遥かなるアブスゲルグ Ⅲ -オークプリンス編-

第23話 討伐戦への狼煙 上

　休憩などを挟んで、約２時間強で目的地近くにある、国王討伐隊の野営地に着いた。

　ここが本日の野営地になるようである。

　辺りを見渡すと、拓けた草原が広がり、ホープパインの木が所々に点在してあり、黒鉄（くろがね）山脈も近くに感じる。

　その手前には盛り上がった森林があり、話によれば、この森林を２ｋｍほど行くと『パインシュタインの遺跡』があるようだ。

　周りは野営の準備を始めている。

　その光景を見てから、クラウトの指示のもと『パインシュタインの遺跡』に向かい進み始めると、アサトらを見つけたケイティが駆け寄ってくる。

　話しを聞くと、知り合いのパーティーに入れてもらいここに来たようだ。

　作戦内容に疑問を持っていたクラウトが、ケイティに作戦の内容を話すと驚いていた。

　作戦会議があった事も知らないようである。

　クラウトは少し考えてみた、どうもおかしい。

　広場に集まっている者らを見ると、しっかりとしたパーティーと言えるのは、ほとんどギルドのパーティーくらいで、単独や少人数での参加者が多いようであり、ケイティらと同じように急ごしらえのパーティーも多いようだ。

