「そこで大人しくしてろ！」

「きゃあっ！？」

　水兵の一人が不機嫌そうにそう吐き捨て、鬼子を懲罰房の中に投げ飛ばした。ガチャン！！　と激しい音がして、鉄格子の扉が固く閉ざされた。薄い桃色に染まった鬼子の頬に、冷たい床の温度が伝わってくる。寒々とした小部屋の中に残され、鬼子は途方に暮れて涙ぐんだ。すると、きつく縄で縛られ身動きの取れない鬼子の耳に、ふと暗闇の向こうから彼女の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。

「鬼子！」

「……鬼美ちゃん！！」

　監獄の中で鬼子を待っていたのは、昨晩逸（はぐ）れてしまったばかりの幼馴染だった。さらにその奥には、こちらも縄で縛られてはいるものの、豪鬼の胴体の姿もあった。見知った顔を見つけて、鬼子の表情にもようやく明るさが戻った。

「大丈夫か、鬼子！？　怪我は！？」

「……うわぁぁあああん！！　鬼美ちゃあああぁん……っ！！」

　だが鬼子は、再びその場でボロボロと泣き出してしまった。緊張の糸が途切れたのか、涙の雨で床に水たまりを作る鬼子に、鬼美は暗がりの奥から優しく語りかけた。

「よしよし、落ち着いて。とにかく、鬼子が無事で良かったよ」

「で、でも……でも、このままじゃ、お父（と）っちゃんが……！」

「落ち着けって……泣き過ぎだろ、鬼子。そんなに泣いてちゃ溺れちゃうぞ」

　顔を真っ赤にして、ダラダラと涙と鼻水を垂れ流す鬼子の顔を見て、鬼美が堪えきれなくなったようにぷっと吹き出した。

「でも……でも……」

「それに、確かにあたしたち捕まったけど……考えようによっちゃ、状況は別に悪くないよ」

「……え？」

　鬼美の思いがけない言葉に、鬼子がキョトンと首をかしげた。

「だってそうだろ？　あのままイカダで進んでたら、浜まで一週間はかかったんだ。それが敵の艦（ふね）に乗せられて……後半日もすれば、本土に到着だ。一週間が、半日になったんだぜ？　むしろあたしたち、運がいいよ」

「そっか……そうだよね」

　鬼子は涙を引っ込めて幼馴染を見つめた。確かに捕まってしまったことは最悪だが、元々無理な旅を始めた彼女たちにとって、この時間短縮（ショートカット）は有難いことかも知れない。

「……すごいね、鬼美ちゃん」

「え？」

　鬼子の言葉に、今度は鬼美がキョトンとする番だった。鬼子は改めて鬼美を尊敬の眼差しで見つめた。

「だって……鬼子なんて、捕まっただけでもうすっごく怖くなって……。このまま丸焼きにして食べられちゃうかもとか、最悪のことばっかり思い浮かべてたのに……鬼美ちゃんは檻の中にいても、すごく冷静なんだもん」

「……ばか。鬼子はいっつも考え過ぎなんだよ。丸焼きなんて、そんなのあるワケないだろ」

　えへへ、と鬼子が照れたように笑った。鬼美は壁に背をつけたまま、暗がりの中で少し声を震わせた。

「後は、どうにかしてスキを見て逃げ出せば……」

　鬼美が鉄格子の外の監視カメラを睨み、悔しそうに呟いた、その時だった。

　ガタン！　と大きく艦（ふね）が揺れて、二匹は為す術もなく狭い独房の中をゴロゴロと転がった。

「きゃああっ！？」

「……なんだ！？」

　懲罰房の壁にしこたま頭を殴打しながら、鬼美が顔をしかめた。鬼子たちが不安げな表情を浮かべる中、やがてそこら中で真っ赤な洋燈（ランプ）が光り出し、艦内には非常事態を知らせる鋭い警戒音が響き渡った。

