桃太郎許すまじ 〜おばあさんに拾われなかった桃〜

第19話 Toxic

「お前たち、さっさと使えそうな物の怪を積め込みなさい」

「使えそうな物の怪って、どんな奴で？」

「そりゃあ、それなりにデカくて、だけど弱っちくて。とにかく”見世物”になりそうな奴よ」

「へい、分かりやした」

　静まり返った村の上空に、大型の”機械トンボ”が数機降り立った。

　”機械トンボ”の中から次々と降りて来た黒装束の男たちが、石になった物の怪や人間をせっせと”トンボ”の中に積め込み始める。村はあっと言う間に黒衣（くろご）たちで埋め尽くされた。その真ん中で、一際高い岩場に腰掛け、男たちを仕切っているのが他ならぬオンモラキであった。

「強い奴は、腕の二、三本折って構わないから。『物の怪狩り』に出す『商品』が、お客様を傷つけちゃ適わないからね」

　オンモラキが村の様子を眺めながら、満足げに頷いた。そのオンモラキの腕の中では、フランと呼ばれた、頭巾（ターバン）を巻いた少女が甘えるように彼女の胸に顔を埋めている。やがて鬼子の近くにも黒衣がやって来て、ふぅふぅ息を切らしながら、石にされた烏天狗を運び始めた。鬼子は急いで隠れる場所を探した。近くに倒れていたがしゃどくろのところまで走り、頭蓋骨の中に身を潜めた。骸骨の目玉の部分から、鬼子はこっそり外の様子を眺めた。

「……戦闘機に入り切らない分は、どうしやす？」

　不意に黒衣の一人が、石になったがしゃどくろを振り返った。鬼子は慌てて頭を引っ込めた。向こうから、オンモラキの声が聞こえてきた。

「余った物の怪は、物の怪村に返すのよ。メドゥーサの仕業って、勝手に大騒ぎしてくれるからね」

「じゃあ、ここの村人は？」

　鬼子は再び、恐る恐る顔を覗かせた。黒衣の前には、驚きの表情のまま固まった、桃太郎親子がいた。オンモラキは三日月型にニヤーッと唇を釣り上げ、愉しそうに目を細めた。

「まぁ、見てなさいな」

　それからオンモラキは、桃太郎親子をその場に残すように指示した。物の怪を粗方積め込んだ戦闘機が飛び立つのを待って、彼女はフランにそっと耳打ちした。少女は眠そうに目を擦りながらも、ゆっくりと頭の布を外し始めた。

「あっ！」

　っと声が出そうになるのを、鬼子は必死に堪えた。頭巾（ターバン）の下からは、髪の毛の代わりに、うねうねと緑色の蛇が何匹も生えていた。緑の蛇は弧を描きながら、ゆっくり桃太郎に近づき、その細く割れた舌先でチロチロと桃太郎を舐め始めた。

「う……！」

　すると、先ほどまで石像になっていた桃太郎が、呻き声を上げた。鬼子は暗がりに目を凝らした。残っていた黒衣がそっとフランの肩に手を置くと、二人はスーッと煙のように姿を消してしまった。目を覚ました桃太郎は、しばらく訳がわからないと言った様子で辺りを伺っていたが、やがて石にされた自分の母親を見つけて飛び上がった。

「お母さん！！」

「大丈夫？」

　石像に縋り付く桃太郎に、そばにいたオンモラキがしたり顔で声をかけた。

「あなたは……！？」

「私はオンモラキ。空軍よ。物の怪たちの襲撃があったって聞いて、飛んで来たのだけれど……」

　オンモラキは村の中央にある”機械トンボ”を指差した。桃太郎の顔がハッとなった。

「オンモラキさん……あなたが」

「大変ね。それ、あなたのお母さま？　物の怪にやられちゃったみたいね」

　オンモラキが、悲しそうな顔を作り、母親の頬にそっと手を触れた。

「他の村でも、人間たちが石にされてるって報告を受けてるの。かわいそうに……」

「そんな……！」

　桃太郎は慌てて鬼子のいる方へと走ってきて、丘から火煙（かえん）の燻（くすぶ）る村々を見渡した。

「非道い……！」

　焼け残った村にはあちらこちらに、石像と化した村人たちが残されていた。桃太郎は息を飲み、膝から崩れ落ちた。

「助かるんですか！？　みんなは、僕の母親は……」

「えぇ、もちろん……石に変えてる悪い妖怪を見つけ出せれば、ね。そうだ。今度都で、天子様の午前で『物の怪狩り』を開こうと思うんだけど……」

　わなわなと体を震わせる桃太郎の後ろで、オンモラキがうっすらと目を細めた。

「……憎い？　物の怪が」

「…………」

　桃太郎は顔を青ざめさせ、しばらく虚空に目を彷徨わせていたが、やがて小さく頷いた。

「……はい」

　その言葉を受けて、オンモラキの目が一層妖しく光った。桃太郎が唇を戦慄かせた。

「僕の母親を、生まれ育った村をこんな風にした、物の怪が……！」

「憎い？」

「憎い、です」

「そうね。憎いでしょう？　もっともっと憎しみを言葉にしなさい。そうすれば、憎しみはあなたの中でどんどんと燃え盛るから。ホラ。あなたは、自分の村をこんなにした物の怪を、許せるの？」

