九、フローライトの力
◆◆◆
昨晩は久しぶりに、監視されていることを意識しなくてよいプライベートタイムが持てた。
喜びで、画材と天然石を大量に買ってしまった。
ショッピングモールとはいえ、なかなかの収穫だ。
飾り棚まで買ってしまい、あれこれインテリアを考えたり、整理したりしているうちに、夜も更けていった。
翌朝、ウィルディスとショッピングモールで待ち合わせている。
お互い銀色のカードで生活用品の買い出しと、自分の目的は、情報交換を兼ねた交流だ。
できればウィルディスがどうして蘇ったのか、聞いてみたいところだ。
そんなことを考えながら、眠りに落ちていた。
明けて今朝、なんとか起床し、シャワーを浴びる。インスタントのコーヒーを飲み、目を覚ます。
待ち合わせよりも少し早く着いた。ショッピングモールの開店前だ。人が並んでいる。
まだウィルディスは来ない。
やがて開店し、順に中に入る。次々と人が入ってくる。
この辺は休日の混雑感を演出しているのだろうか。
「……お待たせしました」
ウィルディスの声が上からした。
振り向くと、ウィルディスは
「ウィルディス！？」
「……契約時の保証金代わり、だそうですよ」
心なしか、嬉しそうな顔をしている。
〈その通りニャン！ 空飛ぶ力〜VR限定版〜ニャンよ〉
シャキーラがウィルディスの後ろから出てきた。
〈エルレウスといいウィルディスといい、偏っているニャンね。偏愛とでも言うべきかニャ？
まあ、
周りを見ると、他の人間は誰もウィルディスに注目していない。
休日にショッピングモールに来た、客の顔をしている。
少し息を整える。
〈フローライトの力を借りたニャン。石屋があってよかったニャンね。あんまり魔導を持ち込むとまたバランス調整が大変ニャ〉
蛍石がどうしたって？
「どういうことだ、シャキーラ。
〈石の力を高めたニャン。使用者の魂の力－－
色のバリエーションも幅広く、淡く透ける碧色、水色、ライラック色など、多色だ。
子供の頃の自由で無邪気な発想や思考力を高めます、などの効果が書かれていることが多い。
だが。
「まさか……そんなこともできるのか！？」
自分は叫んだ。鉱物、石の力？
そんな、
「自分もやりたい！！！ 保証金とやら、寄越してくれ！！！！」
〈あ～……ウィルディスの望みがささやか過ぎたから、保証金代わりに、このVR端末内のみ空を飛ぶことを体験できるようにしたニャン。エルレウスの願いは、高望み過ぎるんじゃニャイかニャ？〉
ニイィッと口を、チェシャ猫のように笑み作る。
自分の願いは言ってないはずだが……。
冷たい感触が脇を伝う。
〈まあ、エルレウスの保証金に関しては、
さっさと帰るニャン、と帰ろうとする。
「待て。他の石も、こんなことが出来るのか？」
〈当たり前ニャン。標本体にあまり影響与えたくニャいから、このVR空間だけニャン〉
制約が多いのも、考えものニャンね。
そう言いながら、本当にさっさと帰って行った。
◇◇◇
……皮膚の下、ぞろぞろと這い回る蟻たち。
何万、何百万と
ヒトとは、皮膚をよおく観ると分かれている、小さな細胞のひとつひとつが、くっ付いて大きな大きな塊となり、ヒトたらしめていたと思っていた。
……だが僕はどうも違う。
一匹一匹の蟻たちが順序良く、正しく整列し、ある時は動き回り、それが僕の小さい細胞の一つ一つなのだ。
透ける静脈の下に、
……それが僕の小さい頃からの感覚でした。
その感覚が気持ち悪くて、小さい頃は両親によく助けを求めていました。
感覚の強くなる日、弱くなる日、そんな違いはあったのですが、どうしても気持ち悪くなる日は、両親が服の素材を変えてくれたり、触り心地の良いタオルでくるんでくれたり。さすってくれる日もありました。
感覚が敏感すぎる子、だったと思います。
ある日、テレビで空撮－－ドローンで撮影した、どこかの田舎の棚田でした。
それを見て、幼い僕は鳥肌が立ったというか、寒気がしたというかーーとにかく、感動したのです。
蠢く感覚を忘れるくらいに。
あの緑色が続く、見事な棚田の上を飛びたい。それが、子供の頃の夢になりました。
成長した僕は、山登りや、パラグライダーにもハマった時期がありました。
でも、どうも、違うのです。
映像の会社に入ったのも、ドローンで空撮を、もっと美しく、もっと素晴らしく、撮れる技術を身に付けて、僕自身で撮影したい、そう思ったから。
空を飛びたいと願う、幼い子がよく考えそうな夢想の、現実との擦り合わせ。
僕はそういう風に答えを出しました。
