遥かなるアブスゲルグ Ⅲ -オークプリンス編-

第36話 死を覚悟した瞬間 下

　肩口から胸まで長太刀の切り裂いた傷があり、胸の辺りで長太刀の刃先が小さく揺れていた。

　確かに、右の肩から胸の真ん中あたりまで、『オークプリンス』を切り裂いていたが、『オークプリンス』はまだ事に興じている。

　「…なんで…」と言葉を漏らすアサト、すると、『オークプリンス』は女の腰を掴むと激しく腰を振り、そして、上を向き大きな声を上げ、女に腰を突き立てて小さく痙攣をする。

　アサトは長太刀を抜こうとしたが抜けない、筋肉と筋肉に挟まっているような状態に感じた。

　どんなに力を入れても動かない。

　『オークプリンス』は、イチモツから女をはずすと、石の台に女を投げ捨て大きく振り返った。

　その力にアサトは振り飛ばされる。

　アサトを見ながら嘲笑していると、胸から出ている刃を見る、そして、アサトを再び見て、一層大きな嘲笑を浮かばせ、その刃を掴みゆっくりと上げて体から外した。

　その刃を見て『オークプリンス』は後ろへと投げ捨てると、アサトを見下ろす。

　「おまえ、よくやった」と言葉にする。

　「…えぇ？」倒れているアサトを見下ろす『オークプリンス』は、はっきりとした口調で言葉にした。

　「おまえら…よくやった、だが…相手が悪かった。…お前らここで死ぬ。この広場の者、全部おれが始末する。」と言い、拓けた場所を見た。

　そしてゆっくりアサトを見ると、左の手を大きく振り上げて払った。

　その握った拳は、アサトの拳の何倍もある拳であり、振り下ろされる音も凄まじい音であった。

　とっさに腕をたたんで顔の前で防御をするが…。

　ガグッゥと言う音と共に数メートル先の場所へ、なんどか跳ねながら転がり仰向けで横になった。

　遠のく意識の中に、こちらに歩いて来る気配と足音がわかる。

　自分の体が言う事を聞かない。

　心の中で逃げなければ…と言う言葉が走っているが、体が言うことをきかない。

　もう既に、体の大事な何かの骨が折れてしまっているという感覚があった。

　クラウトの３層の防御は２時間効くと言っていたが、もしかしたら、それが無ければ即死だったのかもしれない。

　何てことをしたんだろう、何がレアだ…スーパーレアだ…。

　これはまずい、なにがなんだかわからないけど…もう無理かもしれない。

　相手が違い過ぎた。

　タイロンが言っていた、アルベルトも言っていた…『…後悔するくらいなら、最初から言うな…』って…ほんとだ。

　今、凄く後悔している。

　なんで言ったんだろう、『狩りましょう』だなんて…、無理でしょう、こんなの…どうやって倒せばいいの…。

　ガックバムは切断できた…なんで…あれは出来なかったんだろう…。

　なんで…、なんで…

　『戦いにおいて、焦った方が負けだ…』とアルベルトの言葉を思い出す。

　…あぁ、そうなんだ。簡単に背後を取った、あの時、こうすれば…ではダメなんだ。

　体が勝手に動かなければ、これは狩れないんだ…。

　勢いとかじゃない…確実に戦う事に真正面で対峙しなければ…これも狩れない、それに…あの女、クレアシアンも狩れない…。

　まだまだ…弱いな…でも。

　もう…終わりだ…いたいんだろうな…できれば…気づいたら死んでいたってのが、…いいんだけどな…。

　視界に入ってくる空はすでに暗くなりかけ、夜が近付いていた。

　足音はすぐそばに来ていた。

　うっすら開けた目に『オークプリンス』の姿がぼやけて見える。

　どうやら、斧で殺すつもりなんだろう、振りかぶっている…。

　これは…死ぬな…、あぁ～～どうしたんだろう、怖いな、死にたくないな…、あんな大きな斧…痛いって思う間もないな…即死だな……、ごめんなさい、みんな…ぼく……。

　さぁ～、覚悟はまだ決まっていないけど…、一気にお願いします。

　振りかぶって………さぁ…あぁ～～～？

　と思った瞬間だった。

　ズボッォっと言う音と共に、ぼやけた視界に見える鋼の体の真ん中に、突き出た両刃剣の刃。

　鋭い刃の先に真っ赤な水滴が見え、そして、一滴落ちるのが見えたと思った瞬間、先ほどの、ズボッォっと言う音が絶え間なしに聞こえ、体から突き出てくる刃の数が増えた。

　…あぁ…どうなったんだ……これ…なにが？……と思いながら意識が薄れて行く、その途切れ途切れに、消えそうな意識の中で聞こえた声。

　「『オークプリンス』の首を取れ！国王軍！」と言う大きな声。

　その大きな声と共に『オークプリンス』の体に無数の刃が突き立ち、体から真っ赤な血があふれ出てきている。

　アサトの顏にもその血が降り注がれている。

　振りかぶったままで『オークプリンス』は、振り返り斧を振り下ろすが、その動きは遅く、それ以降も『オークプリンス』に突き立てられる刃の数は増えて行く。

　視界が白くなり、なにも聞こえなくなる…刃の音も、兵士らの声、息遣いも…すべてが遠のく、そして…真っ暗な底へと沈んでゆく感覚で気を失った…。

　…………………………

　目を開けてみると、そこはいつも修行をしていた牧場、風が心地よく流れている。

　上体を起こすと、チャ子が蝶と戯れていた。

　それを見ているインシュア、そして、アルベルトが見ている。

　ふと、横に立っている影に気付き、見上げると、そこにはナガミチが立っていた。

　「…あっ」と声を出す、すると、ゆっくりと見下ろして小さく微笑んだ。

　「…ぼく…死んだんですか？」と問うと、「いや」と答える。

　「…じゃ…」と、言葉にすると、

　「安心しろ、チャ子も、インシュアも、アルも、ちゃんと生きている。」と言い、チャ子の方へと視線を移した。

　アサトもチャ子を見ると、３人がこちらを見ている

　「…ッチ…、あんな無様な勝ち方を教えた訳じゃないぞ」とアルベルトが言うと、「…いいじゃないか…勝てば」と言い、大きくインシュアが笑った。

　そして、チャ子が駆け寄ってくると膝を折って座り、「アサト頑張った！強くなったね」と言い、頭に何かを置いた。

　その感覚は冠…多分花冠だろう…。

　「あぁ…お前は大丈夫だ。ちゃんとこれからも狩れる…、おれが保証する…」と、小さく笑う。

　「…ッチ…、ったく、ここで眠っている暇は無いぞ」と冷ややかな視線を送りながらアルベルトが言葉にした。その言葉に、「…あぁ…そうだな。そろそろ行け！」とインシュアがニカニカしながら言葉にする。

　「…ぼく…まだ…弱いですね…」とつぶやくと、その言葉にナガミチが見下ろして、「何言っているんだ…？弱い？…当たり前だろう。みんな…弱いんだよ。だから、」

　「お前らしく勝てばいいんだ」とアルベルトが言う、その言葉に大きく笑うインシュア。

　そして「アサト…チャ子ね……聞いている？アサト？…アサト？……アサト………」

　…………………………

　と目が覚めた。

　そこには、夜空に無数の星が広がっていた。

　うっすらと開けた視界には、心配そうに見ているシスティナの顏があった。

　そして、タイロンがのぞき込んできた。

　体は動かない…でも…これって………。

　…ぼく…いきているよね………。