つは、彼女の体を一周した後、他の二つと同じ様に昇って行く。

　その光には、彼女の小指から赤い糸が途切れず繋がり、やがて見えなくなった。

「ではセンセイ。そろそろ逝きましょうか」

　センセイは頷く。

　私は、闇をその身に収め始める。

　そして――。

「おやすみなさい」

　そう言った刹那、骨が押しつぶされ粉々に折れる音がし、闇がなくなって私という姿になる。

　そして、彼女が履いていたハイヒールが一つ、コロンと転がった。