火だるまになって死んだ僕は、綺麗な魔法使いに会いました。超越した存在を目にして、子供の頃の願い事を、あの気持ちを、完全に思い出しました。
……そうです。願い事は、生き返ることではありません。
ただただ、空を飛び、棚田の風景を撮影したい。それだけなんです。
◆◆◆
空から降りたウィルディスから、話を聞く。
移動してショッピングモール内のカフェに入っている。
この店はカフェラテが美味しい。
ウィルディスは紅茶だ。
ダージリンだろうか。
注文した飲み物を待つ間、今朝のことを聞く。
ウィルディスが起きて支度をしていると、シャキーラが来たそうだ。
◇◇◇
〈生活パターンの説明をしてなかったニャン。ウィルディスもエルレウスと合わせて、金曜日は説明日にするニャン。月曜から木曜は仕事で、時間は好きに決めていいニャン。土日はどうするかニャ？ 休むニャ？ それとも、仕事したいニャン？〉
「……二度死んだ身です。望みを叶えてもらえる以上、
〈殊勝な心がけニャンね。では、土日休みがいいニャンね。あんまり標本体を、日常生活で酷使したくないニャン。ウィルディスは実験標本となったんにゃから〉
……実験で酷使するということでしょうね。
〈それと、ウィルディスの標本契約は、対価がささやか過ぎるニャンね。いくらなんでも
「……
〈そうニャン。保証金として、このVR空間内では空が飛べるようにできるニャン。これを使ってニャ〉
渡されたのは、薄く透ける碧色の、八角形の石です。
手に乗せると冷たくて、ぽう、と淡く光りました。
〈
……空を飛びたい。そう願うと、ぽう、とした光が強くなり、輝き始めました。
冷たい石の感触が、だんだんと温かくなり、熱くなってきました。
このままだと火傷するのでは、と思った時、
〈
……よくわかりません。
ですが、電池を入れた防災用の懐中電灯を思いました。
そうです、携帯の充電もでき、ラジオもできる、そんなタイプのものです。エネルギーを効率良く変換し、別の役割に使う物。
そんなイメージで、一度ぎゅっと握りました。
……すると、ふわっとした感覚があり、地面から足が離れていました。
〈そうニャン、
……光輝く星のような蛍石は、もう熱くありません。熱量が、飛翔のエネルギーに変わる。イメージが固定化しました。
そうすると、ますます浮いた体は、ゆらゆらと安定しませんが、高く、高く上がります。
高く、高くーー。
〈ストップニャ！それ以上は覚書を結んでもらうニャ。扉の標本名に触れるンニャ〉
ふらふらと玄関を出て、表札に触りました。一瞬、ピリッと静電気が駆け抜けたような感じがあり、僕の名前が緑色に光りました。
〈これでいいニャン。せっかくだから、このまま出てみたらいいニャン？〉
このまま外へ出てみたい。
そう思い、不安定な体を操りながら、ここまでやってきたのです。
◆◆◆
「わかった。ウィルディス。過去のことまで、話をしてくれてありがとう。願い事については、あまり言いたくないのではと考えていた。……それにしても、正直、うらやましい。鉱物の力で空を飛べるなんて」
「……うらやましい、ですか？ エルレウスさんも、空を飛びたい願望があるとでも？」
「まあ、空を飛びたいのは、大抵の人が考えるだろう。自分がうらやましいのは、石の力を使って、ファンタジーなことができることだ。この空間内だけでもいい。初めて、復元体になって良かったと心底思うくらいだ」
「……エルレウスさんは、変わっていますね」
「いや、ウィルディスもなかなかだぞ？」
お互いが変わり者であることを言い合い、同時にカップに手を付け、飲む。
「……エルレウスさんは、望みをあまり言いたくない、ということですよね。僕からは聞きません。ただ、もしかして。シャキーラさんだけでなく、
「勘がいいな。特には急ぎで聞かれなかったから、実験が終わるまでに伝える、とのことで合意した。契約書が無いからわからないが、もしあったとしたら、自分の契約の対価は空欄のはずだ。あまりにも高次元の存在過ぎて、自分のこれまで携わってきた契約とは、形式がずいぶん違うだろうがな。保証金制度があることも、今回知って驚いた」
「……やはり。先ほどのシャキーラさんとの様子で推測しました。あなたも生き返ることが目的ではないんですね。そして、もしかして、標本体になるためには、何か条件があるのでは？」
「なぜ、そう思った？」
「……これも石の力なんでしょうね。いつもより閃きがいいのです」
蛍石の力。勘を鋭くさせるのか。
「……僕が標本体として金属プレートを手にした後、
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