□□□

「一体どうなってる！？」

　司令室に犬神の怒鳴り声が響き渡った。

　だが、部下は上司の問いかけに応えることなく、ゴボゴボと口から泡を吐き出すばかりであった。扉から入ってきた水は、とうとう犬神の顎の辺りまで浸水してきて、司令室の中はあっという間に薄い桃色の水で満たされてしまった。水槽（すいそう）のようになった部屋の中で、書類やペンがふわふわと泳ぎ、若い水兵は溺れまいと必死に手足をバタつかせていた。上背のあった犬神は辛うじて溺れずに済んでいたが、部屋の中が完全に水で満たされるのは、最早時間の問題であった。

「チッ……！」

　犬神は渋い顔で舌打ちを繰り返し、ガトリング砲を脇に抱え扉を目指した。だが、重たくなった体で水を掻き分け、犬神が扉に手をかけたその瞬間。突然水の中から『何者か』が彼の足を力強く引っ張った。

「むぐ……！？」

　足を取られ、水中へと引きずり込まれた犬神は、そこで確かに姿の見えない『何者か』の声を聞いた。

『だははははははは！！』

（なんだ……誰だ！？）

　犬神が水の中に目を凝らした。犬神の叫び声は、水中では白い泡になって浮かんでいくのみだった。代わりに、耳障りなほど響き渡る甲高い笑い声が、水で満たされた司令室の中で不気味に木霊した。

『だはははは！　見ぃーつけた！』

（お前か？　この仕業は……）

　犬神は顔を引き締め、水の中で”骨ガトリング砲”を構えた。だが視界には若い水兵以外、誰の姿も映らない。いるかいないかも分からない……姿の見えない不気味な何か。間違いない。彼を襲っているのは、妖怪の類だった。

『こりゃ”けっさく”だ。どんなに偉っそうにしててもさ、水の中じゃ、なーんにもできないだろ？』

　見えない声が水中で得意げになって笑うのが聞こえた。さらに犬神が警戒している前で、彼の袈裟の中から『懲罰房の鍵』が……まるで見えない手にでも掴まれているかのように……スルスルと一人でに抜け出した。

『へへ……』

（こいつ……！！）

『いい気味だ。しばらくそこで、魚の気分にでもなってな』

　犬神が慌てて逃げていく鍵に手を伸ばしたが、鍵は彼の指先を掠め、扉の下の隙間から向こうへと消えていった。

『……どっかのおバカさんに免じて、命だけは取らないどいてやるよ。じゃあな！』

（舐めるな……！）

　甲高い笑い声を残し、だんだんと気配が遠のいていく。犬神は水中でぎりっと歯ぎしりすると、怒りに任せ、閉ざされた扉に向けて思いっきりガトリング砲をぶっ放した。

□□□

　艦（ふね）はその後も右に左に揺れ動き、そのたびに三匹は独房の中で体を飛跳ねさせた。鉄格子の向こうでは未だに非常警戒音が鳴り響き、壁越しに伝わってくる機械の振動が部屋全体を絶え間無く震えさせた。鬼子と鬼美は不安げに顔を見合わせた。