「そんなバカな！　憎いに決まってる！　僕は、物の怪が憎い……！！」

「ンフフ……良い子ね。じゃあ、あなたに恨みを晴らす、チャンスを上げる」

「……え？」

　ついにポロポロと涙を零し始めた桃太郎の耳に、オンモラキがそっと顔を近づけた。

「『物の怪狩り』に参加しなさい、桃太郎チャン。そこで、石に変えてる物の怪を見つけ出せたら、みんなを元に戻せるかも」

「でも……」

「良いのよ。私が話を通して上げる。悪い物の怪を憎んで、憎んで……あなたが大衆の前で悪者を叩きのめせば、きっとみんなスカッとするわぁ」

　オンモラキがそっと桃太郎を包んで抱いた。オンモラキの羽の中で、桃太郎は静かに頷いた。

「……分かりました」

　少年の出したその答えに、オンモラキは満足そうに妖艶な笑みを月明かりの下に晒した。

□□□

　やがて桃太郎は兵隊に連れられ、”機械トンボ”に乗り込んで行った。

「さて……今度は”あっち”ね」

　”トンボ”の影が見えなくなってから、オンモラキは空中でパンパンと二度手を鳴らした。すると、何もない空間からフランと黒衣が姿を現し、今度は石になった物の怪のそばへと近づいた。フランは再び頭巾を外し、物の怪を元に戻し始めた。やがて蛇が物の怪を舐め終わる前に、黒衣たちは再び姿を消してしまった。

「アレ！？　ここは……！？」

　こうして元の姿に戻った物の怪の一匹が、不思議そうに辺りを見渡した。

「ドジ踏んだねえ。アンタたち、またメドゥーサにやられたんだよ」

「あ、オンモラキ様！」

　烏天狗がオンモラキの姿を見つけて、慌ててお辞儀した。それから驚いたように目を丸くして、静まり返った村を見渡した。

「メドゥーサってまさか……チクショウ、あいつは俺の弟じゃねえか！　あっちも、こっちも……みんなやられちまってらぁ」

「手に負えないねえ、そのメドゥーサって奴は」

　オンモラキはわざとらしく肩をすくめた。烏天狗は悔しそうに地団駄を踏み、それからおずおずとオンモラキを見上げた。

「あぁ、でもオンモラキ様……へへ。また、治していただけるんで？」

「良いけど、さ」

　オンモラキが目を細めた。

「こっちも薬代やら、色々とかかるんだ。治すには、いつもみたいにそれなりの貢物がなくっちゃねえ」

「もちろんですとも。ありがてえ、ありがてえ。この辺じゃ石化の治し方を知ってるのは、オンモラキ様しかいねえモンですから。また『人間狩り』で、たんまりと資金を稼ぎやす……へへへ」

　傅いた烏天狗がオンモラキを見上げ、下卑た笑い声を上げた。やがて烏天狗は石にされた仲間たちを抱え、急いで物の怪村の方へと飛んで行った。

「これで良し、と」

　それぞれの方向へ飛んで行った者たちを見送って、オンモラキは「伸び」をするように、丘の上で大きく羽を広げた。

「さ、私たちも帰りましょう。早くシャワー浴びたいわ。火薬の匂いが着物に付いちゃう」

「全く。オンモラキ様も、オヒトが悪い……」

「あら。私はヒトじゃなくってよ」

　術を解き、背後から姿を現した黒衣に、オンモラキは軽く嗤って見せた。

「似た者同士、気が済むまで憎しみ合っていれば良いわ。私はそれを有効に活用して、せいぜい愉しませてもらうから」

「このデカブツも、置いて行くんで？」

　黒衣が、半ば呆れた顔で近くにあったがしゃどくろを見上げた。

「そうね……面白そうだから、頭蓋骨だけ運んじゃって。頭だけだったら、反撃されないから楽しいでしょう。豪（・）チ（・）ャ（・）ン（・）み（・）た（・）い（・）に（・）ね（・）」

「分かりやした」

　オンモラキがクスクス嗤った。それからオンモラキたちは夜空に羽を広げ、都の方へと飛んで行った。

　鉄の紐で空に吊るされ、都へと運ばれて行く頭蓋骨の中。鬼子は黒衣たちに見つからないよう必死に息を殺した。

　全てを見ていたのは、鬼子だけだった。

　全てを聞いていたのも。

　何故これほどまでに人間が妖怪を憎み続け、そして妖怪は人間を憎み続けるのか。

　頭蓋骨の陰で、鬼子は自然と涙を零していた。

　一連の騒動は、全てオンモラキが仕掛けた、罠だったのだ。