「じゃ、行って来るよ」

　まだ少し冷たさの残る朝の空の下。

　吐き出す息を白く染め、桃太郎は玄関を振り返った。

「元気で。母さん」

「…………」

　玄関にいた母親は、自分より背丈の大きくなった息子を黙って抱きしめた。しばらく物憂げな表情を浮かべていた母親だったが、やがて一度奥へと引っ込むと、大きな黄土色の巾着袋を持って再び現れた。

「これは？」

「”きびだんご”よ。持って行きなさい」

　桃太郎は巾着袋を開けてみた。中には昨日拵えたと思われる、出来立ての丸っこいだんごがいっぱい詰まっていた。「すごいや。本当に伝説の勇者になったみたい」興奮気味でそう囁く桃太郎に、母親は真剣な眼差しで見つめ返した。

「桃太郎や。困ってる人やお腹の空いている人を見かけたら、このきびだんごを分けてやりなさい。きっと、いつかあなたの助けになってくれますからね」

「……分かったよ。ありがと、母さん」

「体に気をつけてね。くれぐれも、無理してはダメよ」

「母さんこそ」

　最後に桃太郎はもう一度母親を抱きしめ、それからきびだんごを腰にぶら下げ、意気揚々と歩き出した。桃太郎の”出陣”を聞きつけ、村の子供たちがわんさか集まって彼の足元に群がった。歓声と祝福の高揚が、小さな村をあっという間に飲み込んでいく。桃太郎は苦笑しながらも、まんざらではない様子でそれに応えていた。

「あいつを拾った時から……こうなることは『運命』だったのかもしれん」

「あなた……」

　すると、二人の様子を見守っていた父親が後ろからやってきて、不安げな母親の肩を抱きしめた。笑顔で溢れる人々の輪が、だんだんと二人から遠ざかっていく。桃太郎の両親は、徐々に小さくなっていく息子の背中を、いつまでもいつまでも見つめ続けていた。

□□□

「あれっ！？」

　朝になり、深い眠りから目を覚ました鬼子は、飛び込んできた景色に思わず大きな声を上げた。キラキラと輝く星空から一転、朝になると今度は世界が驚くほど青く染まっていた。飲み込まれそうなくらい広がる青。実際、鬼子は飲み込まれていた。昨日の晩まで乗っていたはずの、イカダがなぜか跡形もなかった。鬼子は溺れていた。イカダの残骸に『布』の切れ端を引っ掛け、波に流されるままに海を漂っていた。

「きゃ…きゃああああっ！？」

　自分の首から下が海の中に浸かっているのに気がついて、ようやく鬼子は悲鳴を上げた。鬼子は泳げなかった。う（・）み（・）を見るのは好きだったが、泳ぐのは全然好きじゃなかった。人間の世界のう（・）み（・）は青かったんだとか、そんなことに驚いているヒマもなかった。昨日まですぐそばにいたはずの父親の胴体も、鬼美の姿も、どこにも見当たらない。一体何がどうなっているのかも分からないまま、鬼子は必死に手足をバタつかせた。

「だ……誰かぁ！？　助けてぇ！！」

「だはははは！！」

「ひッ……！？」

　すると、突然鬼子の足元からブクブクと笑い声が聞こえてきて、彼女は思わず体を強張らせた。鬼子が恐る恐る海中に目を凝らすと、突然「ぬっ」と”何か”が現れた。

「きゃあああっ！？」

　鬼子はひっくり返りそうになり、慌てて木片の残骸にしがみついた。口の中に入り込んできた塩水を吐き出しながら、鬼子は”何か”をマジマジと見つめた。そこにいたのは、頭にツルツルのお皿を乗っけて、アヒルのような嘴（くちばし）をつけた……河童だった。やけに桃色な肌をした河童の子供が、水中から顔を覗かせ大笑いしていた。鬼子は叫んだ。

「だ……誰！？」

「だははは！　お前も相当、マヌケな妖怪だなあ！　あんだけ攻撃されて、ちっとも気づかないで朝まで居眠りだなんて！」

「誰なの？」

　涙を流しながら笑い続ける河童の子供に、鬼子はちょっとムッとした顔を作った。

「見てないで、助けてよ！」

「助ける？」

　河童の子供が首をひねった。

「なんで？」

「なんでって、溺れてるから。あなた、河童でしょ？」

「違うよ。おいらは”かっぱえび”さ」

「”かっぱえび”さん？」

「そうさ。ホラ！」

　初めて出会う海の妖怪に、鬼子は目を白黒させた。鬼子の目の前で、河童の子供は水中でくるりと前に回転して、桃色に染まった長い海老のしっぽを突き出して見せた。そのままかっぱえびは一回転して、再び鬼子と顔を突き合わせた。