「なんなの……？」

「……とにかく、この艦（ふね）に何かマズイことがあったに違いないぜ」

「シッ。待って……あれ！」

　ふと鬼子は微かな足音に気づき、暗がりの中に目を凝らした。ひたひたと向こうから近づいてくる足音の正体を見て、鬼子は驚いて口をパクパクと動かした。

「かっぱえびさん！」

「よっ」

　鬼子が歓声を上げ、かっぱえびは鉄格子の前でひょいと片手を上げた。

「誰だ？　このハゲ」

「ハゲって言うな！　皿が乗ってるだけだし」

　突然現れた見知らぬ妖怪に眉をひそめる鬼美に対し、かっぱえびが青筋を浮かべ唾を飛ばした。鬼子はぱあっと表情を明るくした。

「かっぱえびさんだよ。鬼美ちゃんと別れてから、うみで知り合ったの」

　ちょっとエロいけど……と言う言葉を飲み込み、鬼子は鉄格子の向こうに現れたかっぱえびに懇願（こんがん）した。

「ねえ、かっぱえびさん。お願い、助けて。鬼子たち、捕まっちゃったの」

「慌てるなぃ。へへ……ジャーン！　これ、なーんだ？」

「え？　それって……まさか」

「鍵か！？」

　かっぱえびの水かきのついた手に握られているものを見て、鬼美もようやく身を乗り出した。かっぱえびは得意げになって踏ん反り返り、鼻の下を指で擦った。

「へへ……おいら、人間だろうが妖怪だろうが、偉っそうな奴はみーんな大っ嫌いなのさ。ちょいと帰り道に犬っコロがいたから、いたずらしてやったんだ」

「じゃあ、これもかっぱえびさんが？」

　ガタガタと揺れ続ける部屋の中で、鬼子が目を丸くした。かっぱえびは得意げになりすぎて、後ろにひっくり返りそうになった。

「ああ。あいつら、せっせと船に機械積んでるけど、へへ……どれも水には弱いんだなあ。フタ開けて中に少（すこー）し水ぶっかけてやれば、あっという間にガタガタ煙吐いちゃって……」

「助けに来てくれたの！？　ありがとう、かっぱえびさん！」

「やるじゃねえか、ハゲ！」

　鬼美もまた歓声を上げた。

「とにかく助かった。早く鍵を開けてくれ！」

「……やだ」

「……は？」

　だがかっぱえびはスッと両手を下ろし、二匹を前に急に冷たい声を出した。鬼子はオロオロと視線を泳がせた。

「な、なんで？」

「……気が変わった。そっちの天パがおいらのことハゲって呼んだから、やっぱり開けてあーげない」

「なんだと！？」

「そんなぁ……！？」

「そうだァ。その代わり……」

　拗ねたかっぱえびが頭の上の皿を光らせ、なんとも意地の悪い顔をして、鉄格子の中の三匹を覗き込んだ。

「お前らが着てる、その『布』。それおいらにくれるってんなら、開けてやらんこともないぜ。身ぐるみ全部置いてけよ」

「ええぇ！？」

「だって、おいら別にハゲてねえし。二匹とも、素っ裸になって土下座して誠心誠意おいらに謝る、それがすじってもんだろう？」

「え……エロがっぱ！」

「かっぱじゃないもん」

「エロえび！」

「……どこの悪役だよ、こいつは」

　鬼美が呆れたように呟いた。かっぱえびは鬼美をじろっと睨み、両手を頭の後ろで組んでニヤニヤと薄ら笑いを浮かべて見せた。

「どうするんだ？　おいらは別にどっちでもいいんだぜ？　お前らが助かろうが助からまいが、どっちでも……」

　かっぱえびがいい終わるか終わらないかの、その間だった。

　突然、雷鳴のような音が廊下に轟き、鬼子たちは思わず立ちすくんだ。すると、見る見るうちにかっぱえびのいる真上の天井がひび割れて、天井にぽっかりと穴が空き、そこから袈裟を身にまとった犬神が飛び降りて来た。犬神は床に着地すると、荒々しい唸り声を吐きながら、縮み上がる鬼子たちを一睨みした。

　艦（ふね）がガクン！　と揺れた。かっぱえびは慌てて両手を顔の前で合わせ、自分の体を水に変えようとした。だがその前に、犬神が左手に持っていた”鈴”を『しゃらあ……ん』と一度鳴らすと、かっぱえびはグルンと白目を剥いてその場に崩れ落ち、気絶してしまった。鈴から特殊な音波でも出ているのだろうか。犬神の放つ鈴の音に、鬼子は急に頭が締め付けられるように痛くなって、思わず顔をしかめた。　　

「……ッ！！」

　鬼子たちが苦痛に顔を歪め、膝をつく中、犬神が力強く遠吠えした。怒（いか）れる犬神はそのまま右手に持っていた”骨ガトリング砲”を鉄格子の中に向けて構えると、なんの躊躇も無しに思いっきりぶっ放した。