　考えれば、あの場に集まっていたのも、ギルド所属のパーティーのリーダーだけなら作戦が伝わる訳が無いと思う。

　ケイティが、出発前に作戦参謀と言われる者に聞いた、と言う話を聞くと、まずは班編成で、アリッサが奇襲作戦第１陣。ケイティが第２陣のようである。

　入り口を守る第一陣にアリッサで、第２陣にケイティとの事だった。

　その後に作戦要綱が伝えられたようだ。

　その内容は、

　入り口制圧時に第１陣が壊滅された場合は、第２陣が殲滅にあたり、第２陣が壊滅された場合は、第３陣が殲滅にあたる…。

　入り口奪取後に第１陣が壊滅された場合は、第２陣が殲滅にあたり、第２陣が壊滅された場合は、第３陣が撃退にあたる。

　入り口封鎖にかかる時間は３０分と見ているので、その時間を守り抜けるように力を合わせて頑張ろう！との事だった。

　クラウトの表情が曇った。

　思った通りなのかもしれない。

　作戦会議の内容と皆に伝わっている内容が…どうも大事なところが抜けている、一番大事な事、…撤退についてだ。

　この事は多くの狩猟者には届いていないようであり、現にケイティはその事を一言も言っていない。

　意図的に参謀が教えなかったのか、それとも、ただ単に忘れていたのか…。

　また、ギルドマスターが、適切な時に適切な状況で判断をして下す、と言うのも曖昧過ぎる。

　どのような状況になったら撤退するのかの線が無い…となれば…。

　ケイティは重く考えてはいなかったが、とりあえず今回の作戦はうまく行く保証がないと伝えて、この討伐戦の参加を辞退させようとした。

　ケイティは、自分では判断できないと言いアリッサを呼んで来た。

　アリッサが来ると、クラウトは、自分が描いたこの討伐戦の見立てを言葉にしたが、アリッサ自身、ここまで来て帰る事は出来ないと参加辞退を拒否した。

　とりあえず、自分らが帰るまで考えてみてくれとアサトが提案して、まずは、当初の目的の状況把握をする事になり、『パインシュタインの遺跡』へと向かった。

　ケイティもついて来ると言い、アリッサも同行することにした。

　６人で『パインシュタインの遺跡』へと向かう。

　慎重に森を走る獣道を通る、その道すがらクラウトの目には色々見えていた。

　有志連合に所属していないと思われる狩猟者パーティーや、獣人の亜人のパーティー…そして、ゴブリンの一行も確認できていた。

　向かう途中で王国兵士の数人とすれ違い、その時に交わされていた会話によると、一応、見張りには何名かは出ているようである。

　少し小高くなっている斜面を登る。

　最初にアサトが登り、辺りを見渡し安全の確認をすると皆を呼んだ。

　繁みに隠れながら進むと『パインシュタインの遺跡』が目に入って来た。

　周囲は森だが『パインシュタインの遺跡』前は大きく拓けている、森を伐採したのであろう。

　『パインシュタインの遺跡』は３階建てであり、その遺跡と広場を囲むようにレンガの壁が建てられてあった。

　『パインシュタインの遺跡』前の拓けた場所には、多くのテントが見受けられ、各々が、好きな格好でくつろいでいるオークらが目に入った。

　一階に当たる建物中央には、大きく開いた入り口がある。

　その両脇で、巨大鬼（オーガ）だろう、オークのような顔をしているが、赤黒い肌に、２本の白い角が頭に生えている２つの巨体が、胡坐をかいて居眠りをしていた。

　そこから少し行ったところに、１階屋上へと登って行けるように階段が左右に延びていた。

　一階にあたる場所の中央に２階らしき建物がある、その建物の左右は、一階の屋上になっていた。

　一階屋上の左側に当たる場所には祭壇があり、なにかの儀式が行われたような形跡があった。

　右側には、石で作られた屋根付きの小さな建物が見えた。

　クラウトは手持ちのスコープを取りだして、その建物をみる、なかに人のような影を見つけた。

　２階建物の屋上へ続く階段は確認できなかったが、２階屋上にもオークの姿が見えたので、たぶん裏側か屋内にあるのではないかと推測する。

　その２階建物の上にも小さな部屋があり、そこが３階であり、部屋のなかにオークらが確認できた、監視部屋となっているようである。

　そのオークらが、森に向かって指を指しながら笑っているのをみると、この場に狩猟者らが来ている事は織り込み済みのようである。

　『パインシュタインの遺跡』前の拓けた場所では、巨大鬼（オーガ）とオークが剣を交じり合わせているのも見えた。

　確かに…建物の様相と、予想された数のオークと巨大鬼（オーガ）が、そこにいる事は確認できた。

　システィナがクラウトを小突く。

　システィナに視線を移すと、システィナが森を通る道を指を指していた。

　そこには、その道沿いに何かが串刺しにされてあった。

　朽ち果てているが、顔の骨格や体つきを見るとライカンのようである。

　『パインシュタインの遺跡』より離れたところのライカンの屍は、他のライカンより一回りも大きい、たぶん『デ・ライカン』であろう。

　さて…。

　クラウトが辺りを見渡しながら状況を把握している。

　さっきの道を通って何体かのオークが『パインシュタインの遺跡』に向かってゆくのも確認が出来た。

　あとは…確認するのは、『オークプリンス』のみである。

　そのモノが召喚石の持ち主なら…と思っていると、拓けた場所にいて、各々、好きな格好でいたオークらが一斉に遺跡の方向へと視線を移すと、座っているモノは立ち上がり、剣を交えていたモノは剣を収め始めた。

　入り口の巨大鬼（オーガ）も、何かの気配を感じたのだろう、眠そうな顔で立ち上がった。

　すると…１階の屋上にいたオークが雄叫びをあげ、なにやら言葉を発すると、遺跡入り口から装備を整えた鎧のオークが出てくる、そして、時間を置かずにもう１体、同じくらいの大きさのオークが出て来た。

　「ダザビッシャ！」とスコープを覗いていたクラウトが声を上げた。

　２番目に出て来たオークには、目の下に見覚えのある傷が確認できた、旧鉱山で巨大ゴブリンを一撃で仕留めたオークだった。

　クラウトの言葉に、アサトとタイロン、そして、システィナに緊張が走る。

　周りもにわかに騒めき始めている。

　アサトは森に身を潜めている者らを一通り見てから、再び遺跡へと視線を移した。

　続々と出てくるオークたちは、２体のオークより一回り小さいが、杖を持ち呪術者のようなローブを羽織っている者や、装備を整えて剣を背中に携えた者、斧を背中に背負っている者らが出てくる、その数６体。呪術者が２体に戦士系が４体。…それだけではない。

　スコープを覗いているクラウトの表情が凍った。