桃太郎許すまじ 〜おばあさんに拾われなかった桃〜

第三章 猿

第21話 Say It Ain't So

「調子はどうだ？」

　混凝土（コンクリート）で囲まれた薄暗い地下室に、帝の静かな声が幾重にも木霊した。軽く細められた視線の先には、一匹の巨大な物の怪の姿が写っていた。

「何とか言ったらどうなんだ？　え？　犬神サンよ」

　帝の斜め後ろに立っていた、猿田彦が唸り声を上げた。鉄格子の向こうではジャラリ、と鎖が擦れる音がして、犬神が黙って舌を突き出し俯いていた。その両腕は天井に向かって突き出され、銀の手錠がかけられている。両足にも足枷が嵌められ、壁際に固定された犬神は、数日前空母にいた時とは比べ物にならないほど痩せ細っていた。

　帝が懐から扇子を取り出し、ゆったりと仰ぎながら物言わぬ鉄格子の中を覗き込んだ。

「知っての通り……都（ここ）では毎日のように『物の怪狩り』が行われておる」

「…………」

「しかし何だ。やはり大衆の目は欺けないとでも言うか。こう毎日だと、どうしてもやっている方にも、見ている側にも、『飽き』が出てくるものだ」

「…………」

「『一方的にこちらが痛めつけるだけでは、妖怪が可（・）哀（・）想（・）だ』と。中にはそう言った声も出てきておる。そいつらは死罪にしたが、余も、確かにそれは一理あると思うておる」

　猿田彦がヒューッ、と口笛を吹き、犬神が下を向いたままギリッと歯軋りをした。

「そこで、だ」

　帝がさらに一層目を細めた。

「犬神よ。お主に『物の怪狩り』に参加してもらいたい。物の怪（狩られる）側として、な」

「俺に……」　

「少しは歯ごたえのある相手でないと、盛り上がりに欠けるのでな。人間と戦え、犬神。お主の腕っ節は買っておる。これから運ばれてくる妖怪どもが助かるかどうかは、お主次第と言うことだ」

「謀反者（お前）がいつぶっ倒れるか、賭けになってんだよ。せいぜい頑張ってくれよな」

　そう言って、猿田彦が下品な笑い声を上げた。

　ゆっくりと顔を上げた犬神の目に、ようやく光が戻った。

　だがその光は決して明るい輝きではなく、暗く、哀しみと怒りに満ちた濁った光であった。

　やがて鉄格子が軋んだ音を立て開けられ、黒子の格好をした『医師』と『拷問官』が犬神の元へと歩み寄った。地下の牢獄に、獣じみた悲痛な遠吠えがいつまでもいつまでも響き渡った。

□□□

（ええっ！？　あの頭巾（ターバン）の子に助けられた？）

　天井に広がる送風管（ダクト）の内部を突き進みながら、鬼子は驚いて立ち止まった。

（ああ。おいらが目を覚ました時、あの子が目の前にいたんだ。『自分はフランだ』って名乗ってな）

　かっぱえびが神妙な顔をして小声で囁いた。送風管（ダクト）の下では、大勢の黒子たちが見回りをしていた。

（『急いでここから逃げて』って、顔近づけてこっそり耳打ちして。このままじゃ貴方も、『物の怪狩り』の獲物になっちゃうって）

（『物の怪狩り』……）

（だからおいらは思ったワケよ。貴方も、ってことは、他にも大勢捕まった物の怪がいるんじゃないかって）

（うん……）

（それからこのフランって子は、おいらに惚れてるんじゃないか、ってな）

（それは、違うと思う）

　鬼子はキッパリとそう言い切って、難しい顔をして口元に手をやった。

（どう言うことだろう？　そのフランって子は、オンモラキの手下じゃないのかな……？）

（そんな感じはしなかったけどな。どんな事情があるか知らねえが、あちらさんも一枚岩じゃなさそうだぜ。まぁとにかく、お前らがとっ捕まってんじゃないかって心配してさ。あのト（・）ン（・）ボ（・）にこっそり飛び乗って、おいらここまで来たってワケよ）