「見たろ。おいら、”河童”でもない、”海老”でもない。ピンク色の、”かっぱえび”さ。おんなじ色した奴が泳いでると思って、仲間かと思ってかけつけて見たら……」

　かっぱえびは鬼子の桃色の肌をジロジロと眺め回した。

「まさか、鬼っ子だ。いっつも金棒振り回して、偉（・）っ（・）そ（・）う（・）な鬼っ子が溺れてるだなんて、こいつァ”けっさく”だ！　だはは！！」

「あのねえ……」

　再び笑い出したかっぱえびに、鬼子は深々とため息をついた。

「お願いかっぱえびさん、助けて。イカダはどこ？　鬼美ちゃんたちはどこに行ったの？　あなた、何か知ってるんでしょう？」

「ああ知ってるよ。知ってるけど、教えない」

　かっぱえびは鬼子に「べっ」と真っ赤な舌を突き出した。

「まあ！　”いじわる”ね！」

「ああそうさ。妖怪だからね。それに河童なんだから、溺れてる奴をもっと溺れさせるのが、おいらの役目さ」

「でもあなた、さっき自分で河童じゃないって言ったわよね。かっぱえびさんなんでしょう？　だったらせめて”えび”の部分だけでも、鬼子を助けるべきだわ」

「助けて欲しかったら、何かくれよ」

　かっぱえびが桃色の鱗に覆われた両手を突き出した。

「ただで”鬼助け”なんて、まっぴらだ。何かいいものくれなきゃ、助けてあげない」

「えぇ〜！？」

　大声を上げる鬼子の前で、かっぱえびがわざとらしく頭を抱えて見せた。

「あァ、腹減ったなァ。誰かきびだんごでも持ってねえかなァ」

「そんなこと言われても……鬼子、何も持ってきてないよ」

　鬼子が水面から顔だけ出し、途方にくれた。かっぱえびが鬼子の着ている『布』をジロジロと眺めた。

「例えばその、今着ている『布』とかさァ」

「えっ？」

　かっぱえびの子供は目尻を下げニヤリと唇の端を釣り上げた。

「おいら、知ってるぞ。稲妻模様の鬼の『布』は、滅多に手に入らない高級品だって。何でも遠いお空の雷雲の中で作られて、どんな妖気もはねっ返すっていう……」

「やぁよ！　鬼子、それじゃ素っ裸になっちゃうじゃない！　このエロがっぱ！！」

「”かっぱ”じゃないもん」

「エロえび！！」

「助けて欲しいんだろ？　だったら、”それそうおう”のものを出してもらわなくっちゃあ」

　かっぱえびが海の中でピンクの尻尾を振ってニヤニヤ笑い続けた。その間にも、鬼子は残骸ごと波に流されて、今にも頭まで沈みそうになった。鬼子は「う〜ん」と唸りながら、やがて自信なさげに声を絞り出した。

「鬼美ちゃんだったら、勾玉のイヤリングとか、食べ物とかなら持ってるかも……？」

「へええ。その鬼美ちゃんってのは、昨日イカダに乗ってたあの黄色い鬼っ子かい？」

「知ってるの？」

　鬼子が目を丸くした。かっぱえびが頷いた。

「ああ。お前の乗ってたイカダは、犬神っていう人間に雇われた妖怪がやってきて、あっという間に壊しちゃったのさ。それからお前くらいの歳の鬼っ子と、あと首のない大きな鬼の体も担いで、船に持って帰っちゃった。鬼美ちゃんかあ。お前はちっこいし、布に包まってたから気づかれなかったんだろうなあ。そうかあ、鬼美ちゃんかあ……」

「そんな……」

　鬼子が言葉を詰まらせた。自分が寝ている間に、そんな大変なことになっていただなんて。もしかしたら人間の襲撃に気づいた豪鬼の胴体が、とっさに自分だけ逃してくれたんじゃないだろうか、と鬼子は思った。

「すぐに助けに行かなきゃ……」

「おいおい。さっきまで助けてって叫んでた奴が、一体誰を助けに行くつもりなんだよ？」

　かっぱえびがまたしても「だはは！」と笑いだした。かっぱえびは「でも……」と言いかけた鬼子の股下に潜り込んで、突然鬼子の体を下から持ち上げた。

「きゃああっ……何するのよっ！？」

「しっかり捕まってな。おいらが、その犬神のところに案内してやるよ」

「えっ？　あ……」

　気がつくと、鬼子は海の上でかっぱえびに馬乗りするような形になっていた。水の中からようやく這い上がれた鬼子は、かっぱえびの背中についた亀の甲羅のようなものにしがみついた。かっぱえびはそれを確認すると、鬼子が乗っていたイカダとは比べ物にならないスピードで海を泳ぎ出した。

「ひゃあああっ！？」

「その鬼美ちゃんが、おいらに『布』をくれるんだな？」

「え？　え〜、あ〜……」

　ゲヘヘ、と下品な笑い声を出して、かっぱえびが期待に目を輝かせた。鬼子は喉から「はい」とも「いいえ」ともつかない音を出して誤魔化した。そんなことを鬼美に言い出したら、金棒で頭の皿を力一杯叩き割られるに違いないと思ったが、今は黙っておくことにした。今はそれどころではないのだ。早く人間の側に囚われた二人を助けないと、きっと大変なことになってしまう。

「でも大丈夫かなァ……このエロがっぱエロえびさんで」

「それはこっちのセリフだい」

　海の上を滑りながら、鬼子が少し呆れた顔でかっぱえびを見下ろした。ピンク色したかっぱえびが、ペロリと上唇を舐めた。

「なぁに、人間様と犬っコロが偉（・）っ（・）そ（・）う（・）に……おいらたちの海の上でふんぞり返ってやがるから。少し”いたずら”してやらなきゃと、おいらもちょうど、そう思ってたところさ」