桃太郎許すまじ 〜おばあさんに拾われなかった桃〜

第26話 Smoke On The Water

「う……おい！」

　桃太郎が、我愛無（ガーナ）の体からゆっくりと降りて来るのを指差して、かっぱえびが慌てて後ずさりした。

「桃太郎、さん……！」

「桃子……いや、鬼子、ちゃん」

　桃太郎が抑揚のない声で静かに呟いた。暗くて表情はよく読めない。ジリジリと距離を詰めてくる桃太郎に、鬼子はゴクリと唾を飲み込んだ。桃太郎と鬼子は、しばらくその場で黙ったまま見つめ合った。

「良くやった、桃太郎よ」

「猿田彦総司令官……！」

　すると、そうしているうちに彼の後ろから声が飛んで来て、桃太郎は急いで直立不動の姿勢を取った。やって来たのは、陸軍総司令官である猿田彦と、それから……。

「それに……天子様まで！」

　桃太郎が目を丸くした。本来闘技場（リング）になど降りてくるはずもない帝が、猿田彦の横に並んで、自分に労いの言葉までかけてくれている。桃太郎はあっという間にしどろもどろになった。

「素晴らしい見世物じゃった。まさか我愛無（ガーナ）まで自力で倒してしまうとは」

「そ、そんな……あの、勿体なきお言葉……！」

「誰だ、あのオッさん？」

　かっぱえびが間抜けな顔をして鬼子にそう尋ねたが、猿田彦に銃口を向けられ、慌てて黙り込んだ。鬼子もまた、口を閉ざしたままだった。彼女の目は猿田彦も、帝も見てはいなかった。ただ、猿田彦の毛むくじゃらの右手に握られた、見覚えのある顔をじっと見ていた。

「コイツも持って来たんだが、どうやら無用の長物だったようだな！　ガハハ！！」

「お父っちゃん！！」

　鬼子が泣き叫んだ。猿田彦は豪快に笑い、持っていた豪鬼の首をポイっと投げ捨てた。鬼子は青ざめた顔をして、慌てて父親の首に駆け寄った。

「お父っちゃん！　お父っちゃあん！！」

　豪鬼の首は、まだ辛うじて息はあるものの、その両目は閉じられ大分弱っているようだった。急いで胴体とくっつけなければ……鬼子が重たい首を抱え、よろめきながら走り出そうとしたその時、彼女の前に大きな影が覆い被さった。

「おおっと……まだ話は終わっちゃいねえぞ」

「ひっ……！？」

　鬼子の目の前に立ち塞がった猿田彦が、歯茎を剥き出しにして笑った。帝は三匹の妖怪、そして我愛無の心臓をチラリと見ると、腰から剣を抜き取り、桃太郎に差し出した。

「これは……？」

「お主の手柄じゃ、若人よ」

　困り顔をして立ち尽くす桃太郎に、帝が顔を綻ばせた。

「これは天叢雲（あめのむらくもの）剣（つるぎ）。草薙剣（くさなぎのつるぎ）とも呼ばれる、三種の神器の一つじゃ。百年前、桃太郎が鬼退治に使った、我が国に伝わる伝説の刀！」

「どうしてこれを……」

「この剣で物の怪（そいつら）を葬り……お主がこの国の新たなる英雄となれ、桃太郎！」

「……！」

　桃太郎は帝から剣を受け取り、小さく目を見開いた。彼の目に戸惑いの色が浮かんでいるのとは対照的に、帝は肩の荷が下りたように晴れ晴れとした顔で頷いた。

「神器はこうして時を越え、受け継がれて行く。受け継いだ英雄が、新たな統治者となる。それがこの国の習わしじゃった。お主はその剣とともに、この国を支え、護り、引っ張っていくのじゃ」

「じゃあ、あなたは……」

「フフ……そうじゃよ。百年前鬼を退治した桃太郎とは、余のことじゃ」

　帝が懐かしそうに笑った。

「お主もそうなのじゃろうが、どうにも余は桃から生まれたが故、通常の人とは体の頑丈さも命の長さも違うらしい。やれやれ。おかげでここまで長生きしてしもうたわい」

　帝が腰に手をやり、嬉しそうに声を張り上げた。

「お主が桃から生まれたと余にそう言った時……フフフ。まぁた法螺吹きが現れたと思うたが、なんの、自分で証明してみせたな！　化け物を倒し、民衆を魔の手から救って見せた。今夜、伝説を作った。お主こそが英雄じゃ！」