（ホントに？　石にされちゃった物の怪から、高価そうなものちょうだいできるとか思ったんじゃないの？）

（バ、バカ言うなよ。鬼子にだってちゃんと『布』、持って来てやっただろ！？）

　かっぱえびが、『布』に着替えた鬼子から目線を逸らした。明らかに動揺するかっぱえびを尻目に、鬼子は音を立てないようにして、先に進み出した。

（とにかく、急ごう）

（ああ、そうだな。倉庫（あそこ）にはいなかったから……もしかしたらもう、闘技場ってとこに運ばれてるのかも）

　かっぱえびが気を取り直して頷いた。鬼子は黙って暗がりの中を進み続けた。

　もしそうだったら……。

　先ほどの黒子たちの話を思い出して、鬼子はぶるっとその小さな体を震わせた。

□□□

　地鳴りのような大歓声が、壁越しにも鳴り響いて伝わってくる。

　暗く、閉ざされた小部屋の中で、桃太郎は腰に差した剣の柄に手をかけ、一人静かに息を吐いた。

「ちょっと趣向を凝らそうと思うのよ」

　先ほど、出撃前に告げられたオンモラキの言葉が、まだ桃太郎の耳の奥に纏わり付いていた。

「いつもは大勢でやっつけるだけなんだけど……今日はね。一対一」

　控え室で、オンモラキは桃太郎の肩に手をそっと乗せ、妖艶にほほ笑んでいた。

「出てくる物の怪たちを、一人の英雄が次々と打ち倒す。伝説の英雄・桃太郎みたいに……ね」

　貴方は何も心配しなくていいのよ、とオンモラキは嗤った。

「物の怪たちは事前にある程度痛めつけてあるから。いざとなったら、周りにいる兵士たちが重火器で一掃してくれるわ。貴方はただ、復讐の炎に身を任せていれば良い。あ、それと段取りの件だけれど……」

　それからオンモラキは上機嫌に、『狩り』の趣旨についてさらに一言、二言桃太郎に告げた。

　だけど桃太郎は、もうそれ以上話を聞いていなかった。

　ゆっくりと目を閉じる。

　桃太郎の瞼の裏に焼き付いていたのは、母親の顔であった。父親の顔、友人たちの顔、故郷の人々の顔……。

　やがてその顔は次々に戦禍によって燃え盛り、石になって固まってしまった。頭にどんどん血が昇っていくのが、自分でもはっきりと分かった。

　不意に、瞼の向こうが熱く赤く照らされた。石の扉がゆっくりと両側に開き、向こうから日の光が差し込んでくる。怒号のような大観衆が、桃太郎の体をビリビリと揺らした。

「殺せーッ！！」

「容赦するな、一匹残らず叩き潰せぇッ！！」

「頑張ってぇ！　正義の味方の、お兄ちゃぁんっ！！」

「ぶっ殺せーッ！！」

　桃太郎はもう一度だけ静かに息を吐き出し、それからゆっくりと目を開けた。

『皆さん！　お待たせ致しましたッ！！』

　あちらこちらに備え付けられた巨大な拡声器（スピーカー）から、会場に実況の声が降り注ぐ。扉の向こうは、真っ白な光で包まれていた。

　さらにその先に見える、一匹の黄色い肌をした、小さな鬼娘の姿。桃太郎は眩しそうに目を細めた。すでに全身に傷跡を負い、手足を枷で固定されている。鬼娘（彼女）の周りを、兵士たちがガトリング銃を構え、ぐるりと囲んでいた。さらにその上に備えられた観客席には、大勢の人間たちが詰めかけていた。

　声援に後押しされるように、本日の英雄はゆっくりと、闘技場へと一歩足を踏み入れた。

『それではご登場していただきましょうッ！　今日の主役、桃太郎軍曹ッ！！　さぁ、皆さん片時も目を離さずご注目下さいッ』

　割れんばかりの拍手と喝采に会場が包まれた。桃太郎が、静かに剣を抜いた。

『鬼退治のォ、始まり始まりですッ！！！』