「僕……僕は」

　だが桃太郎は、手渡された神器を真剣な眼差しで見つめたまま、表情を崩さなかった。

「どうした？　伝説の勇者よ。はよ、殺せ」

「…………」

「英雄になりたくないのか？」

「……なりたいですよ。そりゃ、子供の頃からずっと憧れで、”選ばれてみたい”って思ってました。だから軍に入り、鬼退治にも志願したんだ。でも……」

　桃太郎は唇を噛み、言い淀んだ。

「でも……僕は村で、あの子鬼（こ）に助けられたんです」

　桃太郎が鬼子を振り返って、小さく呟いた。

「村で烏天狗に襲われた時……あの鬼娘（こ）が僕らを突き飛ばして助けてくれた」

「フム。それで？」

「自分を助けてくれたモノを、平気で殺すのが英雄ですか？」

　桃太郎が今にも泣き出しそうな顔で、苦しそうに言葉を絞り出した。帝が吹き出した。

「当たり前だ。英雄じゃよ。たとえ一宿の恩を受けたとしても、敵には変わりあるまい」

「分からない……。僕にはもう、誰が敵で、誰が味方なのか……」

「若人よ。騙されるでない。しっかりと今の戦況を、お主の未来を見極めろ。鬼はお主の心の弱（・）さ（・）に付け入り、その首を取らんと隙を窺っておるだけじゃ」

「僕は……」

　カラン……と音がして、桃太郎が剣を取り落とした。

「僕はそ（・）れ（・）が強さだってんなら、もう強くなんてなりたくありません！」

「やれやれ……とんだ見込み違いだったようじゃ」

　帝がとうとう笑顔を引っ込めた。

「やはり身体がどれほど大きく育っていようと……心はまだまだ未熟。今のままのお主に、日本を任せる訳には行かぬ。猿田彦！」

「へい」

　名前を呼ばれた猿田彦が、鬼子の前に立ち塞がったまま首だけぐるりと振り返った。帝が不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「お主は、その有象無象（物の怪）を殺せ。余はこの小僧に、ちとお灸を据えて上げねばならぬ」

「……ま（・）た（・）殺さないように、頼ンますよ。せっかく久しぶりに見つかった後継者（桃太郎）なんだから」

　言葉とは裏腹に、猿田彦は嬉しそうに声を上ずらせた。

「……という訳だ。悪ぃがこの国のために、みんな仲良く死んじゃくれねェか」

　猿田彦がもう一度ぐるりと鬼子の方に顔を戻し、下卑た笑い声を上げた。鬼子は、ガクガクと震える足で何とかその場に踏み止まり、噛み付くように叫んだ。

「いや！！　鬼子、お、おおお父っちゃんを、助けなきゃいけないんだから！」

「ゲェッヘッヘェ！　そうかい。だったら力尽くで通ってみなァ！」

「鬼子ォーッ！」

　すると、瓦礫の山の向こうから、ゴロゴロと黄色い蹴鞠のようなものが転がって来た。

「鬼子、大丈夫か！？」

「鬼美ちゃん！」　

　黄色い蹴鞠は鬼子の足元で止まると、心配したように鬼子を見上げた。やって来たのは、鬼美の首だった。鬼子はたちまち顔をぱあっと明るくさせた。

「鬼美ちゃん！　無事だったんだね、良かった……！」

「鬼子、後だ！　ここまで来たら、もう腹くくるしかねぇぞ！　お前が来たいって言い出したんだからな！」

「うん……！！」

「オイ、あんた！」

　鬼美の首がフランの方を振り返った。我愛無（ガーナ）の心臓に寄り添っていたフランが、ビクッと体を震わせた。

「あんたは急いで、そのデカブツの心臓を持って体ン中に逃げろ！　そんで、あたしの体を探してくれ！　まだ胃袋ンところを泳いでるはずだ……」

「わ、分かったわ」

　フランが急いで立ち上がり、心臓を我愛無（ガーナ）の口の中に転がし始めた。

「それから鬼子はあたしと、豪鬼さんの胴体を探そう。豪鬼さんが元に戻れば、こいつらなんか目じゃねえ」

「うん……分かった！」

　鬼子は力強く頷いた。やっぱり鬼美ちゃんは頼りになる。彼女の声を聞いているだけで、鬼子はいくらでも元気が湧いて来るのを感じた。

「それで……」

　猿田彦が暗闇に姿（シルエット）を溶かし、ゆっくりと鬼子たちに銃口を向けた。

「それを黙って、俺が見ているとでも？」

「気ィ抜くなよ、鬼子」

　鬼美が猿田彦を睨み上げ、牙を剥き出しにして唸った。

「まだ、何も終わっちゃいねえからな。あたしたちみんなで力を合わせて……何とかここを切り抜けるんだ。なぁ、え（・）び（・）お（・）！」

「え！？」

　その向こうで、水たまりに姿を変え、こっそりと闘技場（リング）を後にしようとしていたかっぱえびに、その場にいた全員の視線が集まった。かっぱえびは、ゆっくりと水から元の姿に戻りながら、悲しそうに呟いた。

「え……あぁ、うん……。はぃ……そうですよね……」